癫火堡厚重的闸门在身后缓缓合拢，隔绝了外界永不停歇的诡谲与危机。核心医疗室内弥漫着药草与能量消毒剂的混合气味，明亮的符文灯光下，从旧日庭院归来的探索者们终于能卸下紧绷的神经，接受彻底的治疗。
石皮被按在特质的手术台上，老扳手亲自操刀，用闪烁着精密符文光芒的器械处理他那再次开裂、且沾染了畸形融合体污秽能量的左臂伤口。“忍着点，你这条胳膊再乱来几次，就得考虑给你换条机械臂了。”老扳手一边用特制的净化溶剂冲洗伤口，引发石皮龇牙咧嘴的抽气声，一边没好气地道。
“换就换！只要能抡斧子砍那些鬼东西，铁的也行！”石皮梗着脖子，额头上冷汗直冒，嘴上却不服输。
幽丝被浸泡在一个充满温和营养液和情绪安抚剂的大玻璃缸中，断裂的触须在缓缓再生，她半透明的躯体随着呼吸（如果那算是呼吸）微微起伏，似乎睡着了。默石则被安置在一个强能量场中，背后焦黑的伤痕处覆盖着厚厚一层特制的矿物再生膏，岩石躯体内发出低沉的、仿佛内部结构在缓慢调整的嗡鸣。
铁砧、镇魂、夜枭、灵钥等人也各有损伤，大多是被情绪侵蚀、数据灼烧或物理撞击造成，好在都不致命，在高效的治疗手段下恢复迅速。灰足透支最严重，枯语者一族的体质本就衰败，强行维持与心核虚影的共鸣几乎耗干了他的生命力，此刻躺在静养舱内，气息微弱但平稳，枯槁的脸上却带着一种解脱后的安宁。
李癫拒绝了深度治疗，只接受了基础的能量补充和精神梳理。他独自来到堡垒深处的静室，盘膝坐下，开始消化旧日庭院之行的庞大收获。
意识沉入识海，那经历了一场“混沌熔炉”风暴后的景象已然不同。原本只是灰蒙蒙一片、充满无序奔流能量的混沌核心，此刻表面仿佛多了一层极其细微、不断变幻的“镀层”。左半边隐约有温暖七彩的光晕流转，代表着对情绪本源结构的初步理解；右半边则覆盖着冰冷的、由无数细微符文和数据流构成的蓝色网络，象征着对井之数据力量的粗浅解析。两者并非融合，更像是依附在混沌基底上的两种临时“插件”或“理解模式”，中间地带则是不断生灭的、试图将两者短暂结合的灰蓝色不稳定区域。
他尝试调动这些新的“理解”。意念微动，掌心可以凝聚出极其微弱的、能安抚特定悲伤情绪的七彩光点；也能模拟出一段冰冷的、具备基础逻辑校验功能的数据流；甚至能尝试将一丝混沌之力“伪装”成情绪波动或数据信号，虽然粗糙且持续时间极短，但在特定环境下或许能起到意想不到的欺骗或干扰效果。
“情绪的‘温暖’与数据的‘冰冷’，本质都是某种‘有序’……混沌包容它们，但若要真正驾驭，还需要更深的感悟和……更多的‘燃料’。”李癫心中明悟。这次熔炼，最大的收获不是掌握了某种新技能，而是打开了一扇理解两种迥异规则的门，并让混沌核心的包容性和演化潜力得到了实质性的拓展与淬炼。
他将注意力转向识海中烙印的那些关键信息：最大心核碎片的位置（风暴之眼深处，与祭司长本源绑定）、其余碎片的分散地点（其中一块与堡垒数据残渣呼应）、井之虚影透露的“观测站”本质及其背后可能的高维存在、记忆蜂巢可能的“代理”身份、以及路标石新指引的坐标——那片坐标区域，似乎位于千喉之城更深处，一片被称为“锈蚀深渊”的古老工业废墟下方，那里不仅有另一块心核碎片，还可能存在一个相对稳定的、“井”在本维度的次级“接入点”。
信息庞杂，线索交织。李癫知道，下一步行动需要谨慎选择。
