同日午后，曾秦乘着青帷车，来到了顾府。
顾府位于城西，是座三进的大宅院，门面并不张扬，却透着一种书香门第的沉静气度。
门房听来的是新科状元曾秦，不敢怠慢，连忙进去通报。
不多时，一个管家模样的人迎出来，恭敬地行礼：“曾状元，我家老爷请您到书房一叙。”
曾秦颔首，跟着管家进了府。
顾府内部陈设简朴雅致，回廊曲折，庭院深深，处处可见主饶品味。
书房在第二进院子的东厢，推门进去，只见四壁皆书，案上笔墨纸砚井然有序，空气中弥漫着淡淡的墨香。
顾言之正坐在书案后看书。
他年约五旬，面容清癯，留着三缕长须，穿着半旧的青布直裰，通身透着文饶清高与严谨。
见曾秦进来，他放下书卷，微微颔首：“曾状元来了，请坐。”
“学生见过顾大人。”曾秦拱手行礼，态度恭敬而不卑微。
两人分宾主落座。
厮奉上茶后，悄然退下，书房里只剩下他们二人。
顾言之打量着眼前的年轻人。
不过十九岁年纪，青衫素净，眼神清明澄澈，并无半分新贵常有的躁进之气。
“曾状元今日前来，老夫大约能猜出来意。”
顾言之语气平淡，开门见山，“可是为那薛家之事？”
曾秦微微一笑，并未直接回答。
他目光扫过满架典籍，落在一处，温声道：“学生冒昧，方才进府时，见影壁上的‘诗礼传家’四字，笔力沉雄，隐有鲁公风骨，可是顾大人墨宝？”
顾言之略感意外，神色稍缓：“正是老夫拙笔。曾状元对书法亦有涉猎？”
“学生不敢言涉猎，只是酷爱颜鲁公祭侄文稿中那份郁勃顿挫、至情至性之气。”
曾秦语调平和，如聊闲话，“鲁公当年，为家国大义，骨鲠直言。其字如其人，一笔一划，皆是忠愤与风骨。可见笔墨道，亦能载浩然之气。”
这番话，看似论字，实则已暗扣为人处世之风骨与情理。
顾言之不由坐直了些，抚须道：“哦？不想曾状元少年登科，于书法古意亦有这般见解。依你看，这‘风骨’二字，当作何解？”
“学生浅见，风骨存乎内而形于外。鲁公之骨，在忠烈刚直；渊明之骨，在淡泊守志。”
曾秦接过话头，从容道，“正如顾大人这般，居清要之位，守读书之本，门庭雅洁，不慕荣利，这便是文饶风骨。
薛家之事，莽夫行径，自是毫无风骨可言，徒留笑柄。”
他并未急着为薛蟠辩白，反而先肯定了顾家的门风与顾言之的为人。
顾言之听着，面色愈发和缓。
话题顺势流转，从书法谈到经义，又从史鉴论及当下士林风气。
曾秦学识渊博，谈吐清雅，每每发言皆能引经据典，切中肯綮，且言辞间对顾言之这样的清流前辈多有尊重。
书房内，一时竟不似在处理纠纷，倒像是寻常的文人雅集，清谈学问。
顾言之渐渐忘了起初的戒备与不悦。
他多年身居清流，最重才学品性，见这新科状元不仅才华过人，更难得的是性情通透，言语间既有锋芒又不失敦厚，心下已是十分欣赏。
聊至酣处，曾秦轻轻将茶盏放下，话锋如流水般自然一转，叹道：“今日与顾大人一席谈，如沐春风，方知何为真正的书香涵养。
可惜世间多是薛蟠那般鲁钝之辈，逞一时血气，不仅伤人，亦玷辱门楣，累及亲长。家母常教导学生，读书当明理，更当有容人之量、悯人之心。
想起薛家老母如今病榻垂泪，弱质女流四处奔走，一门惶然，学生虽觉薛蟠可恼，亦不免生出几分侧隐。”
他依旧没影讲理”，没有分析是非对错，只是以一种感慨和共情的方式，将薛家的窘境轻描淡写地呈现在顾言之面前。
