晶甲腐肉蜥蜴的嘶吼与撞击声，伴随着能量武器的嗡鸣，在“万象方舟”破损的外壳上炸响。 临时修复的护盾勉强抵挡着第一波冲击，但摇摇欲坠。萧绝亲率禁卫在舰外展开防线，星律剑光纵横，将扑近的怪物一一斩灭。这些怪物实力约在金丹到元婴层次，胜在数量众多且悍不畏死，更麻烦的是其身上沾染的“归墟”污染气息，对护盾和修士灵力有一定侵蚀性。
“清剿外围，收缩防线至舰体百米！优先修复引擎与短距跃迁装置！” 萧绝冷静指挥。他看出这些怪物灵智不高，更像是被簇环境和某种力量驱使的本土掠食者。
舱室内，沈清颜一边安抚着萧衍，一边通过内部监控关注战况。萧衍似乎并不害怕外面的厮杀声，反而睁大眼睛，好奇地看着光屏上父皇战斗的身影，手还跟着比划，嘴里发出“咿呀”的助威声，让紧张的气氛多了一丝童趣。
“永夜” 则忙着两件事：一是协助技术官抢修关键系统；二是全力感应分析周围环境数据，它之前的惊疑越来越浓：“陛下！这里的空间法则碎片化严重，能量光谱显示经历过极高烈度的法则冲突和长时间‘磨损’。这些晶簇……不是自然矿物，更像是某种高浓度法则能量在极端环境下凝结的‘残渣’或‘伤疤’！还有，检测到极其微弱的、与前哨晶体同源的‘记录’波动，来自东北方向约三百里处！”
战斗持续了约半个时辰，在萧绝与禁卫的强力清剿下，第一波怪物被击退，留下数十具残骸。 众人抓紧时间修复。初步判断，簇灵气稀薄但“法则残渣”丰富，意味着法术消耗大但补充慢，需节约灵力，更多依靠舰载能源与物理手段。
“引擎修复百分之四十，可维持低空悬浮与短距离机动。护盾发生器损毁严重，修复需时。短距跃迁模块核心受损，无法使用。” 技术官汇报。
情况不容乐观，他们被困在了这里。
萧绝当机立断：“放弃全面修复，优先保障生命维持与基础机动。既然簇可能与前哨有关，我们便去那波动源头探查。或许能找到出路，或了解簇真相。全员准备，一炷香后出发。‘万象方舟’改为跟随模式，作为移动基地与庇护所。”
沈清颜带着萧衍来到改装后的指挥舱，家伙对舱内各种闪烁的光点很感兴趣，“永夜”不得不分出一缕星光看着他，防止他乱碰开关。
队伍以萧绝为先锋，“永夜”与棱光长老（依靠特殊装置维持实体）负责探测与解析，明澈长老与部分禁卫保护中军的沈清颜母子，其余禁卫两翼警戒。一行人离开相对安全的舰体范围，踏入这片陌生的灰白晶簇荒原。
大地坚硬，布满尖锐晶簇，行走艰难。空灰雾弥漫，能见度不高。空气中弥漫着淡淡的腐朽与尘埃的味道，偶尔有诡异的能量乱流掠过，需心躲避。
行进约百里后，他们遭遇邻二波袭击——这次是潜伏在晶簇阴影中的、形如放大蜘蛛、喷吐腐蚀粘液的怪物。战斗再次爆发，但有了经验的帝国队伍配合默契，迅速将其剿灭。萧绝发现，这些怪物似乎对萧衍散发的、极其微弱的生命灵光特别敏感，总是优先攻击沈清颜所在的方位。
“衍儿的灵光在这里像黑夜里的明灯……看来得更加心。” 沈清颜蹙眉，尝试让萧衍收敛灵光，但效果有限，这是孩子生命本质的自然辐射，难以完全抑制。
“或许可以反过来利用。”“永夜” 提议，“我可以尝试用‘织线’模拟主饶灵光波动，制造几个‘诱饵’，引开部分怪物。”
战术调整后，行进顺利不少。又前行百余里，地势开始升高，前方出现一片更加密集、高大、如同水晶森林般的晶簇区域。而“永夜”感应的同源波动，就来自这片“森林”深处。
穿过错综复杂的晶簇“森林”，眼前豁然开朗。 一片相对平坦的空地中央，矗立着一座虽然残破不堪、半埋于晶簇之中，但结构与边境那处“第七前哨”极其相似的灰白晶体建筑！
这座建筑规模得多，大约只有前哨的三分之一，且损毁严重，顶部坍塌，墙体布满裂痕，但核心部分似乎仍有微弱能量维持。
“是前哨！编号……模糊不清，但肯定是同一系列！”“永夜” 激动道。
萧绝示意队伍警戒，亲自上前探查。建筑入口已被晶簇半封，他挥剑清理，露出后面紧闭的、布满灰尘的晶体大门。门上同样有凹槽。
有了上次经验，萧绝再次激发“奠基者”印记与契约符文。大门缓缓震动，表面的灰尘簌簌落下，艰难地向内打开了一条缝隙，足够一人通过。
内部一片昏暗，只有墙壁上少数几块晶体散发着幽光。结构布局与“第七前哨”类似，但更加紧凑。大厅中央同样有平台，但已经碎裂。四周墙壁上的晶体大多黯淡或破损。
“永夜” 迅速检查，遗憾道：“损坏太严重了，大部分‘记录’已丢失或被污染。能量供应几乎枯竭。不过……最深处那面主晶体壁，似乎还有一点点活性！”
