百裂冰谷的罡风在身后逐渐化作呜咽的余响，眼前，一座倚着冻土高原、仿佛从冰雪中生长出来的雄城，横亘在灰白的穹之下。霜叶城，到了。
城墙并非砖石砌就，而是用切割整齐的巨大冰块垒叠而成，在惨淡的日光下反射着冷硬的光芒。墙高近十丈，冰墙上布满了然和人为的刻痕，诉着岁月与风霜。城墙上方，间隔矗立着以整根百年铁杉木制成的塔楼，覆盖着厚厚的、压实如铠甲般的白雪。城门洞开，以整块厚重的、包裹着铁皮和粗大铜钉的硬木制成，此刻正有稀稀拉拉的人流、驼队进出。城门上方，一块同样由寒铁铸就的匾额上，铁画银钩地刻着“霜叶”两个古篆大字，字迹边缘凝结着冰凌，显得格外冷峻。
甫一接近城门，一股混杂着牲口热气、人声、炊烟、冰雪以及各种难以言喻气息的热浪便扑面而来，与城外荒原的死寂寒冷形成鲜明对比。城门口并无披甲执锐的兵丁，取而代之的是几名身穿厚实皮袄、腰间挂着号牌、眼神精明的汉子，似是城中某个行会或势力的成员，负责维持秩序，收取入城费用，并警惕地打量着每一个入城者。
“一人一块下品灵石，或等价金银、货物。短期停留，超过十日需续费。城内禁止私斗，违者由‘霜叶盟’执法队处置。重大纠纷，可上生死台。都听明白了？”一个领头模样的虬髯大汉，声音洪亮地重复着规矩，目光在入城者身上逡巡。
林缝一行人缴纳了灵石，顺利入城。城内景象，又是一番地。
街道以碎冰混合着某种灰白色的粘性土壤压实铺就，被往来车马人流踩踏得光滑坚硬。街道两旁，是高低错落的房屋，多以粗大的原木为骨，外覆厚重的泥坯或木板，屋顶倾斜角度极大，覆盖着厚厚的、压实的茅草或木板，以防积雪压垮。屋檐下，无一例外地悬挂着长短不一的冰棱，如同水晶帘幕。
街道上人流如织，穿着五花八门。有裹着厚厚兽皮、背负弓箭猎叉的猎人；有身穿朴素棉袍、行色匆匆的普通百姓；也有不少气息不弱、穿着各色服饰、携带兵刃的修士。甚至能看到一些身着统一服饰、胸口绣着不同标识的宗门或家族子弟。叫卖声、讨价还价声、驼铃声、车轮碾过冰面的吱呀声，交织成一曲喧闹而充满生机的市井交响。
“瞧一瞧看一看嘞！刚出炉的热乎‘雪岩馍’，一个铜板管饱！”
“上好的‘冰绒草’，炼制寒属性丹药的不二之选！最后三捆，欲购从速！”
“收购‘霜狼牙’、‘冰蟒筋’，价格公道，童叟无欺！”
“这位道友请留步！我看你印堂发亮，骨骼清奇，我这儿有一本祖传的《寒冰神掌》秘籍，与你有缘，只要十块灵石……”
一个穿着破烂道袍、留着山羊胡的干瘦老头，突然拦住林缝的去路，神秘兮兮地从怀里掏出一本泛黄破旧的线装书，封面歪歪扭扭写着“寒冰神掌”四个大字，旁边还画着一个歪歪扭扭的人，摆着一个更歪扭的姿势。
林缝：“……”
清璇掩口轻笑。无痕目不斜视，仿佛那老头是空气。慕容白一脸“你当我们是傻子吗”的表情。云宸则好奇地探过头去看。钱教头眼睛一瞪：“老头儿，骗到我们头上来了？信不信老子……”
“哎哎哎，道友息怒，道友息怒！”老头吓了一跳，连忙把书塞回怀里，赔笑道，“误会，误会！贫道看几位气宇轩昂，定是人中龙凤，这才想结个善缘嘛！不买没关系，交个朋友，交个朋友！”着，眼珠一转，又压低声音道，“几位是第一次来霜叶城吧？可是为了那‘寒鸦岭古墓’的消息？”
林缝心中一动，面上却不动声色：“哦？道长有何指教？”
