次日清晨，蘅芜苑的窗棂刚透进第一缕灰白，薛宝钗便醒了。
她几乎没有合眼，在黑暗中盯着帐顶的绣花，听着母亲在内室压抑的啜泣声，还有更漏一滴一滴敲打在心上的声音。
那些纷乱的思绪，在漫长的夜里渐渐沉淀、清晰，最终凝成一个冰冷的决定。
晨光微熹时，她坐起身，动作很轻，没有惊动外间榻上守夜的同喜。
走到妆台前，铜镜里映出一张苍白却异常平静的脸。
眉眼依旧端庄，只是眼下有着淡淡的青影，唇色也比平日淡了些。
她坐下，拿起梳篾，开始慢慢梳理长发。
乌发如云，在指尖流淌。
她想起父亲生前常：“宝丫头，你是咱们薛家的定海神针，将来无论遇到什么难处，都要稳住。”
如今，薛家这艘船要沉了，她这个“定海神针”，是该站出来了。
梳好头，她没有戴任何首饰，只挽了个简单的圆髻，用一根素银簪子固定。
然后起身，走到衣柜前，打开——里面挂着各色华美的衣裳。
她的手指拂过那些绫罗绸缎，最后停在最里面一件半旧的藕荷色杭绸褙子上。
她轻轻取出，换下寝衣，穿上这件旧衣。
镜中的人瞬间褪去了平日那份雍容华贵，倒像个寻常人家的清秀女儿，只是眉宇间那份沉稳气度，依旧与众不同。
“姑娘？”
同喜不知何时醒了，站在门边，惊讶地看着她，“您怎么起这么早？还穿这件……”
“去准备洗脸水。”
宝钗转过身，声音平静，“一会儿我要去见母亲。
同喜应了声，匆匆去了。
宝钗走到窗前，推开半扇窗。
清晨的空气带着凉意涌进来，院子里那些异草仙藤在晨雾中若隐若现，叶尖上凝着露珠。
远处的听雨轩方向，隐约能看见炊烟袅袅——那是香菱她们在准备早膳了吧。
宝钗闭上眼，深吸一口气。再睁开时，眼中已是一片清明。
薛姨妈醒来时，色已大亮。
她昨夜几乎哭了一夜，此刻眼睛红肿，头疼欲裂。
同喜伺候她洗漱时，她整个人都是木然的，直到看见女儿走进来。
“宝丫头……”薛姨妈声音沙哑，“你怎么……”
她忽然顿住，上下打量着女儿。
那身半旧的衣裳，素净的发髻，平静得近乎冷漠的神情……这一切都让她心头一紧。
“母亲，”宝钗在炕边坐下，接过同喜手中的粥碗，“您先吃点东西，我有话跟您。”
薛姨妈哪有胃口？
但她看着女儿平静的眼神，还是勉强接过碗，舀了一勺粥送进嘴里。
粥是温的，却味同嚼蜡。
宝钗等母亲吃了半碗，才缓缓开口：“母亲，我想好了。”
薛姨妈手一颤，勺子差点掉进碗里。
她抬起头，看着女儿，嘴唇哆嗦着：“你……你想好什么了？”
“我去找曾会元。”宝钗的声音很平静，“跟他，我答应这门亲事。”
短短几个字，却像重锤砸在薛姨妈心上。
她怔怔地看着女儿，眼泪毫无预兆地滚落下来。
“宝丫头……我的儿……”她一把抓住女儿的手，那手冰凉，“你……你真的想好了？虽出去不好听，但终究是正妻。只是委屈你了……”
薛姨妈得泣不成声。
宝钗轻轻拍着母亲的手背，声音依旧平静：“母亲，事到如今，还想这些做什么？哥哥的性命要紧。况且……曾会元人品端方，前程也好。女儿嫁过去，也不算委屈。”
她得理智，可薛姨妈听得出那平静下的苦涩。
她想起女儿从到大的懂事，想起她帮着打理家业时的精明能干，想起她本该有个更圆满的归宿……心痛得像刀绞一样。
“是娘没用……是娘没用啊……”
薛姨妈哭得浑身颤抖，“护不住家业，护不住你哥哥，现在连你的终身……都要这般仓促……”
“母亲别这么。”
宝钗握住母亲的手，力道坚定，“这不怪您。这是眼下救哥哥、救薛家最稳妥的路了。女儿愿意。”
她顿了顿，声音更轻了些：“况且，曾会元如今是状元，圣眷正浓。我嫁过去，便是正经的状元夫人。来日方长，总好过眼睁睁看着薛家倾覆。”
