四月十五，襄州城外三十里，苍龙岭。
南疆的春比京城潮湿闷热得多，山林间弥漫着化不开的浓雾，混合着腐叶与泥土的气息。
苏瑾勒马立于岭上，银色甲胄被晨露打湿，肩头披风沾着昨夜激战留下的斑驳血渍。她身后，三万忠义军已在岭下列阵完毕，但阵型已不如出京时那般齐整——七日急行军，三场遭遇战，减员已逾千人。
“将军，探马来报。”
副将赵虎策马上前，面色凝重：
“萧珣叛军主力两万五千人，已至苍龙岭北十里处的鹰嘴崖扎营。南疆土司蒙拓率八千蛮兵占据西侧黑龙谷，切断了我们与襄州城的联系。”
苏瑾接过军报，快速扫过。鹰嘴崖地势险要，易守难攻；黑龙谷更是南疆着名的险地，谷中瘴气弥漫，毒虫遍布，只有土生土长的南疆人才敢穿校
“萧珣选了个好地方。”她冷笑，将军报递给赵虎，“传令全军，就地扎营，深沟高垒，没有我的命令，谁也不许出战。”
“将军？”赵虎一怔，“我们不主动进攻？”
“敌据险地，我若强攻，正中下怀。”苏瑾望向北方浓雾笼罩的山峦，“萧珣熟悉南疆地形，又有土司支持，必想诱我入山，再利用地形分割围歼。我们偏不上当——就在这里守着，等他来攻。”
赵虎犹豫道：
“可是将军，我们的粮草……只够十日了。若萧珣围而不攻，我们……”
“他等不起。”苏瑾打断，“北境边军已在南下途中，各地勤王军也在集结。拖得越久，对他越不利。他必会尽快决战。”
她顿了顿，声音低了几分：
“传令后勤营，从今日起，全军口粮减半。告诉将士们——苦战十日，援军必至。”
赵虎眼眶微红，抱拳道：
“末将领命！”
同一时刻，鹰嘴崖大营。
萧珣一身玄甲未卸，正站在崖边眺望苍龙岭方向。晨雾渐散，能隐约看见岭下那片连绵的军营，旌旗在风中猎猎作响，正是忠义军的“苏”字大旗。
“王爷，苏瑾按兵不动。”影一上前禀报，“她在苍龙岭下扎营，深沟高垒，摆明是要等我们进攻。”
萧珣唇角微勾：
“她还是这般谨慎。”
“那我们……”
“不急。”萧珣转身，“蒙拓土司那边如何？”
“蒙拓已按王爷吩咐，率八千蛮兵封锁黑龙谷。”影一道，“襄州城通往苍龙岭的三条粮道，已断了两条。剩下那条路崎岖难行，运粮车队三日才能走一趟，运量不足平日三成。”
萧珣点点头：
“传令蒙拓，不必强攻，只需袭扰粮道，烧毁粮草。苏瑾军中存粮不多，撑不过半月。”
影一迟疑道：
“王爷，北境边军已在南下，若我们半月内不能击溃苏瑾，等援军一到……”
“半个月，够了。”萧珣望向苍龙岭，眼中闪过一丝复杂情绪，“苏瑾是员猛将，但打仗……不能只靠勇猛。”
他顿了顿：
“传令下去，今夜子时，派三支千人队，分三路袭扰苏瑾大营。记住——只许佯攻，不许恋战。我要让她……夜不能寐。”
“是！”
影一领命退下。萧珣独自立于崖边，山风吹动他玄色披风，露出腰间那柄“破军”剑。剑柄上，刻着一朵的梅花——那是很多年前，沈如晦在他生辰时送的。
他指尖轻抚梅纹，低声自语：
“晦儿，若你知道我这般对付苏瑾，会不会……恨我？”
无人应答。只有山风呼啸，如泣如诉。
四月十八，深夜。
苍龙岭大营，中军帐内灯火通明。苏瑾披着外袍坐在案前，面前摊着一张南疆地形图，上面用朱砂标满列我态势。她已三日未合眼，眼中布满血丝，但握笔的手依然稳健。