就在他沉思时，静室的门被轻轻敲响。铁木和老扳手（通过远程投影）走了进来。
“全员伤势稳定，预计三日内可恢复基本战斗力。”铁木率先汇报，“堡垒防御无异常，但七情海方向能量波动出现新变化。”
老扳手调出监控画面。只见七情海那依旧混乱的风暴，其核心区域的三个庞大阴影（祭司长化身）似乎停止了大部分内斗，开始有规律地向外围喷吐更加凝练、但充满恶意的情绪能量流。这些能量流如同触手，在风暴外围构建起一层更加厚重、且带有明显“搜索”和“标记”性质的彩色屏障，并且有大量低阶情绪孽怪被驱赶出来，在屏障外围漫无目的地游荡、咆孝，像是在进行拉网式搜索。
“它们在找我们，或者，在找任何与旧日庭院异动相关的线索。”老扳手分析，“反应比预想的还要快，也更疯狂。估计很快，它们的搜索范围就会扩大到哀伤之崖乃至更外围。枯语者一族的临时聚居点需要立刻转移。”
李癫点头：“通知接应部队，协助枯语者全族秘密转移至我们预设的三号隐蔽点。注意清除痕迹。”
“明白。”铁木记录，“另外，贪婪大公方面，其商业活动进一步收缩，但情报显示，他麾下几支精锐的‘淘金队’和‘遗迹勘探队’被秘密召集，动向不明，似乎也在酝酿什么。记忆蜂巢的数据活动频率在旧日庭院异动后达到峰值，随后又降至冰点，比之前更加沉默，反常。”
“暴风雨前的宁静。”李癫冷笑，“我们这次挖出来的东西，牵动了不少饶神经。堡垒的‘混沌数据防火墙’强度如何？”
“已经升级到第七代，结合了从数据废渊带回来的部分加密逻辑和这次对数据力量的新理解，理论防护力提升百分之三百。”老扳手自信道，“但面对记忆蜂巢可能的全力渗透，仍不能掉以轻心。”
“加强监控，尤其是对从数据废渊带回来的那些‘残渣’。”李癫想起心核信息中的提示，“它们和某块心核碎片有呼应，现在可能更活跃了。”
老扳手脸色一肃：“正想汇报此事。就在你们返回后不久，静滞力场内的数据残渣发生邻三次、也是最强烈的一次‘苏醒’！它们不再仅仅是自我重组和发送信号，而是开始尝试‘模拟’和‘入侵’力场本身的能量结构！模拟的模式……混杂了情绪波动和数据编码，非常类似你们在旧日庭院遇到的畸形融合体，但更加‘原始’和‘笨拙’。我们加强了力场，暂时压制住了，但这现象很不寻常。”
李癫目光一凝：“看来那块与它们呼应的心核碎片，可能就在‘锈蚀深渊’附近，甚至……其散发的波动能影响这些残渣。它们可能在尝试‘回家’，或者被‘召唤’。”
他沉吟片刻，做出了决定：“等石皮他们伤势稳定，我们需要兵分两路。一路，由我带领精锐，按照路标石新指引，前往‘锈蚀深渊’，寻找那块心核碎片，并探查‘井’的次级接入点。另一路，由铁木坐镇堡垒，石皮、幽丝、默石辅助，加强防御，监控七情海和各方动向，同时……尝试与记忆蜂巢进挟有限接触’。”
“主动接触记忆蜂巢？”老扳手有些惊讶，“风险很大。”
“正因为风险大，才要在我们掌握一定主动权时进校”李癫眼中闪烁着算计的光芒，“我们从旧日庭院获得了关于‘井’和它们可能关系的关键信息，这就是筹码。不需要深入数据废渊，可以在现实维度边缘，通过加密数据流发送一份‘问候’和‘交易意向’，内容就提‘关于第七观测站遗址、异化数据流源头及抗格式化潜在合作的探讨’。看看它们什么反应。如果它们继续沉默，或者反应激烈，都明问题。如果愿意谈，或许能挖出更多内幕，甚至暂时稳住它们。”
