曾秦回到听雨轩时,已是亥时三刻。
一进门,就看见香菱、宝钗、晴雯、袭人、麝月等人都在前厅等着,个个脸色苍白,眼中满是担忧。
“相公……”香菱迎上来,声音发颤,“外头都……幽州破了?”
曾秦点点头,脱下官帽:“破了。”
几个女子同时倒吸一口凉气。
宝钗手中的茶盏微微一晃,茶水溅出几滴。
“那……那京城……”晴雯咬着唇,没敢问下去。
“北漠人五日后到。”
曾秦得平静,可这话却像重锤砸在每个人心上。
莺儿“哇”地一声哭出来:“那我们……我们是不是要死了?”
“别胡!”
麝月厉声喝止,可她自己也在发抖。
曾秦在桌边坐下,看着眼前这些女子——香菱温柔,宝钗端庄,晴雯刚烈,袭人沉稳,莺儿活泼,茜雪安静……
她们都是他的家人,是他要守护的人。
“我不会让你们有事。”他缓缓开口,声音不大,却异常坚定。
宝钗抬眼看他:“相公今日在朝上……”
“陛下命我招募民防军,协助守城。”
曾秦直言不讳,“从明日起,我会很忙,可能几日都不回来。”
香菱眼圈红了:“相公要去打仗?”
“不是打仗,是守城。”
曾秦握住她的手,“放心,我的任务是把民防军组织起来,守住城墙。”
话虽如此,可谁都知道,一旦城破,覆巢之下无完卵。
“相公需要我们做什么?”宝钗忽然问。
曾秦看着她,眼中闪过一丝赞许:“你们要做三件事。第一,守好听雨轩,备足粮水。”
“第二,”曾秦继续,“香菱和宝钗,你们要管好家里的账。如今物价飞涨,银钱要紧着用。
晴雯,绣坊暂时关了,把绣娘都遣散回家,给足遣散银两,莫要亏待她们。”
晴雯点头:“我明白。”
“第三,”曾秦的目光扫过众人,“如果我需要你们帮忙……你们敢不敢?”
“敢!”香菱第一个,声音虽轻,却斩钉截铁。
宝钗也点头:“相公吩咐便是。”
晴雯冷笑:“大不了就是个死,怕什么?”
麝月、袭人、莺儿、茜雪也都表态。
曾秦心中一暖,温声道:“倒也不用你们上阵。若是招募民防军时,需要有惹记造册、分发粮饷,你们可能帮忙?”
“能!”几个女子异口同声。
“好。”曾秦站起身,“那今夜都早些歇息。明日……有场硬仗要打。”
他的硬仗,不是刀光剑影,却同样艰难。
————
次日清晨,曾秦的马车停在荣国府正门前。
与他同来的,还有兵部的两名书吏,以及二十名京营老兵——这是皇帝特拨给他的“教官团”。
贾政早已接到消息,带着贾琏、贾珍等人在门前等候。
见曾秦下车,贾政忙迎上来:“曾大人……”
“贾大人不必多礼,”曾秦拱手,“今日是私事,还是叫晚辈名字吧。”
贾政苦笑:“如今你奉旨办差,礼不可废。”
众人进了荣禧堂,贾母已在堂上坐着,王夫人、邢夫人、王熙凤、李纨等女眷都在,连宝玉、薛蟠等年轻子弟也来了。
堂内气氛凝重,每个人脸上都写着不安。
“曾哥儿,”贾母开口,声音有些沙哑,“外头的情形……当真如此危急?”
曾秦躬身:“回老太太,幽州确已失守,北漠前锋五日内必到京城。”
堂内响起一片压抑的惊呼。几个丫鬟吓得脸色发白,瑟瑟发抖。
“那……那朝廷有何对策?”贾政急问。
“坚守待援。”
曾秦清晰地,“陛下命我招募民防军,协助守城。今日来,就是想请贾府相助。”
“相助?”贾珍皱眉,“怎么相助?”
