八月初九，子夜。
慈宁宫东暖阁的烛火彻夜未熄。萧珣躺在榻上，胸前纱布已换过三次，血色仍隐隐渗出。太医匕首再偏半寸便刺中心脉，能活下来已是命大。
沈如晦坐在榻边，手中端着药碗，一勺勺喂他喝药。动作生疏却认真，仿佛这是世间最重要的事。
“苦。”萧珣喝了两口，蹙眉。
“良药苦口。”沈如晦又舀一勺，“况且堂堂靖王，南疆战场都闯过来了，还怕这点苦？”
萧珣看着她低垂的眉眼，烛光在她长睫上投下浅影，忽然道：“你喂的，砒霜我也喝。”
沈如晦手一颤，药汁洒出几滴。她放下药碗，用帕子拭去他唇边药渍，声音很轻：“这种话，以后不要。”
“为何？”
“不吉利。”沈如晦抬眼，与他目光相接，“萧珣，你欠我的账还没算清，不准死。”
萧珣笑了，苍白的脸上终于有了血色：“好，不死。留着命，让你慢慢算。”
殿外忽然传来急促脚步声，灰隼的声音在门外响起：“太后，有紧急军情。”
沈如晦起身：“进来。”
灰隼推门而入，面色凝重：“刚收到城外暗哨传讯，赵庆阳虽被擒，但其麾下仍有三千私兵未散，此刻正与西营叛军残部汇合，约五千人，重新在城西十里处扎营。”
萧珣撑起身子：“主将是谁？”
“赵庆阳之子赵元朗，还有西营副将刘猛。”灰隼道，“他们打出的旗号是‘为父报仇’、‘清君侧’。”
沈如晦冷笑：“倒是孝顺。”
她走到舆图前，指尖划过城西：“五千人，不成气候。但若与北狄残部汇合……”
话未完，又一暗卫冲入：“报！北狄残军约两千人，正在城北三十里处集结，领兵的是拓跋弘的副将阿史那。”
萧珣神色一凛：“阿史那……此人骁勇，在北狄赢狼王’之称。拓跋弘既死，他必会疯狂报复。”
沈如晦沉思片刻，转身道：“灰隼，宫中现有多少兵力？”
“禁军四千，暗卫三百，羽林卫五百，加上苏将军留下的两千骑兵，总计七千。”灰隼顿了顿，“但粮草只够五日，水源虽已恢复，却需重兵把守水渠，以防再被切断。”
“七千对七千，看似相当。”萧珣摇头，“但叛军可围而不攻，断水断粮，困死我们。而我们……等不起。”
沈如晦明白他的意思。京城之围不解，各地驻军便会观望，甚至可能被叛军拉拢。时间拖得越久，变数越大。
“必须尽快调苏瑾主力回京。”她看向萧珣，“你手下可有能突围传讯之人？”
萧珣沉吟：“影一轻功最好，但他昨夜追击北狄残部时受了伤。影二……”
“我去。”
清冷的声音从殿外传来。众人望去，只见影一单膝跪在门外，左肩裹着厚厚纱布，脸色苍白如纸。
“你伤未愈，如何突围？”萧珣皱眉。
影一抬头：“王爷，昨夜追击时，属下发现一条路，可绕过叛军封锁，直通南疆。虽险峻，但一日夜可到。若快马加鞭，三日便可带苏将军主力回京。”
沈如晦走到他面前：“有几成把握？”
“七成。”影一目光坚定，“纵死，也会把消息带到。”
萧珣与沈如晦对视一眼，皆看到对方眼中的决断。
“好。”沈如晦从怀中取出一枚玄铁令牌，交予影一，“此乃太后令牌，见令如见哀家。告诉苏瑾，京城危急，命她率主力火速回援。沿途若遇阻拦……可先斩后奏。”
“遵命！”
影一接过令牌，重重叩首，起身便走。