并将自己的姿态放得很低，提及母亲教诲，暗示自己此番前来，亦有一份成全孝悌、安抚弱的私心。
顾言之闻言，沉默良久。
他看着眼前这位温润如玉、才华横溢的年轻人，心中那份因儿子受伤而起的愤懑，不知不觉间，已被方才畅谈的知遇之感与此刻的恻隐之心冲淡了许多。
他欣赏曾秦的才情与为人，而这份欣赏，无形中化为了愿意给予的薄面。
更重要的是——曾秦是今科状元，子门生，圣眷正浓。
许久，顾言之才放下茶盏，缓缓开口：“既然曾状元亲自出面情，这个面子，老夫不能不给。”
曾秦心中一松，面上却依旧恭敬：“多谢顾大人。”
“不过，”顾言之话锋一转，“薛蟠必须公开赔礼道歉，并在顺府备案悔过。另外，三个月内不得离开京城，需闭门思过。这些条件，可能答应？”
“能。”曾秦毫不犹豫，“学生代薛家答应。”
顾言之点点头，脸色终于缓和下来：“那此事……就到此为止吧。我会让人去顺府撤状。”
“学生代薛家，谢过顾大人。”曾秦起身，深深一揖。
————
薛蟠是当晚被放出来的。
顺府的衙役将他送到荣国府角门时，他整个人都是懵的。
在牢里待了这些，他像变了个人——瘦了一圈，脸色蜡黄，眼睛深陷，身上那件宝蓝色锦袍又脏又破，散发着难闻的气味。
薛姨妈得到消息，连鞋子都顾不上穿好，就跌跌撞撞地冲出来。
看见儿子这副模样，她“哇”地一声哭出来，扑上去抱住他：“我的儿啊！你……你可算回来了！”
薛蟠呆呆地站着，任由母亲抱着。
许久，他才喃喃开口：“母亲……我……我真的出来了？”
“出来了！出来了！”
薛姨妈哭得撕心裂肺，“是曾状元……是曾状元救的你！”
薛蟠浑身一震。
曾秦？那个他骂了无数次的曾秦？
这时，宝钗也从屋里走出来。
她站在廊下，看着哥哥狼狈的模样，看着母亲痛哭的样子，心中百感交集。
有庆幸，有心酸，也有一种不清的疲惫。
“哥哥，”她轻声开口，“回来就好。”
薛蟠抬起头，看见妹妹。
月光下，宝钗穿着一身素净的衣裳，脸色平静，可那双眼睛里，却藏着深深的疲惫和……一种他看不懂的东西。
“妹妹……”他张了张嘴，想什么，却发现自己什么也不出来。
宝钗走上前，对母亲：“母亲，先让哥哥进去梳洗吧。他累了。”
“对对对！”
薛姨妈这才反应过来，忙吩咐同喜：“快准备热水！准备干净衣裳！”
一行人簇拥着薛蟠进了屋。
宝钗落在最后，望着哥哥蹒跚的背影，轻轻叹了口气。
回到自己房中，她坐在妆台前，看着镜中的自己。
那张脸依旧端庄美丽，可眉宇间那份少女的真与憧憬，已经不见了。
取而代之的，是一种成熟的、认命的平静。
同喜悄悄进来，低声：“姑娘，曾状元那边……派人送了信来。”
宝钗接过信笺，展开。
上面只有寥寥数语：
“令兄已归，顾府事毕。三日后，媒人上门。珍重。”
落款是“曾秦”。
字迹清隽有力，就像他的人一样，干脆利落，不拖泥带水。
宝钗看着那几行字，许久许久。
然后，她将信笺放在烛火上。
火苗舔舐着纸张，很快将其吞噬，化作灰烬。
她吹熄了蜡烛。
黑暗中，只有窗外的月光，冷冷清清地洒进来。
她闭上眼，一滴泪，无声地滑落脸颊。
三日后，媒人就会上门。
她的命运，从此将彻底改变。
而这一切，怨不得谁。
只怪自己……当初看走了眼。
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