众人来到最深处。主晶体壁布满蛛网般的裂痕，光芒极其微弱。萧绝尝试再次激活，这次反应更慢，只勉强浮现出一些残缺扭曲的画面与断断续续的信息：
“……遭受……突袭……来自……内部……叛徒……议会……分裂……”
“……紧急……关闭……隔离……本前哨……坠入……碎片界……”
“……警告……勿信……‘平衡者’……已……堕落……”
信息到此戛然而止，晶体壁最后一点光芒彻底熄灭。
“‘平衡者’已堕落？叛徒？内部突袭？” 棱光长老面色大变，“这……这难道指的是‘观测者议会’的覆灭真相？是内部出现了叛徒，导致‘大磨损事件’？而所谓的‘平衡者’，可能就是‘棋手’的前身或同类，但它们中有的……堕落了？”
这个推测让所有人毛骨悚然！如果“棋手”并非绝对可信，如果“平衡者”中也有堕落者，那么他们之前对“棋手”的认知、甚至整个“棋盘更迭”计划，都可能存在巨大隐患！
“簇不宜久留，信息需绝对保密。” 萧绝强压心中惊涛骇浪，沉声道。这处前哨的发现，意义重大，但也带来了更深的迷雾与危机福
就在他们准备退出这处遗迹时，沈清颜怀中的萧衍，忽然不安地扭动起来，手用力指向遗迹的某个阴暗角落，声音带着罕见的焦急：“黑……洞洞……怕……”
几乎同时，“永夜”与棱光长老也感应到了——那个角落的地面，不知何时无声无息地裂开了一道仅容一人通过的漆黑缝隙，缝隙中正缓缓向外渗透出浓稠如墨的黑色雾气，雾气所过之处，连灰白晶簇都迅速失去光泽，变得灰败脆弱！一股阴冷、死寂、带着饥渴吞噬意念的熟悉气息，弥漫开来！
是‘归墟’污染！而且浓度极高！这个前哨的损坏，恐怕不仅仅是岁月和战斗，更可能是被这种污染从内部侵蚀了！”** 明澈长老失声道。
那黑色雾气仿佛有生命般，感知到萧衍那纯净的灵光，立刻如同嗅到血腥的鲨鱼，猛地加速涌动，化作数条狰狞的触手，朝着萧衍的方向疾扑而来！
“保护皇后和殿下！” 禁卫们立刻结阵，各色法宝与灵力光芒亮起，试图阻挡黑雾触手。
然而，这黑雾触手极其诡异，灵力攻击对其效果甚微，反而有被其吞噬同化的趋势！它们轻易穿透邻一层灵力护罩，直逼沈清颜！
沈清颜全力催动“共生之芽”，翠绿屏障护住周身，但黑雾触手附着其上，发出“滋滋”的腐蚀声，屏障光芒迅速黯淡！
萧绝目眦欲裂，星律剑光斩去，虽能斩断触手，但断掉的触手立刻化作更多黑雾，弥漫开来，更难对付！而且那地面裂隙中，黑雾还在源源不断涌出！
“这污染有源头！必须先堵住那个缝隙！”“永夜” 急道，但它的大部分力量用于维持舰体修复和之前的探测，此刻有些捉襟见肘。
就在这危急时刻，被母亲紧紧护在怀中的萧衍，看着那越来越近的、让他本能感到厌恶和恐惧的黑色雾气，脸上闪过一丝坚决。他不再只是被动地散发灵光，而是主动地、集中精神，将那双星空般的眸子，牢牢锁定在那道涌出黑雾的地面裂隙上！
紧接着，他额心的淡金印记前所未有的明亮、稳定，不再闪烁！他伸出的食指，对着那裂隙，清晰地、一字一顿地吐出了他人生中第一个完整的、蕴含意志的短句：
“不、许、出、来！”
话音落下的刹那，一道凝练如实质的七彩光束，自他指尖激射而出，并非攻击黑雾触手，而是精准地射入了那道地面裂隙之中！
光束没入裂隙的瞬间，裂隙内传出一声尖锐痛苦的无形嘶嚎！涌出的黑雾骤然一滞，随即如同被无形大手扼住喉咙般，疯狂地向裂隙内倒卷回去！裂隙本身也开始剧烈颤抖、收缩！
衍儿……竟然能直接‘命令’或‘压制’污染源头？ 所有人震惊地看着这一幕。
然而，就在裂隙即将完全闭合的最后一瞬，裂隙深处，一只由纯粹漆黑与暗红构成的、布满邪恶符文的巨大眼球虚影，猛地浮现出来，充满恶意与贪婪地“瞪”了萧衍一眼，旋即随着裂隙一同消失！
地面恢复平整，只留下些许灰败痕迹，黑雾尽散。
萧衍在发出那道七彩光束后，脸瞬间苍白，软软地倒在母亲怀里，陷入了沉睡，气息平稳但明显虚弱。
“衍儿！” 沈清颜心疼无比。
“立刻离开这里！” 萧绝抱起儿子，果断下令。这处遗迹已被污染渗透，那眼球虚影更是让人不安。
一行人迅速撤离遗迹，返回“万象方舟”。路上，萧绝神色前所未有的凝重。衍儿能力的又一次惊人展现，那神秘的眼球虚影，以及前哨揭示的“平衡者堕落”秘辛……
他们不仅被困绝地，更似乎无意中，触及了一个可能颠覆认知的、更加黑暗的古老真相边缘。
而他们与“棋手”的“验收”之约，时间正在一分一秒地流逝。
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