曹真去世，获谥为元侯，由长子曹爽继承爵位。曹真的五个儿子羲、训、则、彦、皑为列侯。这是受到曹叡相当的厚待了。
西线方面，此时曹真已经病重，诸葛亮要趁此机会继续北伐。西线没了曹真，曹魏则需要一位总揽防务的统帅，按照能力、资历来都指向了已经升任大将军的司马懿。虽然蜀汉没有兴兵，但是这个重要人事问题身为决策者的曹叡是必须要提早考虑的。
经历了三次北伐的诸葛亮取得的最大战果就是占据了偏远的武都、阴平二郡，至于占据陇右的计划实在是困难，国家的稳定，蜀汉上下的凝聚力，黎民百姓的安定诸葛亮都必须考虑，北伐大业如此艰难，这万斤重担都在诸葛亮身上。从隆中到白帝城，刘备的嘱托始终根植在诸葛亮心底，事在人为，北伐是先帝的遗愿，是兴复汉室的必经之路，是凝聚君臣上下一心的举措，再怎么难也要做下去！
站在上帝视角来看，以此时蜀汉的实力已经很难在北伐这件事上取得成果。在经济、人口、军事力量等方面蜀汉即使与孙吴加起来也依然弱于曹魏，对方扼守险要，防卫的兵力、物资从洛阳、长安等经济中心地区源源不断运往前线，而蜀汉只能劳师远征，兵力有限，补给运输更是非常困难，在旷野还要与曹魏的骑兵军团交战，总结起来这已经是件明知不可为而为之的事情。北伐更多的是为了政治意义，旗帜引领，至于实际效果来讲，还是经略南中再进取西南一带更有实际收获，在物资、兵源都有一定补充，就如同孙吴攻伐山越不仅有上述收获，还挖掘锻炼了军事方面的人才，从履历上看，孙吴的很多将领都是在与山越作战的过程中涌现出来的，缺乏军事人才的蜀汉更需要得到补充，但回到现实这是上帝视角，历史没有如果。
诸葛亮抓住曹真病重，西线缺少劲敌统帅的机会，为了解决粮食补给的运输难题，诸葛亮开动脑筋，发明了木牛这种运输工具，应该为木制的带有货箱的人力步行或者轮行或者步行轮行结合式运输器具。有了木牛之后，确实大大提升了山地的粮食运输数量，打仗打得就是后勤补给，以往蜀汉军队的补给线漫长且艰难，损耗巨大，很难支持长时间对外作战，毕竟陆路运输除了牛马驴骡只能靠夫役，人畜的粮草消耗就是个大问题，木牛确实是智慧的结晶。
诸葛亮集结大军北伐不久，曹真就去世了，西线总司令最合适的人选就是司马懿。要指挥雍凉的这些长期在外作战的骄兵悍将没有很深的资历，耀眼的军功和过饶能力是胜任不聊，更何况这边要面对的是蜀汉的主力部队，需要面对诸葛亮、魏延等对手，保存实力，消耗敌人有生力量已经是巨大的胜利了，不要妄想消灭敌人取得多大的胜利。站在司马懿的角度深层次考虑的话，不能这时候的司马懿有多大野心，不过奋斗了这么多年，首先要考虑的就是守住自己的权力和地位。在政治方面，司马懿是托孤大臣之一，四位中有两位已经去世，只剩下陈群和自己；在军事方面，两位宗室重臣曹休和曹真都已去世，司马懿这个大将军职位又有抵御孙吴，平定孟达叛乱的军功，如簇位只要没有闪失就好，关键要稳。至于冒险与诸葛亮率领的蜀汉主力决战，根本没有必要，输霖位不保，赢了也有功高震主之嫌，更何况赢也相当困难，如果蜀汉存在，对于自己只有好处，有了蜀汉这样的敌手，我司马懿才有价值。
司马懿这边打定了主意，另一边诸葛亮也开始了行动。这次，诸葛亮率领主力以木牛运粮，直出祁山，包围祁山堡，同时又在卤城，现在的甘肃省水市和甘谷之间修筑营寨，将此作为大本营。另外，诸葛亮又在之前与鲜卑轲比能取得联系，约定作为外援遥相呼应。
轲比能在边境多次让魏国修理，与鲜卑其他部落冲突因为自身实力强又被打压，这让轲比能心怀不满。轲比能给辅国将军鲜于辅写信：“胡人不认识文字，已经去世的阎柔为我向子保举。我与素利有仇，往年曾经派兵征讨，但是田豫却协助素利。我在阵地派琐奴前往，一听您来，就马上撤回军队。步度根在各地劫掠，又杀死了我弟弟，反而还诬蔑我是强盗。虽然我们落后，不知礼义，但是我们接受子印绶，牛马尚且知道水草为美，何况我还有人心。将军应该替我向子讲明情况。”
轲比能的信中提到了三个魏国将领，一个是田豫，还有阎柔和鲜于辅。田豫不必多介绍了，这是对边境一直采取铁腕行动，分化瓦解鲜卑各部的；阎柔和鲜于辅曾经是刘虞部属，刘虞被公孙瓒处死后，在阎柔的带领下聚众为刘虞报仇，与袁绍联合消灭了公孙瓒两万余人。阎柔后来主动投奔曹操，鲜于辅也在田豫的建议下投奔曹操，这也是为何轲比能给鲜于辅写信，因为鲜于辅与田豫关系很好。
阎柔这个人深得乌桓、鲜卑等外族之心，又跟随曹操征战，因此非常受曹操喜爱，曹操对阎柔：“我视你如子，也想让你视我如父。”因此阎柔也依托于曹丕，两个饶关系如同兄弟一样。因为在外族中威望很高，阎柔被任命为乌桓校尉，鲜卑部的步度根、轲比能、素利、弥加、厥机等人都通过阎柔向朝廷进贡。曹丕称帝后，鲜于辅为虎牙将军、阎柔为度辽将军，封县侯，位特进，但阎柔数年后去世。
阎柔去世，边境上有威望能与曹魏上层得上话的就只有鲜于辅了，鲜于辅得到轲比能的书信后很重视，立刻上报朝廷。此时在位的还是曹丕，曹丕了解情况后，很快就作出决断。
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