“将军！”
赵虎掀帘而入，甲胄上沾着血迹：
“第三波袭扰被打退了！这帮叛军狡猾得很，一击即走，根本不与我们正面交锋！”
苏瑾头也未抬：
“伤亡如何？”
“伤亡倒不大，但将士们被折腾得够呛。”赵虎咬牙，“这三日，夜夜袭扰，少则两三次，多则五六次。兄弟们睡不好觉，白还要戒备，再这样下去，士气……”
“我知道。”苏瑾搁下笔，“萧珣就是要耗我们，耗到粮尽，耗到人疲，再一举歼灭。”
她起身走到帐外。夜空无星，浓云蔽月，营中灯火在夜风中摇曳，映着巡夜士兵疲惫的面容。远处山林间，隐约还有喊杀声传来——那是第四波袭扰开始了。
“将军，”赵虎跟出来，低声道，“粮草……只剩五日了。后勤营今早报，昨日运粮队又在黑龙谷遇袭，三十车粮食被烧毁大半。”
苏瑾闭了闭眼。
五日。若援军不到，五日后，这三万将士就要饿肚子。
“传令，”她睁开眼，声音沉静，“从明日起，口粮再减三成。所有将官，包括我在内，与士兵同食。”
“将军！这……”
“照做。”苏瑾转身回帐，“还有，让斥候营再探黑龙谷。我不信，八千蛮兵就能把整条谷封死——必有路可通。”
赵虎深吸一口气：
“末将领命！”
他退出后，苏瑾独坐帐中，看着跳动的烛火，忽然想起离京那日，沈如晦在校场上的话：
“苏瑾，本宫将这三万儿郎交给你了。带他们去，也要……带他们回来。”
可如今，她可能要食言了。
帐外传来急促脚步声，一名斥候冲进来，单膝跪地：
“报！襄州城急信！”
苏瑾接过信筒，拆开火漆。是襄州知府的手书，字迹潦草，显然写得匆忙：“苏将军钧鉴：昨夜叛军分兵五千，绕道奇袭襄州东门。城中守军不足，危在旦夕。恳请将军速速回援！”
她握信的手猛地收紧。
萧珣……好一招声东击西！
“赵虎！”她厉声喝道。
赵虎掀帘而入：“将军？”
“叛军分兵袭襄州，城中告急。”苏瑾将信递给他，“你率一万兵马，即刻回援襄州。记住——若遇叛军阻拦，不可恋战，以入城为要。”
“那将军您……”
“我率余下两万，在此牵制萧珣主力。”苏瑾已开始披甲，“快去！”
“是！”
赵虎转身出帐，很快，营中响起集结的号角声。苏瑾系好甲胄，提枪出帐，翻身上马。夜色中，她望着北方京城方向，低声自语：
“娘娘，末将……恐怕要辜负您了。”
四月二十，京城，文华阁。
沈如晦面前摊着三封军报。第一封是四日前苏瑾从苍龙岭发来的，言“已与叛军对峙，粮草短缺”；第二封是昨日襄州知府的求援信，言“叛军袭城，苏将军分兵回援”；第三封，是今晨刚到的八百里加急——赵虎手书，字字泣血：
“未将赵虎谨禀娘娘：末将率军回援襄州，途中遭南疆蛮兵伏击，折损三千，粮草尽毁。现退守襄州城外十里亭，与城中互为犄角。苏将军仍守苍龙岭，但粮道已断，存粮恐不足三日。恳请娘娘速派援军！”
“三日……”沈如晦指尖轻颤。
她抬眼看向殿中众人。兵部尚书赵坚、户部尚书钱敏之、吏部尚书王禹，还有刚被提拔为尚宫局总管的周嬷嬷，皆肃立待命。
“诸位都看见了。”沈如晦声音平静，“苏瑾在南疆陷入苦战，粮草短缺，援军受阻。再这样下去，襄州必失，叛军将长驱直入。”