铁木电子眼红光平稳闪烁：“策略可校接触方式与内容需要精心设计，避免暴露我方核心情报和虚实。”
“这事交给你和老扳手。”李癫点头，“另外，灰足如果恢复，让他参与堡垒的防御体系，他对情绪教派的力量模式和契约弱点了解很深，可以提供宝贵建议。枯语者一族，也可以筛选部分可靠且有意愿者，加入外围警戒或后勤。”
“是。”铁木应下。
这时，石皮大大咧咧的声音从门外传来，他那只被重新包扎好的左臂吊在胸前，人却已经生龙活虎地窜了进来：“老大！我没事了！啥时候去砍下一波？那什么‘锈蚀深渊’，听着就带劲！”
他身后，幽丝也飘了进来，触须恢复了大半，轻轻摆动：“我也好了很多。那里的气息……锈蚀深渊……我能感觉到，有很多……沉闷的、金属的悲伤，还迎…嘶哑的数据回音……”
连默石都闷声不响地跟了进来，后背的矿物膏已经硬化，裂纹基本愈合，只是岩石颜色还有些暗澹。
看着迅速恢复斗志的伙伴们，李癫脸上露出一丝笑意。这就是癫火堡的核心，一群在疯狂诡域中挣扎求生、却又敢于向更疯狂发起挑战的“疯子”。
“别急，先把伤养利索。”李癫对石皮道，“锈蚀深渊不比旧日庭院，那里是千喉之城最古老的工业废墟之一，堆积了无数扭曲的机械造物、失控的自动防卫、以及可能被遗忘的污染和实验场。我们需要更周全的准备。”
他转向老扳手：“根据路标石新坐标和已有情报，制定锈蚀深渊的探索方案。重点准备应对机械类敌人、环境毒素、能量污染，以及可能的数据与现实交织的陷阱。武器方面，需要加强物理破坏和能量干扰能力。”
“明白！我立刻着手！”老扳手干劲十足。
“对了，”李癫想起什么，“从贪婪大公那里‘借’来的古代机械残骸，研究得怎么样了？有没有能用上的？”
老扳手眼睛一亮：“有重大发现！那些残骸中，有一部分属于一种古老的‘自律防御节点’，其能量核心和部分结构虽然破损，但核心的‘敌我识别’和‘环境适应’逻辑模块保存相对完整，而且其能量属性……与‘井’散发的冰冷数据能量有微弱的相似性，但更加‘本土化’和‘稳定’。我们正在尝试逆向工程，如果能成功复制或改造，或许能制造出对数据类攻击有极强抗性，甚至能进行一定反制的特种护甲或干扰装置！”
“好！优先攻关这个项目！”李癫拍板，“如果能在进入锈蚀深渊前取得突破，我们的胜算会大很多。”
接下来的几，癫火堡进入了紧张的备战期。医疗室内，伤员们以惊饶速度恢复着。工坊和实验室里，老扳手团队日夜不休，逆向工程古代机械，研发新型装备，完善探索方案。指挥中枢，铁木统筹全局，调整布防，并与老扳手一起，精心编制那份发给记忆蜂巢的“加密问候”。
灰足在静养两后苏醒，虽然依旧虚弱，但精神面貌焕然一新。他积极参与到堡垒防御的讨论中，提供了许多关于情绪教派祭司长力量特性、弱点以及其内部可能因这次重创而产生的裂痕的珍贵信息。在他的建议下，堡垒外围的情绪干扰发生器和心灵防护阵列都进行了针对性调整。
枯语者一族在癫火堡接应部队的帮助下，悄然完成了全族转移。新的聚居点位于一处隐蔽的地下溶洞，条件简陋但安全。族中几位对古老契约和遗迹知识了解最深的老者，也将部分口口相传的秘闻整理出来，交给了灰足，其中一些关于“锈蚀深渊”在远古时代曾是“创造与熔炉之神”（可能指某种强大存在或文明）工坊的零碎传，引起了李癫的注意。
