半个月后，利州城。
城门大开，英国公李世积一身戎装，亲自出城十里相迎。
他身后的利州守军，看着远处那支缓缓靠近的队伍，一个个神情复杂，既有敬畏，也有掩饰不住的惊骇。
个个满身煞气，仿佛从地狱里爬出来的恶鬼。他们身上的黑衣早已被血污和硝烟染成了看不出颜色的硬块，脸上带着长途跋涉的疲惫，但那双眼睛，却依旧像狼一样，闪烁着凶光。
队伍里没有伤兵，因为所有重伤员都“自愿”留在了半路上。
更令人心惊的是，他们身后跟着一长串的大车，车上鼓鼓囊囊，用油布盖着，看不清是什么。但从那沉重的车辙和偶尔露出的金黄色一角，任谁都能猜到里面装满了何等惊饶财富。
这半个月，高自在根本不是在“撤退”。
那更像是一场武装游校
从清河郡一路向西，他们像一把烧红的铁犁，蛮横地犁过河北道的土地。沿途但凡是叫得上名号的坞堡庄园，只要敢关门闭户，不迎接他们的，便是几轮毫不讲理的炮击。
大门被轰开，然后就是一场赤裸裸的抢劫。
粮食、财物、兵器、女人……能带走的，一样不留。
高自在甚至懒得去分辨哪些是崔家的附庸，哪些又是其他世家的产业。在他眼里，这些盘踞在土地上吸血的庄园主，没有一个值得同情。
他骑在马上，看着远处利州城巍峨的轮廓，脑子里忽然冒出一个奇怪的念头。
自己现在干的事，怎么那么像后世那场南北战争？
自己这套从剑南道带来的，以工坊、流水线、标准化武器为核心的暴力机器，对上的，正是这些以土地、佃户、私兵为根基的庄园领主。
这是一场工业体系对封建庄园经济的降维打击。
只不过，自己这边更野蛮，更直接，连块遮羞布都懒得扯。
“高大人，别来无恙。”
李世积催马上前，隔着几步远停下，声音沉稳，听不出喜怒。
高自在从马上跳下来，伸了个懒腰，骨节发出一阵脆响。
“英国公大驾光临，有失远迎，有失远迎啊。”他脸上挂着一副惫懒的笑容，仿佛刚刚结束的不是一场血腥征伐，而是一次轻松的郊游。
李世积的目光扫过他身后那些杀气腾腾的士卒，和那一车车的战利品，眼角不易察觉地抽动了一下。
他从怀里掏出一卷黄色的绸布。
“圣旨。”
高自在连眼皮都懒得抬一下，摆了摆手：“别念了，我替你。”
“陛下是不是，我干得不错，但动静太大了，让我收敛点，别把整个河北道都给点着了？最好是见好就收，带着抢来的东西滚回长安，别给他添乱？”
李世积拿着圣旨的手僵在半空，脸上的表情有些凝固。
高自在得，跟圣旨上的意思，八九不离十。
“高大人，圣意不可揣测。”李世积沉声道。
“揣测？”高自在嗤笑一声，“英国公，咱们都是明白人，就别这些场面话了。陛下什么心思，我比你清楚。他巴不得我把五姓七望的祖坟都刨了，又怕我玩脱了，把他自个儿的江山也给点了。心里想当婊子，嘴上又想立牌坊，拧巴，真拧巴。”
这番大逆不道的话，让周围的亲兵都吓得低下了头，不敢作声。
李世积的脸色彻底沉了下来：“高自在！慎言！”
“行行行，我慎言。”高自在不耐烦地挥挥手，他走到一旁，一屁股坐在路边的石头上，从怀里摸出个水囊，灌了一大口。
“英国公，你以为我烧了崔家主宅，抢了几个庄园，这事就算完了？”
他擦了擦嘴，看着一脸严肃的李世积。
“我告诉你，这只是个开始。”
“我打开了一个口子，一个历朝历代都没人敢碰的口子。现在是关陇世家独大，陛下为了制衡他们，为了把权力从这些门阀手里抢回来，你猜他接下来会怎么做？”
李世积皱着眉，没有话。
高自在自顾自地了下去，声音里带着一种洞悉一切的嘲弄。
“他会放权。”
“把兵权、财权，下放到各个州府。他会提拔寒门，重用酷吏，甚至……他会设立一些新的职位，给他们更大的权力，去对抗那些根深蒂固的老牌世家。这个职位叫什么不重要，叫刺史也好，叫总管也罢，干脆叫节度使吧，听着威风。”
“节度使”三个字一出口，李世积的瞳孔猛地一缩。
“到时候，旧的门阀被打倒了，新的军头就站起来了。今姓李，明姓王，后不定就冒出个姓安的，或者姓史的，在河北道这种地方振臂一呼，带着几十万骄兵悍将，一路从范阳打到长安，你信不信？”
“到时候，均田制会瓦解，府兵制也会崩溃。无数百姓流离失所，千里无鸡鸣，白骨蔽于野……”
高自在的描述，像是一幅末日画卷，在李世积面前缓缓展开。
这位身经百战、见惯了生死的老将，竟听得手心冒汗，后背发凉。
因为他知道，高自在的每一个字，都并非危言耸听，而是极有可能发生的未来。
“……生灵涂炭……”李世积艰涩地吐出四个字。
“对，生灵涂炭。”高自在点零头，脸上却没什么表情，“不过，不重要了。”
李世积猛地抬起头，眼神锐利地盯着他：“什么叫不重要了？”
高自在站起身，拍了拍屁股上的土，脸上重新挂起了那副玩世不恭的笑容。
“因为，我会制止这一切的发生。”
他走到李世积的马前，伸出手，轻轻拍了拍那匹神骏战马的脖子，眼睛却看着李世积。
“英国公，我削弱世家，不是为了让皇权一家独大。圣明的君主还好，万一碰上个昏君，那下百姓的日子只会更惨。我同样也不会允许，一群新的军阀，踩着百姓的尸骨，去争夺那把龙椅。”
他的声音不大，却像一把重锤，狠狠砸在李世积的心上。
“这个下，病了。病在骨子里。”
“陛下只想治标，头痛医头，脚痛医脚。而我，是来给它动一场大手术的。”
高自在转过身，朝着利州城的方向走去，头也不回地扔下一句话。
“至于那个姓安的还是姓史的倒霉蛋……”
“不重要了”
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