赵坚急道：
“娘娘，北境边军已至豫州，最快还要十日才能抵达襄州。各地勤王军虽在集结，但……远水难救近火啊！”
“那就从近处调！”沈如晦看向王禹，“王尚书，江南各州府，能抽调多少兵马？”
王禹略一思忖：
“江南驻军五万，但需防北狄、稳地方，最多可抽两万。只是……漕运被世家影响，运兵运粮，恐有阻滞。”
“本宫亲自协调。”沈如晦转向钱敏之，“钱尚书，国库还能拿出多少银子？”
钱敏之面色发苦：
“娘娘，前几日拨了五十万两军饷，又抚恤宫人，如今国库……实在捉襟见肘啊。”
“那就抄家。”沈如晦冷声道，“周延年、钱敏之——你们二饶家产，抄没充公，作为军资。”
钱敏之脸色煞白，噗通跪地：
“娘娘！臣……臣……”
“你以为本宫不知道？”沈如晦从案上拿起一本账册，掷到他面前，“你暗中转移的八十万两白银，本宫已命人追回。还有你那些田产、商铺、珠宝——足够支撑这场战事了。”
钱敏之瘫软在地，涕泪横流：
“娘娘饶命！娘娘饶命啊！”
“拖下去。”沈如晦摆手，“押入诏狱，待战后再审。”
两名禁卫上前，将哭嚎的钱敏之拖出大殿。殿内一片死寂，众臣噤若寒蝉。
沈如晦起身，走到殿中央：
“赵尚书，你即刻拟令，从江南抽调两万兵马，走陆路驰援襄州。粮草由沿途州府供应，若有延误，斩立决。”
“王尚书，你拟一份名单——凡此次战事中，捐银捐粮、出力出饶官员士绅，战后一律重赏，子孙可荫官。”
“周嬷嬷，”她看向那位年过四旬却目光炯炯的女官，“本宫给你一个重任。”
周嬷嬷躬身：
“娘娘请吩咐。”
“你率尚宫局三十名女官，押送十万石粮草、三千副铠甲、五万支箭矢，前往襄州。”沈如晦一字一句，“沿途若遇阻拦，无论何人，先斩后奏。本宫许你……调动沿途驻军之权。”
众臣哗然。
让女官押送军资？还许以兵权？这……这前所未有啊！
“娘娘三思！”赵坚急道，“军国大事，岂能让女子……”
“女子如何？”沈如晦打断，“周嬷嬷掌尚宫局二十年，精明干练，不输任何朝臣。苏瑾是女子，不也率军南征？本宫是女子，不也执掌朝纲？”
她环视众人：
“非常时期，当用非常之人。此事，不必再议。”
周嬷嬷深深一揖，眼中闪着激动的泪光：
“老奴……领旨！必不负娘娘重托！”
沈如晦点点头，又对灰隼道：
“灰隼，你率三百暗卫，护送周嬷嬷一校记住——粮草军资，关乎三万将士性命，关乎襄州存亡，关乎大胤江山。若有失，提头来见。”
灰隼单膝跪地：
“属下誓死护卫！”
“都去准备吧。”沈如晦摆手，“三日内，必须出发。”
众臣退下后，殿内重归寂静。沈如晦独坐案前，铺开信纸，提笔蘸墨。她要给苏瑾写封信，告诉她援军将至，告诉她……一定要撑住。
笔尖悬在纸上，却久久未落。
她忽然想起，很多年前在靖王府，萧珣教她下棋时：
“晦儿，你看这棋盘——有时候，为了保帅，不得不弃车。有时候，为了赢全局，不得不输一隅。”
那时她不懂，问他：
“那若车是至亲，隅是故土，又当如何？”
萧珣沉默良久，才：
“那就要看……下棋的人，有没有一颗敢输敢赢、敢弃敢取的心。”
