次日清晨，霜色凝重。
听雨轩西厢房的窗纸上结着薄薄的冰花，在微曦中泛着清冷的光。
晴雯醒得很早，或者，她几乎一夜未眠。
枕畔是陌生的粗布质地，鼻尖萦绕的是炭火与旧木混合的气息——这里不是怡红院那间堆满她物件的耳房，而是寄人篱下的客居。
她坐起身，望着窗外朦胧的色。
院子里已有细碎的脚步声，是麝月带着丫鬟在洒扫庭院。
竹帚划过青石地面的声音，在寂静的晨间格外清晰。
“听了么？昨晚晴雯被宝二爷赶出来了，深更半夜跑来敲曾举饶门……”
压低的女声从窗根下飘过，是送热水的丫鬟在窃窃私语。
晴雯的手指猛地攥紧了被角。
“……可不是么！我当值的婆子亲耳听见的，哭得那叫一个惨，什么‘无处可去，求您收留’。啧啧，一个姑娘家，大晚上往男人院里跑，真是……”
“早听她心高气傲，瞧不上咱们这些粗使的，原来是想攀高枝儿呢！”
“曾举人也是心善，这就收留了？孤男寡女的，传出去……”
声音渐渐远去，像毒蛇般钻进晴雯的耳朵，噬咬着她的心。
她脸色煞白，嘴唇微微颤抖。
那些话比昨夜宝玉的辱骂更刺骨——那至少是明面上的怒火，而这些却是暗地里的、淬了毒的针，一针针扎在她最在乎的名节上。
门被轻轻叩响。
“晴雯姐姐，你醒了么？”是麝月温和的声音。
晴雯深吸一口气，强迫自己镇定下来：“醒了，进来吧。”
麝月端着铜盆和布巾进来，看见晴雯苍白的脸色，心中一叹。方才那些闲话，她自然也听见了。
“姐姐别往心里去！”
麝月绞了热布巾递给她，轻声安慰，“府里这些下人，平日里无事也要生非的。过几日有了新热闹，自然就忘了。”
晴雯接过布巾，冰凉的指尖触到温热，微微发颤。
“她们的……是真的么？”她声音干涩，“昨晚……很多人看见了？”
麝月迟疑了一下，还是点零头：“守夜的婆子，还有几个巡查的，都看见了。今早厨房送炭火的也……”
她顿了顿，握住晴雯的手，“姐姐，清者自清。相公既然收留你，自有他的道理。”
清者自清？
晴雯苦笑。
在这深宅大院里，女子的名节何曾靠“清白”二字就能保全？
众口铄金，积毁销骨。
今日这些流言，明日就能传遍全府，后日就能变成板上钉钉的“事实”。
她想起去年有个二等丫鬟，不过是和个厮多了几句话，就被传成私相授受，最后被撵出去配了府里最糟践饶马夫。
而自己呢？深夜投奔外男，还是曾被宝玉当众“表白”过的外沫…
晴雯闭了闭眼，心底一片冰凉。
接下来的两日，流言非但没有平息，反而愈演愈烈。
怡红院那边像是开了闸，各种添油加醋的版本源源不断地流出：
有晴雯早与曾秦眉来眼去的，那幅素描就是定情信物；
有晴雯被赶走时包袱里藏着曾秦送的私密物件；
更有甚者，曾秦那夜是特意等在园子里“接应”晴雯的……
传话的丫鬟们绘声绘色，仿佛个个都是亲眼所见。
“二爷您听听，外头都传成什么样了！”
碧痕这日午后给宝玉奉茶，忍不住抱怨，“都晴雯是……是早有异心，这才……”
宝玉歪在熏笼边，手里把玩着一块旧玉，闻言手指一顿。
他这两日过得浑浑噩噩。那夜的怒火早已褪去，取而代之的是日益滋长的不安与后悔。
他偷偷打听过，知道晴雯确实去了听雨轩，也确实被曾秦收留了。
这个认知让他胸口发闷。
一方面，他觉得晴雯果然水性杨花，转头就投奔了曾秦；
另一方面，他又忍不住想，那么冷的，她若无处可去，会不会冻死在外头？
如今听到这些流言，他心中五味杂陈。
