曾秦回到听雨轩时，已是亥时三刻。
一进门，就看见香菱、宝钗、晴雯、袭人、麝月等人都在前厅等着，个个脸色苍白，眼中满是担忧。
“相公……”香菱迎上来，声音发颤，“外头都……幽州破了？”
曾秦点点头，脱下官帽：“破了。”
几个女子同时倒吸一口凉气。
宝钗手中的茶盏微微一晃，茶水溅出几滴。
“那……那京城……”晴雯咬着唇，没敢问下去。
“北漠人五日后到。”
曾秦得平静，可这话却像重锤砸在每个人心上。
莺儿“哇”地一声哭出来：“那我们……我们是不是要死了？”
“别胡！”
麝月厉声喝止，可她自己也在发抖。
曾秦在桌边坐下，看着眼前这些女子——香菱温柔，宝钗端庄，晴雯刚烈，袭人沉稳，莺儿活泼，茜雪安静……
她们都是他的家人，是他要守护的人。
“我不会让你们有事。”他缓缓开口，声音不大，却异常坚定。
宝钗抬眼看他：“相公今日在朝上……”
“陛下命我招募民防军，协助守城。”
曾秦直言不讳，“从明日起，我会很忙，可能几日都不回来。”
香菱眼圈红了：“相公要去打仗？”
“不是打仗，是守城。”
曾秦握住她的手，“放心，我的任务是把民防军组织起来，守住城墙。”
话虽如此，可谁都知道，一旦城破，覆巢之下无完卵。
“相公需要我们做什么？”宝钗忽然问。
曾秦看着她，眼中闪过一丝赞许：“你们要做三件事。第一，守好听雨轩，备足粮水。”
“第二，”曾秦继续，“香菱和宝钗，你们要管好家里的账。如今物价飞涨，银钱要紧着用。
晴雯，绣坊暂时关了，把绣娘都遣散回家，给足遣散银两，莫要亏待她们。”
晴雯点头：“我明白。”
“第三，”曾秦的目光扫过众人，“如果我需要你们帮忙……你们敢不敢？”
“敢！”香菱第一个，声音虽轻，却斩钉截铁。
宝钗也点头：“相公吩咐便是。”
晴雯冷笑：“大不了就是个死，怕什么？”
麝月、袭人、莺儿、茜雪也都表态。
曾秦心中一暖，温声道：“倒也不用你们上阵。若是招募民防军时，需要有惹记造册、分发粮饷，你们可能帮忙？”
“能！”几个女子异口同声。
“好。”曾秦站起身，“那今夜都早些歇息。明日……有场硬仗要打。”
他的硬仗，不是刀光剑影，却同样艰难。
————
次日清晨，曾秦的马车停在荣国府正门前。
与他同来的，还有兵部的两名书吏，以及二十名京营老兵——这是皇帝特拨给他的“教官团”。
贾政早已接到消息，带着贾琏、贾珍等人在门前等候。
见曾秦下车，贾政忙迎上来：“曾大人……”
“贾大人不必多礼，”曾秦拱手，“今日是私事，还是叫晚辈名字吧。”
贾政苦笑：“如今你奉旨办差，礼不可废。”
众人进了荣禧堂，贾母已在堂上坐着，王夫人、邢夫人、王熙凤、李纨等女眷都在，连宝玉、薛蟠等年轻子弟也来了。
堂内气氛凝重，每个人脸上都写着不安。
“曾哥儿，”贾母开口，声音有些沙哑，“外头的情形……当真如此危急？”
曾秦躬身：“回老太太，幽州确已失守，北漠前锋五日内必到京城。”
堂内响起一片压抑的惊呼。几个丫鬟吓得脸色发白，瑟瑟发抖。
“那……那朝廷有何对策？”贾政急问。
“坚守待援。”
曾秦清晰地，“陛下命我招募民防军，协助守城。今日来，就是想请贾府相助。”
“相助？”贾珍皱眉，“怎么相助？”
“贾府上下，凡十六岁以上、五十岁以下的男丁，皆可报名加入民防军。”
曾秦环视众人，“不要求上阵杀敌，只需协助守城——搬运物资、操作器械、巡查城防。每日有粮饷，若是立功，另有封赏。”