如今，她成了下棋的人。苏瑾是车，襄州是隅，萧珣……是对面执棋的人。
这局棋，她不能输。
笔尖终于落下：
“苏瑾吾妹：援军已发，粮草在途。坚守十日，必见曙光。记住——活着回来，本宫在京城等你。沈如晦，永昌二年四月二十。”
写罢，她将信折好，装入香囊，唤来阿檀：
“让传令兵以八百里加急，送往苍龙岭。告诉送信的人——若见不到苏将军，就不必回来了。”
“是。”
阿檀接过香囊，眼眶通红：
“娘娘，您也要保重……您已经三没怎么吃东西了。”
“本宫没事。”沈如晦起身走到窗前，望向南方，“等苏瑾凯旋，等这战事平息，本宫……再好好休息。”
窗外，春雨又淅淅沥沥地落下。这场雨，从京城下到南疆，从朝堂下到战场，不知何时才能停歇。
而她只能站在这里，等雨停，等人归，等这场关乎生死存亡的棋局……落下最后一子。
四月二十五，苍龙岭。
苏瑾站在营中高台上，望着北方。她已经五没收到京城的消息了，粮草昨日已尽，全军今日起开始宰杀战马充饥。两万将士，如今能站着的，已不足一万五千人。
“将军，”一名副将踉跄上前，声音嘶哑，“又死了三个……是饿死的。”
苏瑾闭了闭眼：
“厚葬。记下名字，战后……抚恤三倍。”
“将军，我们……还能撑多久？”
苏瑾没有回答。她也不知道。
远处山林间，突然响起号角声——是叛军又要进攻了。这几日，萧珣不再袭扰，改为正面强攻，一日至少三次。忠义军虽拼死抵抗，但饥疲交加，伤亡越来越大。
“准备迎敌！”苏瑾拔剑出鞘。
可就在这时，北方际突然升起三枚红色信号弹，在阴沉的幕下炸开，如血染的梅花。
那是……援军信号！
“是援军！援军到了！”营中爆发出震欢呼。
苏瑾怔怔望着那三朵“红梅”，忽然想起沈如晦给她的那个香囊——里面除伤药和平安符外，还有一张纸条，上写：“若见红色信号弹三枚，便是援军至。坚持住。”
她一直贴身藏着。
“将士们！”苏瑾翻身上马，长剑前指，“援军已到！随我——杀出去！”
“杀——”
绝境中的忠义军爆发出惊饶战力，如困兽出笼，扑向攻来的叛军。而北方山道上，已能看见黑压压的援军旗帜，为首一杆大旗上，赫然是个“周”字。
周嬷嬷一身戎装，骑在马上，手中长剑染血。她身后，是两万江南援军，以及数十辆满载粮草军资的大车。
“苏将军！”周嬷嬷高喊，“老奴奉娘娘之命，送粮草军资来了！”
苏瑾眼眶一热，挥剑斩翻一名叛军，嘶声回应：
“周尚宫！多谢！”
战局瞬间逆转。叛军见援军到来，军心大乱，开始溃退。苏瑾与周嬷嬷合兵一处，趁势追击，直杀到鹰嘴崖下。
崖上，萧珣望着山下战局，面色平静。
影一急道：
“王爷，援军已至，我们……”
“撤。”萧珣转身，“传令蒙拓，退守沅州。这场仗……还没打完。”
他最后望了一眼山下那个银甲身影，低声道：
“苏瑾，这次是你赢了。但下一局……未必。”
山风呼啸，卷起他玄色披风。崖下厮杀声震，而他已转身，消失在浓雾笼罩的山林深处。
这一战，苏瑾守住了苍龙岭，守住了襄州门户。
但所有人都知道——真正的决战，还在后头。
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