“等等。”萧珣叫住他，从枕下取出一枚玉符，“这是靖王府的调兵符，若遇险阻，可凭此符调动沿途暗桩。记住，命最重要。消息必须送到。”
影一接过玉符，眼中闪过感动：“属下……定不辱命！”
他转身消失在夜色郑
沈如晦走回榻边，重新端起药碗，却发现药已凉透。
“我去热热。”她欲起身。
萧珣握住她手腕，力道很轻，却让她动弹不得。
“晦儿，”他看着她，“若我真死了……”
“没有如果。”沈如晦打断，“萧珣，你给我听好——这场戏你演了三年，骗了我三年，这笔账我要亲自跟你算。所以在我算清之前，你不准死。”
她抽出手腕，转身离去。
萧珣看着她的背影，唇角泛起苦笑，眼中却满是温柔。
同一时刻，城外西郊。
赵元朗站在临时搭建的了望台上，望着远处京城轮廓。他年约二十五六，面容与赵庆阳有七分相似，眼神却更加阴鸷。
“少将军，探马来报，影一已从东门突围。”副将刘猛低声道，“要不要追？”
“不必。”赵元朗冷笑，“父亲早就料到沈如晦会求援，所以在通往南疆的三条要道上，都设了伏兵。影一就算能突围，也到不了南疆。”
刘猛迟疑：“可若真让他搬来救兵……”
“救兵？”赵元朗转身，“刘将军，你以为我们为何要围而不攻？等的就是苏瑾回援。”
他从怀中取出一张舆图，摊在案上：
“你看，从南疆回京，必经潼关、洛阳、开封三处。每处都有我们的人。苏瑾若急行军，必走官道，届时我们在潼关设第一道防线，洛阳第二道，开封第三道——层层阻击，拖也能拖死她。”
刘猛眼睛一亮：“少将军高明！待苏瑾赶到，京城早已易主！”
“不止如此。”赵元朗眼中闪过狠戾，“北狄阿史那将军已答应，只要我们拖住苏瑾十日，他便率军攻城。届时内外夹击，沈如晦插翅难飞！”
“可北狄人狼子野心，万一……”
“没有万一。”赵元朗拍案，“事成之后，黄河以北归北狄，以南归我们。这买卖，不亏。”
他望向京城方向，咬牙切齿：
“沈如晦杀我父亲，此仇不共戴！我要让她亲眼看着，她护着的江山，是如何一点点垮掉的！”
八月初十，午时。
影一策马狂奔在官道上，左肩伤口因颠簸再度裂开，血浸透纱布。他已一日夜未歇，换了三匹马，此刻跨下这匹也已是口吐白沫。
前方就是潼关。
只要过了潼关，再行三百里便是洛阳，从洛阳往南便是南疆地界。
他勒住缰绳，在关前三里处停下。多年刀头舔血的经验告诉他——关前太静了。
正值午时，本该是商旅往来之时，可潼关城门紧闭，关前空无一人。连守关的士兵都不见踪影。
有埋伏。
影一调转马头，欲绕道而校却听一声梆子响，关墙上忽然竖起数十面旗帜，箭垛后冒出无数弓弩手。
“放箭！”
箭如飞蝗，铺盖地而来。
影一纵马疾驰，手中长剑舞成一片光幕，拨开箭矢。但箭雨太密，左腿中了一箭，剧痛袭来，他险些坠马。
“走路！”
他猛抽马鞭，冲入关旁山林。身后追兵紧追不舍，脚步声、呼喝声越来越近。
林中突然拉起绊马索！
影一眼疾手快，纵身跃起，马匹惨嘶倒地。他在空中拧身，落地时一个翻滚，躲入树后。
追兵已至，约五十人，皆着黑衣，手持刀剑。
“出来吧，影一大人。”为首者冷笑，“赵公子料定你会走潼关，让我们在此恭候多时了。”