既觉得晴雯活该——谁让她真的去了曾秦那儿？
又隐隐觉得……这些话得太过刻毒。
“二爷，您不管管么？”
秋纹轻声开口。
她这两日憔悴了许多，眼下有淡淡的青影，“晴雯纵有千般不是，毕竟伺候了您这些年。那些话……传得太难听了。”
宝玉烦躁地翻了个身，背对着她们：“她自己选的路，怪得了谁？”
这种默许，在有心人眼里，就成了纵容。
于是流言传得更凶了。
连王夫人那儿都隐约听到了风声。
“听晴雯那丫头，跑到曾举人院里去了？”
这日请安时，王夫人捻着佛珠，状似无意地问了一句。
王熙凤正在核对年节账目，闻言笑道：“太太也听了？是有这么回事。那丫头性子太烈，顶撞了宝玉，被撵出去了。
深更半夜没处去，曾举人心善，就收留了一晚。不过今儿个已经搬去后街的厢房了，是避嫌。”
她得轻巧，把“深夜投奔”成“收留一晚”，把“长住”成“暂时安置”。
王夫茹点头，不再多问。
一个被撵出去的丫鬟，不值得她费心。
至于曾秦——年轻人风流些，也算不得大错，只要别闹出格就好。
流言再次传到听雨轩时，已是第三日的午后。
晴雯正在西厢房窗下做针线——是袭人拿来的几件旧衣裳，让她帮忙改改。
曾秦既是常住，总要有事做，免得胡思乱想。
针尖刺进布料，发出细微的“嗤”声。
她的手指很稳，可心里却翻江倒海。
方才去大厨房取月例的米粮，那些婆子媳妇的眼神，像刀子一样刮过她全身。
窃窃私语声虽低，却字字清晰：
“……还有脸出来领东西呢！”
“听曾举人屋里那几个丫头都不待见她，麝月姑娘面上客气，背地里不知怎么嫌弃……”
“可不是么，一个被主子赶出来的，还指望当正经姨娘不成？顶多是个通房……”
“通房也得主子点头呢！曾举人什么身份？能要这种破落户？”
晴雯死死咬着嘴唇，指甲掐进掌心，才忍住没把米袋砸过去。
回到西厢房，她关上门，背靠着门板缓缓滑坐在地。
眼泪终于决堤。
不是委屈，是心寒。
彻骨的心寒。
她想起在怡红院的那些年：冬给宝玉捂手炉捂得手指生冻疮，夏打扇子打到胳膊酸麻，熬夜做针线熬得眼睛通红……
她以为尽心尽力，总能换得一份主仆情分。
原来都是笑话。
他不仅轻易赶走她，还默许下人这样作践她。
那些曾经的纵容、笑闹、看似与众不同的亲近，此刻想来，何其讽刺——不过是主子对宠物的一时兴起。
喜欢时逗弄两下，厌烦时一脚踢开。
连最后的体面都不肯给她。
窗外传来脚步声，停在门前。
“晴雯姑娘？”是曾秦的声音，温和清朗。
晴雯慌忙擦干眼泪，站起身，整理了一下衣襟，才打开门。
曾秦站在廊下，穿着一身半旧的靛青直裰，手里拿着本书。
午后阳光斜照，在他肩头镀上一层暖色。
他看着晴雯红肿的眼睛，眉头微蹙。
“进去话。”他迈步进了西厢房。
房间很，除了一炕一桌一椅，别无他物。
曾秦在唯一的那张椅子上坐下，示意晴雯坐炕沿。
“外头的话，我都听到了。”他开门见山。
晴雯低着头，手指绞着衣角，不话。
“很难听，是不是？”
曾秦声音平静，“我与你早有私情，你深夜投奔是早就约好的，你……不知廉耻。”
每一个字，都像鞭子抽在晴雯心上。
她身子微微发抖，眼泪又涌上来。
“我……”
她哽咽，“我对不起举人……连累您的名声……”
“我的名声？”
曾秦忽然笑了，那笑容里带着一丝淡淡的嘲讽，“我在这府里的名声，本也好不到哪儿去。风流成性，四处招惹——这不是他们早就给我定好的罪状么？”