这话得现实，却也是事实。
薛姨妈怔怔地看着女儿，看着她那双沉静如水的眸子，忽然发现，女儿不知何时已经长大了。
不是身体的长大，是心性的成熟，成熟到能冷静地分析利弊，成熟到能为家族牺牲自己。
“宝丫头……”薛姨妈哽咽着，伸手抚摸女儿的脸，“你……你心里真的愿意？”
宝钗垂下眼，长睫在脸颊投下浅浅的阴影。
许久，她才轻声：“愿不愿意，不重要了。重要的是，哥哥能平安回来，薛家能渡过这一劫。”
她抬起头，对母亲微微一笑。
那笑容很淡，却让薛姨妈心如刀割。
“母亲放心，我会好好的。”
宝钗站起身，“我这就去听雨轩。您在家等着消息。”
完，她转身走出内室。
背影挺直，脚步沉稳，没有一丝犹豫。
薛姨妈望着女儿离去的方向，眼泪无声地流淌。
她忽然想起丈夫临终前的嘱酮—“好好照顾宝丫头，给她找个好人家……”
如今，她这个做母亲的，却要眼睁睁看着女儿为了救儿子，仓促定下这续弦的婚事。
“老爷……我对不起你……对不起宝丫头啊……”她伏在炕上，痛哭失声。
听雨轩里，曾秦正在书房看书。
他今日穿了身月白色细葛直裰，外罩一件淡青色半臂，头发用青玉簪松松束着，整个人清雅如竹。
手里拿着一卷《贞观政要》，目光却有些飘忽——他在等，等薛家那边的决定。
香菱端茶进来时，看见他这副模样，轻声问：“相公在等薛姑娘？”
曾秦抬眼，微微一笑：“你怎么知道？”
“猜的。”香菱将茶盏放在他手边，“昨日薛太太和薛姑娘走时，那神色……今日定会再来。”
她顿了顿，补充道：“方才我让莺儿去前头问了，门房薛姑娘的马车已经出府了，应该是往咱们这儿来。”
曾秦点点头，端起茶盏抿了一口。
茶水温热，清香回甘，可他心里却异常平静——一切都在预料之郑
约莫过了一炷香时间，外头传来丫鬟的通报：“相公，薛姑娘来了。”
曾秦放下书卷：“请她到花厅。”
他起身整理了一下衣袍，缓步走向花厅。
走到门口时，他顿了顿，调整了一下呼吸和表情，这才掀帘进去。
薛宝钗已经等在花厅里了。
她今日这身打扮让曾秦微微一怔——半旧的藕荷色褙子，素净的发髻，通身上下无一点装饰，与平日那个雍容华贵的薛家大姐判若两人。
可偏偏是这样朴素的装扮，更衬得她气质清冷，眉目如画。
“薛姑娘。”曾秦拱手一礼，态度客气而疏离，“请坐。”
宝钗还礼，在客座坐下。
她坐姿端正，双手交叠放在膝上，目光平静地看着曾秦，开门见山：“曾会元，昨日之事，我与母亲商量过了。”
曾秦在她对面坐下，示意香菱上茶，然后才缓缓开口：“薛姑娘请讲。”
“我们同意这门亲事。”
宝钗的声音很平静，听不出喜怒，“只要您能救出我哥哥，让顾尚书那边不再追究，我……愿以终身相托，嫁入曾家为妇。”
她得直接，没有一丝忸怩。
可那平静的语气下，曾秦听出了一丝不易察觉的颤抖——是决绝，是无奈，也是认命。
他沉默了片刻，才缓缓开口：“薛姑娘深明大义，学生敬佩。”
这话得客气，却让宝钗心中稍定。
她只当是寻常的客套。
然而曾秦接下来的话，却让她脸上的平静瞬间出现了一丝裂痕。
“只是……”曾秦语气温和，却字字清晰，“有一事，需事先与姑娘言明，免得日后生出误会。”
宝钗心头莫名一跳，抬起眼看他，静待下文。
曾秦的目光平静地迎向她，声音不高，却像冰珠落玉盘，清晰无比：“我家中已有妻室香菱，与我贫贱相守，患难与共，我绝不能负她。因此，姑娘若嫁过来，名分上……也只能是平妻。”
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