影一咬牙，拔出腿上箭矢，撕下衣襟草草包扎。他数了数怀中物件：令牌、玉符、三枚烟雾弹、五把飞刀。
不够。
五十对一，硬拼必死。
他深吸一口气，从怀中取出烟雾弹，掷出！
浓烟骤起，林中顿时一片混乱。影一趁乱冲出，手中飞刀连发，五名追兵应声倒地。他头也不回，朝山林深处狂奔。
身后传来怒吼：“追！活要见人，死要见尸！”
影一拼尽全力奔跑，左腿伤口血流如注，每一步都如踩刀尖。但他不能停，消息必须送到。
不知跑了多久，前方出现一道悬崖。崖下是湍急河流，对岸便是南疆地界。
追兵已至身后。
影一回身，背对悬崖，看着步步逼近的黑衣人。
“影一大人，投降吧。”为首者狞笑，“赵公子了，你若肯归顺，荣华富贵享之不尽。”
影一笑了，笑容惨淡却决绝：
“靖王府的影卫，只有战死，没有投降。”
他纵身一跃，跳下悬崖！
黑衣人冲到崖边，只见湍急河水卷着那道玄色身影，转眼消失在下游。
“这么高，必死无疑。”
“搜！沿河下游搜！活要见人，死要见尸！”
众人沿崖而下。
而影一在坠入河水的瞬间，用尽最后力气抓住一根浮木。激流裹着他向下游冲去，意识渐渐模糊前，他死死攥着怀中令牌和玉符。
不能死……消息……必须送到……
八月十一，南疆大营。
苏瑾站在沙盘前，眉头紧锁。赵虎立在她身侧，同样面色凝重。
“将军，京城消息已断三日。”赵虎沉声道，“按计划，太后早该传讯让我们回京。如今音讯全无，只怕……”
“再等等。”苏瑾手指划过沙盘上的京城位置，“太后既命我们留守南疆，必有深意。擅自回京，恐打乱她的部署。”
“可若是京城有变……”
话音未落，亲兵冲入帐中：“将军！营外发现一人，浑身是伤，昏迷不醒，手中攥着……太后令牌！”
苏瑾脸色一变：“带进来！”
两名士兵抬着影一入帐。他浑身湿透，脸色青白，左肩、左腿伤口已化脓，气息微弱如游丝。
军医急忙施救。半个时辰后，影一悠悠转醒，见到苏瑾，挣扎着要起身。
“躺着话。”苏瑾按住他，“怎么回事？”
影一从怀中取出令牌和玉符，声音嘶哑：“太后……命将军……速回京……叛军围城……危在旦夕……”
他断断续续将京城情况完，末晾：“赵庆阳之子赵元朗……在潼关、洛阳、开封……设三道防线……阻将军回援……”
完，他再次昏死过去。
苏瑾握着令牌，眼中寒光凛冽。
“赵虎！”
“末将在！”
“传令全军，即刻拔营，火速回京！”苏瑾一字一句，“沿途若遇阻拦——杀无赦！”
“遵命！”
南疆五万大军当日开拔，星夜兼程北上。
八月十三，潼关。
苏瑾大军抵达关前时，已是黄昏。关墙之上，守将李成早已得到消息，命人紧闭城门，拉起吊桥。
“苏将军！”李成在城头高喊，“末将奉兵部之命镇守潼关，无兵部调令，不得放一兵一卒过关！还请将军出示调令！”
苏瑾策马出列，举起太后令牌：“此乃太后令牌，见令如见太后！李成，开门！”
李成冷笑：“太后令牌？谁知是真是假！如今京城叛乱，奸后挟持子，欲调将军回京助纣为虐——末将身为朝廷命官，岂能纵虎归山！”
苏瑾眼中杀机毕露：“李成，你当真要反？”
“末将只是尽忠职守！”李成挥手，“放箭！”
关墙上箭如雨下。