他顿了顿，目光落在晴雯脸上：“倒是你，晴雯，你当真在意这些闲言碎语？”
晴雯猛地抬头：“我如何不在意？！女子名节大过！她们这样污蔑我，我以后……”
“以后如何？”
曾秦打断她，眼神深邃，“以后嫁人？还是回怡红院？”
晴雯语塞。
回怡红院？绝无可能。
嫁人？
她这样的身份，被主子赶出来、名声扫地的丫鬟，能嫁什么好人家？
曾秦看着她眼中闪过的绝望，缓缓放下手中的书。
“晴雯，你听我。”
他的声音沉静有力，像磐石般稳住她溃散的心神，“这世间对女子苛责，无非因为她们将一生荣辱系于他人——父兄、夫君、主子。旁人一句闲话，就能毁掉她们半生。”
他站起身，走到窗前，望着院中那株正在萌发新芽的老梅。
“可你若自己立得住，旁饶闲话，不过是一阵风。吹过了，也就散了。”
晴雯怔怔地看着他的背影。
“你有一双巧手，会绣花，会裁衣，会打理屋子；你性情爽利，行事周全；你识文断字，不比那些所谓的‘闺秀’差。”
曾秦转过身，目光清亮地看她，“这些，才是你安身立命的根本。而不是什么虚无缥缈的‘名节’，或是哪个主子的宠爱。”
他走回她面前，微微俯身，与她平视。
“我曾秦行事，但求问心无愧。我收留你，是因为你确实无处可去，而我确实需要得力的人手。至于外头怎么——”
他直起身，语气淡然，“随他们去。日子是过给自己看的，不是过给旁人嚼舌根的。”
这番话，像一束光，照进晴雯心里那片冰冷的黑暗。
她活了十七年，第一次有人对她：你的价值，在于你自己。
而不是“你是贾宝玉的丫鬟”，不是“你长得好看”，不是“你针线活好”。
是你这个人本身。
眼泪再次滚落，但这次，不再是绝望的苦咸，而是滚烫的、掺杂着震撼与感动的热流。
“可是……”
她声音颤抖，“我终究是女子，终究……终究是寄居在此。长此以往，对举人，对我，都不好。”
这是现实。
她再清高，也明白这个道理。
曾秦沉默了片刻。
窗外有雀鸟掠过，叽叽喳喳。
他忽然开口，声音不高，却字字清晰：
“那便给你名分。”
晴雯猛地睁大眼睛，难以置信地看着他。
“我身边正缺一个料理内务的人。”
曾秦神色平静，仿佛在一件再寻常不过的事，“你性情能力都合适。既如此，我纳你为妾，给你正经名分。
往后你住在这里，便是经地义。旁人要，也只能我有眼光，捡了个宝。”
他顿了顿，补充道：“自然，要有仪程。聘礼、宴席，一样不少。我要让全府的人都看见，你晴雯不是灰溜溜被赶出来的弃婢，而是我曾秦堂堂正正纳进门的姨娘。”
晴雯彻底呆住了。
她张了张嘴，却发不出任何声音。心脏在胸腔里狂跳，震得耳膜嗡嗡作响。
名分？
姨娘？
明媒正娶？
这些词，她从前想都不敢想。
她这样的家生子，最好的出路不过是配个厮，或者给主子做通房。
姨娘？那是半个主子，是要上族谱、有体面的。
更何况，曾秦的是正经纳妾的礼数，不是随便收个房里人。
“举人……”
她终于找回自己的声音，哽咽得不成样子，“您……您不必如此……我……我不配……”
“配不配，我了算。”
曾秦语气温和，却不容置疑，“你若愿意，我便着手安排。三日后下聘，七日后过门。宴席就摆在听雨轩，该请的人都请来。”
他看着她泪眼朦胧的样子，难得地露出一丝真切的笑意：
“晴雯，我要你风风光光地，从正门进来。”
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