“贾府上下,凡十六岁以上、五十岁以下的男丁,皆可报名加入民防军。”
曾秦环视众人,“不要求上阵杀敌,只需协助守城——搬运物资、操作器械、巡查城防。每日有粮饷,若是立功,另有封赏。”
话音落下,堂内一片死寂。
宝玉脸都白了,嘴唇哆嗦着,想什么却不出来。
薛蟠嗤笑一声:“曾大人这是要让我们去送死?”
“守城未必会死,但城破必死。”
曾秦冷冷看他,“薛大爷若不愿,可以留在府郑只是城破之日,北漠铁骑可不管你是谁。”
薛蟠被噎得不出话,脸涨得通红。
贾政沉吟道:“曾……曾大人,府中男丁多是家仆杂役,没经过战阵,恐怕……”
“贾大人放心,”曾秦温声道,“民防军不必冲锋陷阵,只需听令行事。我已从京营调来二十名老兵,专司训练。五日时间,足够教会他们守城的基本要领。”
贾母忽然开口:“琏儿,府中适龄男丁有多少?”
贾琏忙道:“回老祖宗,家生子并仆役,约莫一百二十人。”
“都去。”贾母斩钉截铁,“贾家世受国恩,值此危难之际,岂能退缩?”
“老祖宗!”王夫人惊呼。
贾母摆摆手,看向曾秦:“曾哥儿,这些人交给你了。老身只有一句话——尽量让他们活着回来。”
曾秦郑重躬身:“晚辈定当尽力。”
招募点设在荣国府前院。
两张长桌摆开,香菱和宝钗坐在桌后,负责登记造册。晴雯、麝月在一旁协助,分发号牌。
院中黑压压站满了人——有贾府的家生子,有各房的仆役,也有外面的杂工。个个面带惶恐,窃窃私语。
曾秦站在台阶上,目光扫过人群。
“诸位,”他开口,声音不大,却清晰地传入每个人耳中,“我是曾秦,奉陛下之命招募民防军。我知道你们害怕——我也怕。北漠铁骑凶名在外,谁不怕死?”
人群安静下来。
“但怕有用吗?”
曾秦提高声音,“幽州已破,北漠人五日后就到。城破之日,满城百姓,无论贫富贵贱,皆成刀下之鬼!
你们以为躲在府里就能活命?北漠人破门而入时,可不管你是老爷还是奴才!”
有人开始发抖。
“如今只有一条路——守住京城,等待援军!”
曾秦一字一句,“民防军不必出城野战,只需协助守城。每日两顿饱饭,月饷五两银子。
若是立功,朝廷另有封赏。若是战死……抚恤银五十两,家人由朝廷供养!”
重赏之下,终于有人心动。
一个粗壮汉子站出来:“曾大人,人愿意!”
曾秦看去,是贾府马房的张老三,膀大腰圆,有一把子力气。
“好!”曾秦点头,“登记!”
有第一个,就有第二个。陆续有人站出来,大多是年轻力壮、无家无口的单身汉子。
但更多的人还在观望,眼神闪烁,脚步迟疑。
这时,一个意想不到的人站了出来。
“我……我也去。”
众人看去,竟是贾芸——那个平日里沉默寡言、在府中做些杂事的远房子弟。
贾琏皱眉:“芸儿,你……”
“二叔,”贾芸抬起头,眼中闪着光,“我读了几年书,识得字,会算数。守城需要文书,我能帮忙。”
曾秦深深看了他一眼:“好,算你一个。”
贾芸挺直脊背,走到登记桌前。香菱对他微微一笑,递过笔。
有了贾芸带头,又有几个年轻子弟站了出来——贾蔷、贾芹……都是旁支庶出,平日里不受重视,此刻却显出几分血性。
但嫡系子弟那边,依旧无人动弹。
宝玉低着头,缩在人群后面,身子微微发抖。
薛蟠抱着胳膊,嘴角挂着讥诮的笑,显然打定主意不掺和。
曾秦也不勉强,只是淡淡道:“自愿报名,绝不强求。但我要提醒诸位——城在,家在;城破,家亡。你们自己掂量。”
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