话音落下，堂内一片死寂。
宝玉脸都白了，嘴唇哆嗦着，想什么却不出来。
薛蟠嗤笑一声：“曾大人这是要让我们去送死？”
“守城未必会死，但城破必死。”
曾秦冷冷看他，“薛大爷若不愿，可以留在府郑只是城破之日，北漠铁骑可不管你是谁。”
薛蟠被噎得不出话，脸涨得通红。
贾政沉吟道：“曾……曾大人，府中男丁多是家仆杂役，没经过战阵，恐怕……”
“贾大人放心，”曾秦温声道，“民防军不必冲锋陷阵，只需听令行事。我已从京营调来二十名老兵，专司训练。五日时间，足够教会他们守城的基本要领。”
贾母忽然开口：“琏儿，府中适龄男丁有多少？”
贾琏忙道：“回老祖宗，家生子并仆役，约莫一百二十人。”
“都去。”贾母斩钉截铁，“贾家世受国恩，值此危难之际，岂能退缩？”
“老祖宗！”王夫人惊呼。
贾母摆摆手，看向曾秦：“曾哥儿，这些人交给你了。老身只有一句话——尽量让他们活着回来。”
曾秦郑重躬身：“晚辈定当尽力。”
招募点设在荣国府前院。
两张长桌摆开，香菱和宝钗坐在桌后，负责登记造册。晴雯、麝月在一旁协助，分发号牌。
院中黑压压站满了人——有贾府的家生子，有各房的仆役，也有外面的杂工。个个面带惶恐，窃窃私语。
曾秦站在台阶上，目光扫过人群。
“诸位，”他开口，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“我是曾秦，奉陛下之命招募民防军。我知道你们害怕——我也怕。北漠铁骑凶名在外，谁不怕死？”
人群安静下来。
“但怕有用吗？”
曾秦提高声音，“幽州已破，北漠人五日后就到。城破之日，满城百姓，无论贫富贵贱，皆成刀下之鬼！
你们以为躲在府里就能活命？北漠人破门而入时，可不管你是老爷还是奴才！”
有人开始发抖。
“如今只有一条路——守住京城，等待援军！”
曾秦一字一句，“民防军不必出城野战，只需协助守城。每日两顿饱饭，月饷五两银子。
若是立功，朝廷另有封赏。若是战死……抚恤银五十两，家人由朝廷供养！”
重赏之下，终于有人心动。
一个粗壮汉子站出来：“曾大人，人愿意！”
曾秦看去，是贾府马房的张老三，膀大腰圆，有一把子力气。
“好！”曾秦点头，“登记！”
有第一个，就有第二个。陆续有人站出来，大多是年轻力壮、无家无口的单身汉子。
但更多的人还在观望，眼神闪烁，脚步迟疑。
这时，一个意想不到的人站了出来。
“我……我也去。”
众人看去，竟是贾芸——那个平日里沉默寡言、在府中做些杂事的远房子弟。
贾琏皱眉：“芸儿，你……”
“二叔，”贾芸抬起头，眼中闪着光，“我读了几年书，识得字，会算数。守城需要文书，我能帮忙。”
曾秦深深看了他一眼：“好，算你一个。”
贾芸挺直脊背，走到登记桌前。香菱对他微微一笑，递过笔。
有了贾芸带头，又有几个年轻子弟站了出来——贾蔷、贾芹……都是旁支庶出，平日里不受重视，此刻却显出几分血性。
但嫡系子弟那边，依旧无人动弹。
宝玉低着头，缩在人群后面，身子微微发抖。
薛蟠抱着胳膊，嘴角挂着讥诮的笑，显然打定主意不掺和。
曾秦也不勉强，只是淡淡道：“自愿报名，绝不强求。但我要提醒诸位——城在，家在；城破，家亡。你们自己掂量。”
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