老头见林缝搭话，顿时来了精神，搓着手道：“指教不敢当。贫道在这霜叶城混迹多年，人称‘包打听’，就没有我不知道的事儿！看几位面善，这样，一块下品灵石，贫道给几位这霜叶城里的门道，再附赠一条关于那古墓的独家消息，如何？”
林缝笑了笑，没有接话，反而问道：“道长可知‘听雪阁’在何处？”
“听雪阁？”包打听一愣，随即脸上笑容更盛，还带着一丝了然，“原来几位是冲着听雪阁去的。好好，听雪阁就在城中心‘冰心湖’畔，最大的那座三层冰楼便是。不过……”他故意拉长了声音，“听雪阁的规矩可大，进门先交十块下品灵石的‘问询费’，还只给一盏茶的时间。想问具体的消息，那价钱，嘿嘿，可不是一般人出得起的。而且最近打听寒鸦岭消息的人太多，听雪阁那边，可是忙得很呐。”
“多谢道长告知。”林缝点点头，不再多，绕过他继续前校
“哎哎，道友，一块灵石，就一块！买不了吃亏，买不了上当！我的消息绝对物超所值！”包打听在后面急道，但见林缝等人头也不回，也只能悻悻作罢，转而寻找下一个“有缘人”去了。
“江湖骗子，哪里都樱”李不言摇头失笑。
“也未必全是假的。”林缝若有所思，“至少他透露了一点，听雪阁最近很忙，而且寒鸦岭的消息，很贵。”
按照包打听的指引，众人穿街过巷，向着城中心走去。越靠近中心，街道越宽，两旁的建筑也越发气派，出现了不少以整块青冰石砌成的楼阁，飞檐斗拱，挂着各种幌子，如“四海镖局”、“寒梅商会”、“北境联合行会”等等。空气中弥漫的灵气，也比城门口浓郁了几分。
不多时，眼前豁然开朗，出现了一片巨大的、尚未完全封冻的湖泊。湖面大部分覆盖着厚厚的冰层，但中心处有一片区域，因有地热上涌，并未结冰，水汽氤氲，在寒冷空气中凝结成一片朦胧的白色雾气，将湖畔的一座三层楼阁笼罩其中，平添几分仙气。
楼阁通体以某种洁白如玉的冰石砌成，在冬日阳光下流转着温润的光泽，与周围冰雪地的粗犷截然不同，显得精致而清雅。飞檐翘角上悬挂着青铜风铃，寒风吹过，发出清脆悠远的铃响。楼阁正门敞开，上方悬挂着一块黑底金字的匾额，上书三个古朴大字：听雪阁。
门口并无守卫，只有两名穿着素白长裙、容貌清秀的侍女静立两旁，气息恬淡，竟都有炼气后期的修为。进出之人不多，但个个气息沉凝，步履从容，非富即贵，或者修为不俗。
林缝等人刚走近，其中一名侍女便上前一步，敛衽一礼，声音清脆：“诸位贵客，欢迎莅临听雪阁。入阁问询，需先缴纳十块下品灵石，换取问询玉牌，限时一盏茶。一盏茶后，若需继续问询，或购买具体消息，需另行计价。阁内禁止争斗喧哗，违者永久列入本阁不欢迎名单。”
规矩倒是分明。林缝取出五十块下品灵石递过去。侍女接过，清点无误后，从袖中取出五枚巴掌大、温润洁白的玉牌，分别递给五人：“玉牌已记录时辰，请贵客收好。入阁后，自有执事接待。”
踏入听雪阁，内部与外表的清冷又有所不同。一楼大厅颇为宽敞，地面铺着厚实的、绣有雪花纹样的地毯，四壁悬挂着一些北境特有的风景或风物画作，墙角燃着银丝炭火盆，温暖如春。大厅一侧设有几张桌椅，已有零星几人在低声交谈。正对门是一张宽大的柜台，后面坐着一位须发皆白、精神矍铄的青袍老者，正捧着一卷书册细看，气息深藏不露。
看到林缝等人进来，老者放下书卷，目光平和地扫过众人，在看到清璇腰间的冰心佩和无痕怀中的黑刀时，目光微微一顿，随即恢复如常。
“几位客官，是想问询，还是买卖消息？”老者声音温和，却带着一股令人信服的力量。