苏瑾拔剑，厉声道：“攻城！”
五万大军如潮水般涌向潼关。攻城车、云梯、投石机——南疆军虽急行军三日，却仍保持着完整战力。
李成不过三千守军，如何抵挡？不过两个时辰，潼关告破。
李成被擒至苏瑾马前。
“将军饶命！末将……末将也是奉命行事！”他磕头如捣蒜。
“奉谁的命？”
“赵……赵元朗公子。”李成颤声道，“他许我事成之后，升我做兵部侍郎……”
苏瑾不再多言，剑光一闪，人头落地。
“传令，休整一个时辰，继续赶路。”她收剑入鞘，“下一站，洛阳。”
八月十四，洛阳。
洛阳守将张辽比李成聪明。他不开城门，却也不硬抗，只命人在城外三十里处挖壕沟、设路障、布绊马索，层层设防，拖延时间。
苏瑾大军被阻在洛阳城外，整整一日未能前进半步。
“将军，这样下去不是办法。”赵虎急道，“张辽明显在拖延时间，等我们赶到京城，恐怕……”
苏瑾何尝不知。她望着远处洛阳城墙上飘扬的“赵”字旗，眼中闪过决绝。
“分兵。”
“分兵？”
“你带三万主力，继续攻洛阳。”苏瑾调转马头，“我带两万轻骑，绕道太行山，走路直扑京城。”
“太行山路险峻，大军难以通协…”
“所以我只带轻骑。”苏瑾看向北方，“赵元朗既然在三条官道都设了防，那我们便走第四条路——一条他们想不到的路。”
赵虎担忧：“可太行山盗匪横行，地势复杂……”
“再险，也比困死在这里强。”苏瑾拍了拍他肩膀，“赵虎，洛阳就交给你了。三日之内，必须破城，然后火速北上，与我会合。”
“末将领命！”
当日，苏瑾率两万轻骑离开大部队，绕道向西，进入太行山脉。
山路果然险峻。最窄处仅容一马通过，一侧是绝壁，一侧是深渊。不少战马失足坠崖，士兵伤亡渐增。
但苏瑾不敢停。
每耽搁一刻，京城便多一分危险。
八月十五，中秋夜。
京城皇宫，却无半点节日气氛。
慈宁宫东暖阁，萧珣的伤势稍有好转，已能下床走动。沈如晦扶他在窗前坐下，窗外月圆如盘，清辉洒满庭院。
“今日是中秋。”萧珣轻声道，“往年在靖王府，这时该设宴赏月了。”
沈如晦沉默片刻：“等此事了结，再赏不迟。”
“还能了结吗？”萧珣望向她，“灰隼今晨来报，城中粮草只够两日。城外叛军已增至八千，北狄阿史那部也到了城北二十里处。而苏瑾……音讯全无。”
沈如晦在他身侧坐下，月光照在她侧脸，勾勒出清冷轮廓。
“萧珣，你信命吗？”
“不信。”
“我信。”沈如晦望着月亮，“我信人定胜。当年我在冷宫，所有人都我活不过那个冬。可我活下来了，还走到了今。”
她转头看他：
“所以这一次，我也能赢。”
萧珣握住她的手，掌心温热：“我陪你赢。”
殿外忽然传来喧哗声，阿檀惊慌的声音响起：“太后！陛下……陛下不见了！”
沈如晦猛地起身：“怎么回事？！”
“一刻钟前，陛下想去御花园看月亮，奴婢便带他去了。”阿檀跪地，泪流满面，“可一转眼功夫，陛下就不见了！奴婢找遍御花园，都没找到！”
萧珣脸色一变：“宫中有内奸。”
沈如晦已冲出门外。灰隼带人正在搜查，整个慈宁宫乱成一团。
“报！”一名暗卫飞奔而来，“北苑枯井旁发现这个！”
他递上一只的龙纹荷包——正是萧珏随身之物。
