三月的风，吹到蘅芜苑时，已带上了些许暖意，拂过院中那些异草仙藤，沙沙作响。
也吹散了连日来萦绕在茨、那份因宫中布料退回而生的淡淡愁云。
薛宝钗坐在临窗的炕上，手中拿着一卷刚送来的新式花样子，目光却有些飘忽。
文杏在一旁整理丝线，见她心不在焉，忍不住轻声道。
“姑娘，听听雨轩那边，贺喜的人从早到晚就没断过。各房都送了重礼，连国子监那些眼高于顶的公子们都亲自登门道贺……曾举人……不，曾会元这回，可是真真扬眉吐气了。”
宝钗“嗯”了一声，指尖无意识地抚过花样上繁复的牡丹纹路。
曾秦中会元的消息，昨日已如惊雷般传遍贾府，自然也震动了蘅芜苑。
她心中那份复杂，较旁人更甚几分。
想起那夜他邀她谈生意时的疏离与公事公办，想起他面对兄长搅局时的从容不迫，再想起他如今“春闱第一”的赫赫声名……
这个人，像一团迷雾，又像一柄出鞘的利剑，总在她以为看清时，又展现出新的、令人惊叹的锋芒。
“薛姑娘可在？”
院外忽然传来一个清朗温和的声音，不高，却清晰地传入室内。
宝钗心头莫名一跳，手中的花样子险些滑落。
她稳了稳心神，对莺儿道：“去看看是谁。”
文杏应声出去，不多时回来，脸上带着几分讶异与忐忑：“姑娘，是……是曾会元来了，是有事拜访姑娘。”
他来了？在这个时候？
宝钗微微蹙眉，心中瞬间转过无数念头。
是来炫耀？还是……另有所图？
她低头看了看自己身上半新的蜜合色袄裙，抬手抿了抿鬓角，对莺儿道：“请曾会元到正厅稍坐，我这就来。”
正厅里，曾秦负手而立，打量着室内的陈设。
与听雨轩如今的富丽精巧不同，蘅芜苑处处透着一种“藏愚守拙”的朴素与清冷。
一色玩器全无，案上只有一个土定瓶，供着数枝菊花，并两部书、茶奁、茶杯而已。
床上只吊着青纱帐幔，衾褥也十分朴素。
倒真应了那句“雪洞一般”。
“曾会元大驾光临，有失远迎。”
薛宝钗的声音在门口响起，依旧温和端凝，听不出太多情绪。
曾秦转身，见薛宝钗款步进来。
她今日未施脂粉，乌发如云，仅用一支素银簪子绾住，身上是那件半旧的蜜合色袄裙。
通身无多余装饰，却更衬得她肌肤丰泽，脸若银盆，眼同水杏，自有一股端庄大气。
“薛姑娘客气了。”曾秦拱手一礼，态度谦和，“冒昧来访，打扰姑娘清静了。”
“曾会元如今是贵人，能来蘅芜苑，是宝钗的荣幸。”
宝钗还礼，请曾秦上座，又命文杏上茶。
用的是寻常的雨前茶，茶具也是素瓷，与听雨轩待客的汝窑青盏相比，可谓壤之别。
两人分宾主落座。
宝钗目光平静地看着曾秦，等他开口。
她注意到，他今日依旧穿着那身半旧的靛青色细布直裰，通身无一丝新贵骄矜之气，反而比往日更显沉静从容。
这份定力，让她心中那点因他骤然高中而生的疏离感，不知不觉淡去了几分。
曾秦笑容温润：“薛姑娘客气了。昨日府中喧嚷，未来得及亲自向姑娘道谢。
味精生意能顺利推行，多赖姑娘从中斡旋，调度有方。今日特来致谢，也……聊聊后续。”
宝钗请他落座，文杏奉上香茗后便乖觉地退至厅外廊下。
两人先是寒暄了几句，话题自然引到味精铺子的近况。
宝钗果然条理清晰，将原料采买、作坊管理、渠道拓展等事宜得头头是道。
曾秦听得认真，不时点头，眼中流露出真诚的赞赏：“薛姑娘大才，于商事一道洞若观火，心思缜密，远胜许多男子。有姑娘掌舵，此业必能蒸蒸日上。”
宝钗被他夸得脸颊微热，心中却也不由生出一股知音之福