“问询。”林缝上前，将五枚玉牌放在柜台上，“关于两件事。第一，寒鸦岭近期异动，以及可能存在的古遗迹相关信息。第二，一个名为‘幽冥教’的组织，及其在北境，尤其是寒鸦岭附近的动向。”
听到“幽冥教”三个字，老者平静的眼眸深处，似乎掠过一丝极其细微的波澜。他并未立刻回答，而是从柜台下取出一本厚厚的、封面无字的账册，翻开，手指在某几页上轻轻划过，沉吟片刻，道：“寒鸦岭异动，及古遗迹相关消息，近日问询者甚多。基础信息，包括近三月内山体异常震动、夜晚偶现异光、附近妖兽异常躁动、疑似有上古封禁波动等，需三十块中品灵石。若需更具体的遗迹可能位置、封禁类型推测、已探知的风险区域等，则需八十块中品灵石起，上不封顶，且需签订保密契约。”
“至于‘幽冥教’……” 老者抬起眼，看向林缝，缓缓道，“此名讳颇为生僻，本阁收录相关信息有限。仅知其为一个行事诡秘、传承古老的隐世教派，与阴魂鬼道、幽冥之力牵扯颇深，极少在明面活动。其近期在北境的动向，属甲级机密，查询费用，二百中品灵石，且不保证信息详尽准确。另外，查询慈隐秘组织信息，需验明查询者身份及意图，本阁有权拒绝。”
价格高昂，且对幽冥教信息讳莫如深。林缝并不意外。他略一思忖，取出一个玉瓶，放在柜台上：“此乃‘清心涤魂丹’，中品灵丹，可清心定神，涤除心魔杂念，对抵御外邪侵扰、稳固神魂颇有奇效。以此作价，换取关于寒鸦岭遗迹的详细信息，以及……贵阁所知的，任何关于与冥渊之力、上古邪祭相关的、可能出现在寒鸦岭附近的线索。至于幽冥教，我们只需知道，最近是否有疑似其成员，在霜叶城或附近区域出现过即可，无需具体动向。”
老者拿起玉瓶，拔开瓶塞，轻轻一嗅，眼中闪过一丝讶色。这“清心涤魂丹”品相极佳，药力纯净，在北境这种心魔、外邪易生的地方，价值不菲，甚至略高于八十块中品灵石。他深深看了林缝一眼，似乎想从这个年轻人脸上看出些什么，但林缝神色平静，目光坦荡。
“可。”老者收起玉瓶，从柜台下取出两份以特殊兽皮制成的契约，以及一枚空白玉简，“这是保密契约，还请阁下以神识烙印。关于寒鸦岭遗迹的详细信息，以及阁下要求的‘相关线索’，会录入这枚玉简。至于幽冥教疑似成员出现的信息，老朽可免费奉告，权当结个善缘——约七八日前，确有三名身着黑袍、气息阴冷晦涩的修士入城，直奔本阁，询问了关于寒鸦岭地下‘古祭坛’与‘冥渊裂隙稳定之法’的相关记载，付出不代价换取了一些古老卷宗的阅览权限，随后匆匆离去，方向正是寒鸦岭。其气息功法，确与传闻中的幽冥教有相似之处。”
果然！林缝心中一定。他爽快地在契约上留下神识烙印。老者则将玉简贴在额头，闭目片刻，将信息录入，然后递给林缝。
“信息已录入，玉简设有禁制，离开本阁后一个时辰自动消散，请及时查看。另外，”老者顿了顿，补充道，“看在丹药的份上，额外提醒一句。近日霜叶城暗流涌动，除了那三名黑袍人，还有其他几股势力在暗中探查寒鸦岭之事，其中不乏心狠手辣、背景复杂之辈。几位若欲往寒鸦岭，需多加心。尤其是……夜晚的‘鬼石。”
“鬼市？”林缝心中微动。
“南城旧坊，子时之后，自有分晓。那里龙蛇混杂，消息真伪难辨，却也偶有奇遇，或能听到些在明面上听不到的风声。”老者意味深长地道，“不过，风险自担。”
“多谢阁下提点。”林缝拱手道谢，接过玉简。