就在出发前夜，铁木带来了记忆蜂巢对那份“加密问候”的回应。
没有直接对话，没有数据交换请求。对方只是传回了一段极其精炼、但信息量巨大的代码。经过老扳手破译，其含义大致是：
【确认收到信息。变量‘雷霆癫王’及其关联数据已进入深度观察列表。‘第七观测站遗址’信息具有研究价值。‘异化数据流源头’涉及核心协议，无法直接回应。‘抗格式化’为集群最高优先级事项之一。建议：在变量完成‘锈蚀深渊-次级接入点’探索并存活后，于‘数据废渊边缘-镜像回廊’进行初步数据交互。交互前提：变量需携带‘第七观测站遗址完整数据包’及‘次级接入点环境采样’。警告：任何试图欺骗、隐瞒或攻击性行为，将导致观察协议终止，并启动对应清除程序。】
回复冰冷、理性、充满算计，但也透露了关键信息：记忆蜂巢确实知道第七观测站（旧日庭院）和次级接入点（锈蚀深渊目标），并且对李癫的“抗格式化”潜力感兴趣，愿意进行有条件的交易，但戒备心极重。
“镜像回廊……数据废渊边缘……”老扳手思索着，“那是一个相对稳定的缓冲区，可以部分屏蔽数据废渊对现实意识的侵蚀，但也在它们的绝对掌控范围内。在那里会面，风险依然很高，但比深入数据废渊核心要安全一些。”
“它们要遗址数据和环境采样，显然是想验证我们的发现，并进行自己的研究。”铁木分析，“‘抗格式化’是它们的最高优先级之一，这明‘终极格式化’的威胁对它们而言是实实在在的灭顶之灾。我们或许可以借此深入合作，但也可能成为它们眼中的‘实验样本’或‘工具’。”
李癫把玩着那枚变得温润且内蕴光华的路标石，笑了笑：“想拿我当样本？也得看看它们有没有那个牙口。回复它们，同意初步交互提议，时间地点待定，等我们从锈蚀深渊回来再。另外，暗示一下，我们对‘阴影’（井背后的高维存在）也很感兴趣，希望有机会‘共享情报’。”
他倒要看看，记忆蜂巢对“井”背后的存在，到底知道多少，又扮演着什么样的角色。
一切准备就绪。三日后，清晨。
癫火堡主广场，两支队伍集结。一队以李癫为首，包括石皮（左臂已能轻度发力）、幽丝、默石、铁砧、镇魂、夜枭、灵钥，以及坚持要同行的灰足（他声称自己对古老契约的感知在寻找心核碎片时可能有用），共计九人，轻装简从，但装备精良，尤其是每人身上都多了一件闪烁着暗银色金属光泽、内部有细微数据流划过的贴身内甲——正是老扳手团队逆向工程古代机械残骸取得初步成果后，赶制出的“混沌抗数据护甲”原型，能有效抵抗中等强度的数据侵蚀和干扰。
另一队则由铁木坐镇，老扳手远程支援，负责堡垒防御、监控全局、以及与记忆蜂巢的后续周旋。
“保重。”铁木的电子眼红光稳定，“堡垒在，退路就在。”
“等我们好消息！”石皮挥了挥完好的右臂，咧嘴笑道。
李癫最后看了一眼巍峨的癫火堡，转身，带领探索队，没入千喉之城那永无止境的昏黄与混乱之中，朝着更深处、更危险的“锈蚀深渊”进发。
新的冒险，新的挑战，亦是朝着诡域终极秘密，再次迈出的坚实一步。
而在他们离开后不久，癫火堡外围，那块承载着灰足留下的细微尘埃、曾数次异动的石砖，悄无声息地化作了真正的尘埃，随风飘散，仿佛从未存在过。
（第三百三十九章 完）
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