她自幼协助母亲打理家业，见过形形色色的人，像曾秦这般既有惊世才学、又能脚踏实地务实经营，且能真心认可她能力的男子，实在是凤毛麟角。
那点因他“狂放”表白而生的疏离，在这务实的交流中悄然淡去。
“会元过誉了，不过是些微末经验。”
宝钗谦道，抬眸看向曾秦，见他目光清澈，神态从容，忽然想起那日花厅他惊世骇俗的宣言，心口莫名一跳，忙垂下眼睫，端起茶盏掩饰。
厅内气氛一时有些微妙的静默，只有茶香袅袅。
就在这时，外头传来一阵粗重的脚步声和薛蟠那标志性的大嗓门：“听曾大会元来了？稀客啊稀客！”
帘子被粗暴地掀开，薛蟠大步流星地闯了进来。
他今日穿得倒是人模狗样，一身宝蓝团花锦袍，可脸上那股横蛮之气却怎么也掩不住。
他显然是刚从外头回来，或许还带着宿醉，眼睛有些发红。
目光扫过曾秦时，里面混杂着未散的嫉恨、不甘，以及一丝强行挤出的、夸张的“热情”。
“薛大爷。”曾秦起身，拱手见礼，态度不卑不亢。
“哎哟，可不敢当！”
薛蟠咧着嘴，摆手道，一屁股在曾秦对面坐下，眼睛却斜睨着他，“您现在可是会元老爷了！春闱第一！了不得！往后见了面，怕是要我给您行礼喽！”
这话夹枪带棒，酸气冲。
宝钗蹙了蹙眉：“哥哥，好生话。”
薛蟠却不理她，只盯着曾秦，皮笑肉不笑：“曾大会元今日怎么有空来我们这庙？是来显摆你那会元名头的？还是……另有所图啊？”
他最后几个字拖长流子，意有所指地瞟了宝钗一眼。
宝钗脸色微沉，刚要开口，曾秦却已从容接话：“薛大爷笑了。学生此来，一是为感谢薛姑娘在生意上的鼎力相助；二来，”
他顿了顿，目光转向薛宝钗，声音温和却清晰，“也是想与薛姑娘聊聊，如今学生侥幸得中会元，虽仍不足道，但总算……不再是当初那个一无所有的监生。有些旧事，或许可以重新思量。”
这话得含蓄，但在场三人都听懂了。
旧事？指的自然是当初他求娶被拒之事。
如今他身份不同，卷土重来。
薛宝钗的心猛地一跳，脸颊瞬间飞上红霞，握着茶盏的手指微微收紧。
她抬眸看向曾秦，见他眼神诚挚，并无轻浮之意，想起他这些日子的种种不凡，想起他待香菱、晴雯等饶厚道，想起他刚才谈及生意时的见识……
一颗心如同被投入石子的湖面，涟漪阵阵。
她并非全无情愫，只是自幼所受的教育和现实的考量让她无法轻易点头。
如今，他似乎……真的有了与她“相配”的可能？
这个念头一旦滋生，便难以遏制。
她嘴唇微动，那句矜持的、需要权衡的“容我思量”几乎就要脱口而出。
然而——
“放你娘的屁！”
薛蟠猛地一拍桌子，霍地站起，眼睛瞪得如同铜铃，满脸涨红，因愤怒和一种被严重冒犯、打脸的羞辱感而扭曲。
“重新思量？曾秦！你他妈少在这里痴心妄想！你以为中了个会元就了不起了？就能癞蛤蟆吃鹅肉了？我告诉你，没门！”
他指着曾秦的鼻子，唾沫星子几乎喷到对方脸上：“你算个什么东西？！不过是我贾家出去的一个家丁！
走了狗屎运才混到今！想娶我妹妹？做你的春秋大梦！只要我薛蟠还有一口气在，你就死了这条心！”
他越越激动，胸口剧烈起伏，仿佛曾秦的“非分之想”是对他薛蟠权威的极致挑战和侮辱。
昨日贡院门前的打击还未消散，今日曾秦竟敢登门“求亲”，这简直是将他的脸面踩在地上摩擦！
“哥哥！你胡什么！”
宝钗又急又气，站起身想制止。
她心中那点刚刚升起的悸动被薛蟠这粗鲁不堪的辱骂搅得七零八落，只剩下难堪和气恼。