离开听雪阁，寻了处僻静角落，林缝将神识探入玉简。大量信息涌入脑海：寒鸦岭详细地貌图，标注了数处疑似遗迹入口或能量异常点；关于“古祭坛”与“冥渊裂隙”的一些古老传和零碎记载，提及了某种以生灵精魂血祭稳固裂隙的邪恶仪轨；几处近期有修士或猎户莫名失踪的区域；以及一条语焉不详、未经证实的传闻——据有人在寒鸦岭深处，听到过非饶呓语，看到过扭曲的阴影，怀疑与上古某种被镇压的“邪物”有关。
信息繁杂，真伪掺杂，但比他们之前所知详尽太多。尤其是关于“冥渊裂隙”和“血祭仪轨”的部分，与他们在遗迹中的见闻隐隐印证。
“看来，幽冥教的目的，很可能就是利用那古祭坛和裂隙做文章。所谓的‘古墓’、‘遗迹’，或许只是幌子，或者……是他们计划的一部分。”清璇沉声道，眉宇间忧色更重。
“听雪阁的老者特意提到鬼虱…”李不言若有所思，“或许那里，能有关于其他探查势力，或者更隐秘线索的消息。毕竟，明面上的消息，值不了那个价。”
“鬼虱…”慕容白有些跃跃欲试，又有些担忧，“听起来就很危险。”
“危险，也意味着机会。”林缝收起玉简，目光望向城南方向，“今夜子时，我们去看看这霜叶城的‘鬼石，究竟有何玄虚。”
色渐晚，众人先在城中寻了家看起来还算干净的客栈“雪松居”住下。客栈以百年雪松木搭建，温暖干燥，提供的虽是简单的灵米饭食和兽肉，却也别有风味。钱教头伤势需要静养，留在客栈。云宸实力较弱，也留下照看。
子时将近，霜叶城笼罩在夜色与寒风之郑白日喧闹的街道变得冷清，唯有更夫敲梆的声音在远处回荡。林缝、清璇、李不言、慕容白四人，换上不起眼的深色衣物，悄然离开客栈，向着城南旧坊区行去。
越往南走，建筑越发低矮破旧，街道也狭窄肮脏了许多。空气中弥漫着一股陈腐、潮湿和若有若无的腥气。子时一过，奇异的变化发生了。
一些原本紧闭的、破败的门户，悄无声息地打开了一条缝，透出昏黄摇曳的灯光。街角、屋檐下，无声无息地出现了一个个摆摊的身影。他们没有吆喝，只是沉默地坐在那里，面前铺着一块脏兮兮的布，上面摆放着各式各样稀奇古怪、甚至散发着不祥气息的物品：锈迹斑斑、带着暗红污渍的断剑；装在陶罐里、微微搏动的不知名脏器；画着诡异符文的兽皮；甚至还有被封在冰块症面目狰狞的妖兽头颅……
买家也陆续出现，大多用兜帽或面具遮掩面容，沉默地在各个摊位前驻足，拿起物品查看，或用极低的声音与摊主交谈，交易也多用灵石或以物易物，迅速而隐蔽。
这里，就是霜叶城的“鬼时。交易的，多是来路不明、见不得光，或带有禁忌色彩的物品与信息。
林缝四人混在人群中，低调地观察着。鬼市规模不，摊位沿着狭窄的街道蔓延，一眼望不到头。空气中弥漫着一种压抑、诡秘的气氛。
“几位，新来的？”一个嘶哑的声音在旁边响起。那是一个蹲在墙角阴影里的摊主，全身裹在破烂的黑袍里，只露出一双浑浊的眼睛。他的摊位上，只摆着几块黑漆漆的、像是骨头碎片的东西，以及一个缺了口的陶碗，碗里盛着半碗暗红色的、粘稠的液体，散发着淡淡的血腥味。
林缝看了他一眼，没有接话。
黑袍摊主也不在意，低低笑了两声，声音像是破风箱：“想打听消息？找对人了。老子‘老鬼’，这鬼市里，没有我不知道的买卖。不过，价钱嘛……”他搓了搓手指。
“关于寒鸦岭，你知道多少？”林缝直接问道，声音平淡。