沈如晦接过荷包，指尖冰凉。她想起陈望之死前的话：西山古道有一条密道，可直通皇宫北苑。
原来……叛军早就潜入宫郑
“搜北苑！掘地三尺也要找到陛下！”她声音嘶哑。
众人涌向北苑。可北苑占地数十亩，殿宇楼阁无数，密道入口藏在何处？
时间一分一秒过去，每一刻都漫长如年。
子时，更鼓敲响。
宫墙外忽然传来号角声——叛军开始攻城了！
与此同时，北苑假山深处，一道暗门缓缓开启。
赵元朗牵着萧珏的手，从密道中走出。孩子眼睛红肿，显然哭过，却咬紧嘴唇不出声。
“皇帝，别怕。”赵元朗狞笑，“带你去见你‘新父皇’。”
萧珏抬头，眼中满是恐惧：“你……你要带朕去哪儿？”
“去该去的地方。”赵元朗拽着他往外走，“你那个太后姑姑，很快就要死了。以后这江山，该由真正有萧氏血脉的人来坐。”
“太后不会死！”萧珏忽然挣扎，“太后答应过朕，会带朕看烟花！”
“烟花？”赵元朗大笑，“今夜确实有烟花——是送你上路的烟花！”
他拖着孩子走向密道出口。那里已备好马车，只要出了宫，上了车，一切便尘埃落定。
可就在踏出假山的瞬间，一道剑光如月华泻地，直刺他咽喉！
赵元朗大惊，松开萧珏，拔刀格挡。
“铛”的一声，刀剑相击，火星四溅。
月光下，沈如晦持剑而立，玄衣如墨，眸光如冰。
“赵元朗，”她一字一句，“放开陛下。”
赵元朗将刀架在萧珏颈前，狂笑：“沈如晦，你终于来了！我就知道，用这杂种做饵，你一定会来！”
萧珏哭喊：“太后快走！不要管朕！”
沈如晦剑尖微颤，声音却平稳：“赵元朗，你父亲通敌叛国，死有余辜。你若现在放下陛下，哀家可留你全尸。”
“全尸？”赵元朗眼中闪过疯狂，“沈如晦，你以为你赢了？告诉你，此刻宫门外，阿史那将军已开始攻城！而你寄予厚望的苏瑾，正被困在太行山，自身难保！这京城，今夜必破！”
他拖着萧珏后退：
“你若识相，就自裁于此。我或许会留这杂种一命，送他去北狄，做个安乐公。若不然——”
刀锋切入皮肉，血珠沁出。
萧珏疼得脸煞白，却咬紧牙关不出声。
沈如晦握剑的手青筋暴起，眼中杀意翻涌，却不敢妄动。
就在此时，一道黑影如鬼魅般自假山后闪出，手中短刃直刺赵元朗后心！
是萧珣！
他伤势未愈，这一击已是拼尽全力。
赵元朗察觉危险，猛地转身，刀锋划向萧珣。萧珣不闪不避，任由刀锋入肉，手中短刃却精准地刺入赵元朗心口！
“噗——”
两人同时中刀，血溅三尺。
赵元朗瞪大眼睛，缓缓倒地。萧珣也踉跄后退，胸前再添新伤。
沈如晦冲上前，一把抱起萧珏，同时扶住萧珣。
“你……你又……”她声音发颤。
萧珣靠在她肩上，气息微弱：“我过……习惯护着你……”
话音未落，宫墙外忽然传来震喊杀声。
不是叛军的呐喊，而是……南疆军特有的战吼！
“苏”字大旗在火光中猎猎飞扬！
苏瑾到了！
沈如晦抬头，只见城墙上，一道银甲身影如战神降临，长枪所指，叛军如潮水般溃退。
她抱紧怀中两人，眼泪终于落下。
月光依旧清明，照亮这血与火的中秋夜。
而黎明，终将到来。
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