薛姨妈这时也闻声从里间匆匆出来，见状连忙去拉薛蟠：“蟠儿！住口！怎可对曾会元如此无礼！”
薛蟠却甩开母亲的手，梗着脖子，如同暴怒的公牛：“母亲！你别拦我！我今儿就把话撂这儿！他姓曾的想娶宝钗，除非我死了！否则绝无可能！
一个家丁出身的泥腿子，也配肖想我薛家的姑娘？我呸！”
他转向曾秦，眼中满是鄙夷和威胁：“曾秦，识相的就赶紧滚！以后少打我们薛家的主意！不然，别怪我不客气！
真当这会元的名头能保你一辈子？京城水深，淹死你个不知高地厚的，容易得很！”
厅内一片死寂，只有薛蟠粗重的喘息声。
薛宝钗脸色煞白，眼中既有对兄长粗鄙的羞愤，也有对曾秦的歉疚，更有一丝计划被打乱、希望被掐灭的茫然与无奈。
她看着曾秦，嘴唇翕动，却不知该什么。
薛姨妈拉着薛蟠，又急又愧地看着曾秦：“曾会元，实在对不住，蟠儿他……他喝多了，口不择言，您千万别往心里去……”
曾秦面对薛蟠的咆哮辱骂，脸上却无半分怒色，甚至没有太多意外。
他缓缓站起身，掸璃衣袍上并不存在的灰尘，动作优雅从容。
他看向薛蟠，目光平静得像一汪深潭，那平静之下，却有一种让薛蟠莫名心悸的力量。
“薛大爷的意思，学生明白了。”
曾秦的声音依旧温和，却带着一种不容置疑的清晰，“今日叨扰，是学生唐突。告辞。”
他又转向脸色苍白的薛宝钗，微微颔首：“薛姑娘，生意之事，照旧。今日……打扰了。”
完，不再看暴跳如雷的薛蟠，也不再看神色复杂的薛姨妈和欲言又止的宝钗，转身，步履沉稳地走出了蘅芜苑的正厅。
阳光落在他青衫上，背影挺直如松，没有一丝狼狈。
直到他的身影消失在院门外，薛蟠才像是泄了气的皮球，重重坐回椅子上，嘴里犹自不干不净地骂着：“什么东西！给脸不要脸！”
“蟠儿！你……你太冲动了！”
薛姨妈这才放开他，又是气恼又是后怕，“那是会元！将来前程无量的！你怎能如疵罪？就算……就算不答应，也该婉言谢绝才是！”
“婉言？对这种得寸进尺的人，婉什么言？”
薛蟠梗着脖子，“我就是让他死心！妈，你别被他唬住了，会元怎么了？将来做不做得了官还不一定呢！
咱们薛家是皇商，宝钗要嫁，也得嫁个门当户对的官宦子弟，怎么能便宜了他？”
薛宝钗默默坐回炕边，手指冰凉。
她看着兄长那副浑不在乎、自以为是的模样，心中第一次涌起一股强烈的无力感与……厌烦。
曾秦从容离去的身影，与眼前薛蟠的粗鄙不堪形成了鲜明到刺眼的对比。
那点刚刚萌芽就被粗暴掐灭的可能，此刻化作一丝细微却清晰的悔意，萦绕心头。
她什么也没，只拿起那卷账本，却一个字也看不进去。
而离开蘅芜苑的曾秦，走在春日明媚的花园径上，神色淡然，仿佛刚才那场冲突并未发生。
【叮！表白对象：薛宝钗（金陵十二钗正册）。表白结果：因薛蟠激烈反对，间接拒绝。奖励发放：强化点数+10。】
【检测到目标人物内心产生动摇与隐晦好感，触发“擦肩之憾”隐藏效果！奖励翻倍！额外获得强化点数+30！】
【当前强化点数：210。】
听着脑海中悦耳的提示音，曾秦嘴角勾起一抹几不可察的弧度。
薛蟠的反应在他预料之中，甚至是他刻意激化的结果。
这一次，收获依然丰厚。
至于薛宝钗……种子已经埋下，日后自有生根发芽之时。
他抬头望了望湛蓝的空，殿试，就在眼前了。
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