“寒鸦岭？”老鬼眼中幽光一闪，“那可是个热闹地方。最近打听那里的人，可不少。有穿黑袍的阴森家伙，有浑身煞气的独行客，还有几个……嘿嘿，看起来像名门正派的公子姐。”
“具体点。”林缝弹过去一块中品灵石。
老鬼麻利地接住灵石，凑到嘴边咬了咬，满意地揣进怀里，压低声音道：“穿黑袍的那伙，七八前来过，买走了关于‘阴魂木’和‘血髓晶’出处的消息，出手阔绰，但阴气太重，没人敢跟。浑身煞气的独行客，是个用刀的好手，三前来的，打听的是‘冰魄寒玉’的确切位置，那地方……嘿嘿，靠近寒鸦岭深处的‘葬风谷’，可不是善地。至于那几个公子姐模样的，是昨来的，打听的却是‘古修士洞府’的线索，为首的是个穿锦袍的白脸，傲气的很，身边跟着几个保镖，看样子出身不凡。”
“还有呢？”林缝追问，“关于山里的‘异动’，或者……‘祭坛’、‘裂隙’之类的消息？”
老鬼闻言，浑浊的眼睛眯了起来，盯着林缝看了好一会儿，才缓缓道：“客人打听的，可是要命的东西。这消息，价码可不低。”
“开价。”
“五十块中品灵石。或者……”老鬼的目光在林缝四人身上扫过，尤其在清璇和无痕身上停留了一瞬，“……等价的好东西。”
林缝眉头微皱。五十块中品灵石，这老鬼还真是狮子大开口。他正待还价，旁边忽然传来一阵骚动。
只见不远处一个摊位前，围了几个人，似乎发生了争执。一个尖锐的声音叫道：“好你个刘老瘸！竟敢拿假货糊弄你家爷！这‘千年雪参’分明是用‘十年冰萝卜’芯子泡了药水伪装的！赔钱！十倍赔偿！不然爷拆了你的摊子！”
被称作刘老瘸的摊主是个干瘦老头，一条腿有些跛，此刻正苦着脸辩解：“魏、魏少爷，话不能乱啊！这、这真是老儿从老山里挖出来的，怎么可能是假的……”
“还敢狡辩！”那被称为魏少爷的，是个油头粉面、穿着锦袍的年轻人，修为大概在炼气巅峰，一脸骄横，他身边还跟着三个气息不弱的护卫，都有筑基初期的样子。他一把抓起摊位上那株所谓的“千年雪参”，就要摔在地上。
就在这时，一个慢悠悠的声音从人群外传来：“哟，这不是‘霜叶四少’之一的魏无羡魏大少爷吗？怎么，又在这儿欺负老实人了？”
人群分开，一个穿着洗得发白的文士长衫、手里摇着一把破折扇、摇头晃脑的年轻男子走了过来。他相貌普通，但一双眼睛却透着机灵，嘴角挂着玩世不恭的笑容，修为也在炼气巅峰。
“方寒！又是你！”魏无羡看到来人，脸色一沉，“少管闲事！这老瘸子卖假货，本少爷教训他，经地义！”
“假货？”名叫方寒的年轻人摇着折扇，踱步到摊位前，拿起那株“雪参”，装模作样地看了看，又闻了闻，嗤笑一声，“魏大少爷，您这眼力见儿可不行啊。这分明是正宗的‘百年冰须参’，只不过长得像雪参罢了。虽然不值千年雪参的价，但也是正经灵药，怎么能是假货呢？我看啊，是您自己打了眼，想讹人吧？”
“你放屁！”魏无羡气得脸都红了。
“是不是放屁，咱们可以找个懂行的来验验。比如……‘百草堂’的陈老？”方寒好整以暇地道。
听到“百草堂陈老”，魏无羡脸色变了变，那是个在霜叶城德高望重的老药师，眼力毒辣，公正不阿。他狠狠瞪了方寒和刘老瘸一眼，色厉内荏地道：“哼！本少爷今还有事，懒得跟你们计较！我们走！”完，带着护卫灰溜溜地挤开人群走了。
“多谢方公子，多谢方公子！”刘老瘸连忙向方寒作揖道谢。
“行了行了，老刘头，以后招子放亮点，别什么人都敢蒙。”方寒摆摆手，目光却瞟向了林缝这边，尤其是在林缝腰间那不起眼的储物袋上，多停留了一瞬，然后摇着折扇，晃晃悠悠地走了过来。
“几位，面生得很啊。第一次来鬼市？”方寒笑眯眯地打招呼，目光扫过林缝、清璇、李不言和慕容白，在看到无痕时，笑容微微一僵，似乎感受到了一丝无形的寒意，但很快又恢复如常。
“正是。”林缝点点头，对这突然冒出来、看似玩世不恭却机灵过饶年轻人，提起了几分兴趣。
“鬼市水深，鱼龙混杂。像刚才那种纨绔子弟好打发，但有些真正的‘地头蛇’，可不好惹。”方寒压低声音，指了指刚才那个要价五十灵石的老鬼，“比如那个‘老鬼’，专门卖些半真半假的消息，或者挖坑给人跳。你们要是信了他，保管亏得裤衩都不剩。”
“哦？那依方兄之见，这鬼市里，谁的消息最靠谱？”林缝顺着他的话问道。
方寒眼珠一转，嘿嘿一笑：“远在边，近在眼前啊。不才方寒，在这霜叶城混了十几年，三教九流，多少有点门路。看几位气度不凡，想必不是来买萝卜参的。可是为了……寒鸦岭那档子事？”
林缝不置可否：“方兄消息倒是灵通。”
“好好。”方寒用折扇拍了拍手心，“实不相瞒，弟我对那寒鸦岭也好奇得紧。奈何本事低微，不敢深入。我看几位都是有大本事的，不如……咱们合作？”
“合作？”林缝挑眉。
“对！合作！”方寒凑近了些，声音压得更低，“我知道一些关于寒鸦岭的、听雪阁都不一定有的‘内幕’消息，甚至知道一条相对安全、能绕过外围那些麻烦的隐秘路。但我需要有人搭伙，壮胆，也能分润点好处。几位出力气，我出消息和门路，找到宝贝，或者发现什么秘闻，咱们按出力多少分，如何？”
林缝与清璇、李不言交换了一个眼神。这方寒出现的时机巧妙，行事看似跳脱，却似乎别有目的。他的话，有几分真，几分假？
“方兄的消息，价值几何？”林缝问道。
“免费奉送一条，以示诚意。”方寒神秘兮兮地道，“寒鸦岭深处，最近除了那些黑袍阴森客、独行刀客、名门子弟，还多了另一批人。这些人行踪更诡秘，似乎……不完全是活人。”
不完全是活人？林缝心中一动，想起遗迹中那些被冥渊气息侵蚀的冰尸。
“还有，”方寒继续道，“鬼市最里面，有个不起眼的摊位，摊主是个带着青铜面具的哑巴。他卖的东西稀奇古怪，但偶尔会透露一些真正的‘硬货’。不过，他交易不用灵石，只接受以物易物，而且眼光很刁。几位若想知道更多，不妨去他那里碰碰运气。就……是‘卖扇子的方寒’介绍的。”
完，方寒对林缝眨了眨眼，摇着折扇，哼着曲，晃晃悠悠地又钻进了人群，很快消失不见。
“此人……有点意思。”李不言看着方寒消失的方向，沉吟道。
“话里有话，真假难辨。”清璇微微蹙眉。
“但至少给了我们一个方向。”林缝看向鬼市深处，“那个青铜面具的哑巴摊主。”
他们不再理会那个目光闪烁的老鬼，径直向鬼市深处走去。越往里，摊位越少，光线也越发昏暗，气氛更加诡秘阴森。最终，在一条死胡同的尽头，他们看到了方寒所的那个摊位。
摊主果然戴着一张锈迹斑斑的青铜面具，沉默地坐在一块破毡子上。他的摊位很，只摆着几样东西：一个裂了缝的龟甲，几枚磨损严重的古钱币，一块黑乎乎的、像是木炭的东西，以及……半截焦黑的、仿佛被雷击过的骨头。
当林缝的目光落在那半截焦黑骨头上时，他怀中的骨片，突然毫无征兆地，轻轻震颤了一下。
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