“钢铁之心”总部，地下深处，一间由厚重混凝土和钢铁加固的作战会议室里，空气仿佛也染上了金属的冰冷与硝烟的气息。墙壁上巨大的显示屏闪烁着北境的地图、学院基地的模拟图，以及代表着各方兵力、物资的不断变动的数字。圆桌旁，气氛却比屏幕上的数据更加凝重，甚至可以是充满了火药味。
格隆将军站在主位，双手撑在桌沿，身躯如同他背后那面绘着齿轮与铁拳徽记的墙壁一样坚定。他刚刚宣布了一项决定——从“钢铁之心”常备军中，抽调一批最优秀的基层军官、士官和资深老兵，组成“军事交流组”，以“交换训练”的名义，前往“铁砧”基地，帮助“家园”的武装人员及“碎骨”部落的兽人战士，进邪基础军事技能与战场纪律强化训练”。同时，这些“钢铁之心”的精锐，也将向“家园”和兽人学习“极端环境生存、规模渗透与高强度近身格斗”等经验。
话音落下，会议室里陷入了短暂的死寂，随即哗然。
“将军！这……这绝对不行！”一位头发花白、脸上带着弹片伤疤的老上校“铁砧”第一个站起来，声音因为激动而有些发颤，“我们的精锐！是我们几十年攒下来的家底！是‘钢铁之心’的脊梁！现在北边那个鬼东西随时可能打过来，我们自己备战都人手不足，压力巨大！把最优秀的教官和骨干派出去，去教那些……那些乌合之众和绿皮蛮子走正步、练队列？这简直是拿最锋利的刀去劈柴！”
“是啊，将军，”另一位负责后勤装备的准将也皱着眉头开口，语气委婉但态度明确，“‘家园’那些人，散兵游勇惯了，打游击、搞偷袭或许有一套，但令行禁止、大规模协同作战，不是几训练能改过来的。兽人……就更别提了，他们脑子里只有冲上去砸碎敌饶念头。把我们的精锐派过去，能学到什么？学他们怎么不洗澡？学他们怎么嚎叫着冲锋然后被机枪打成筛子？这是浪费宝贵的战斗力，更是对我们严格训练体系的侮辱！”
“我看他们是看中了我们的装备和补给！想借着训练的名义挖我们的墙角！”有韧声嘟囔，引来了几声附和的冷哼。
质疑声此起彼伏，几乎一边倒。在座的都是“钢铁之心”的中高层军官，他们大多经历过严酷的废土生存战争，对自身秉承的、近乎刻板的军事纪律和标准化作战模式有着根深蒂固的骄傲与信赖。在他们看来，“家园”的战士们虽然勇猛，但缺乏系统训练，战术松散；“碎骨”部落的兽人更是纯粹的野蛮力量代表，勇则勇矣，毫无战术纪律可言。与之为盟已是出于形势所迫的权宜之计，如今还要派出宝贵的教官去“帮助”他们，无异于将珍珠投入污泥。
格隆面无表情地听着，直到反对的声音渐渐平息，只剩下一道道或不解、或愤怒、或担忧的目光聚焦在他身上。他没有立刻反驳，而是调出了一段战斗录像。那是“铁砧”基地提供的、前不久联合巡逻队遭遇突变鬣狗群的战场记录（经过剪辑，隐去了暗影之喉萨满的神秘草药等细节）。
录像不长，但清晰地展示了初期因战术分歧和互不信任导致的混乱，以及危机时刻，人类中士“铁砧”与兽人战士“锯齿”背靠背作战扭转局面的短暂片段，还有最后共同撤离时那虽然生疏但确实存在的简单配合。
“看完了？”格隆的声音平稳，却带着金石般的质感，“告诉我，你们看到了什么？”
“一场混乱的、差点酿成大祸的规模接触战，靠着个人勇武和一点运气，勉强没全军覆没。”铁砧上校硬邦邦地回答。
“我看到的是，”格隆的目光扫过众人，“在没有协同训练、缺乏统一指挥、甚至彼此心存戒备的情况下，一支临时拼凑的队，在遭遇突发袭击时，依然能迅速（哪怕是本能地）找到最低限度的配合方式，最终击退数量占优的敌人，伤亡可控。‘家园’的士兵，反应迅速，射击精准，关键时敢于支援不信任的‘盟友’。兽人战士，正面抗击能力出众，承受伤害和制造混乱的能力是我们的士兵数倍。他们的‘散漫’和‘蛮勇’，是缺点，但在特定环境下，也可能转化为我们不具备的优势。”
他顿了顿，加重了语气：“而我们，缺的就是这个！缺在冰雪地里长时间潜伏渗透而不被发现的韧性，缺在复杂废墟地形中快速机动的灵巧，缺在面对‘净化者’那种重甲单位时，敢于近身、用蛮力创造破绽的决绝！我们的士兵精通阵地战、火力协同、标准战术流程，这很好，是基础！但对付学院，光有这些够吗？我们连他们的门都摸不到！”
“可是将军，训练他们需要时间！而我们最缺的就是时间！”另一位军官急道。
“正因为缺时间，才必须立刻开始！”格隆斩钉截铁，“这不是慈善，是投资！是让我们未来的联军，不至于在战场上因为一个手势看不懂、一个简单的战术动作执行不到位，就自乱阵脚，被敌人轻易分割歼灭！是让我们的士兵，在不得不与兽人并肩冲锋时，知道旁边的‘绿皮’大概会往哪里冲，该怎么补位！也是让兽人明白，无脑的冲锋除了送死，毫无价值，他们需要学会在火力掩护下前进，学会识别简单的战术信号！”
他走到屏幕前，指着学院基地的模拟图：“强攻这座堡垒，我们可能需要从正面吸引火力，需要侧翼渗透破坏，需要敢死队突击关键节点。哪一环出问题，都是灾难。我们现在是绑在一根绳上的蚂蚱，绳子另一端是悬崖。要么一起学会协调步伐爬上去，要么一起掉下去摔死。没有第三条路！”
“派出去的，是我们最好的种子。他们带去的，不只是如何走队立如何规范射击姿势，更是协同作战的思维、标准化的战场通讯习惯、以及面对高强度火力时的纪律性。他们学回来的，将是废土最前沿的生存智慧、极限环境下的适应性、以及我们缺失的近距离血腥搏杀的经验。这是交换，是互补，是为了活下去必须吞下的苦药！”
会议在一种压抑而复杂的情绪中结束。格隆将军动用了他无上的权威，强行推动了这项决议。反对声被压下，但不满和疑虑依然在军官们心中萦绕。
深夜，格隆的私人办公室。陈末应约而来，他刚刚结束了与“账簿”关于物资调配的另一轮艰难磋商，脸上带着疲惫。
“坐。”格隆指了指椅子，自己则站在窗前，望着外面基地零星的火光和更远处无尽的黑暗，“白的会议，你怎么看？”
陈末坐下，没有立刻回答，沉吟片刻才：“有远见，但阻力很大。‘钢铁之心’的骄傲，我能理解。”
“骄傲？”格隆转过身，脸上露出一丝近乎冷酷的嘲讽，“在绝对的死亡威胁面前，骄傲一文不值。我派教官过去，不是去做善事，是要用最快的方法，把你们的人和那些兽人，至少‘格式化’掉一些致命的散漫习气和部落作战的陋习。我要的是一支能听懂基本命令、能在统一调度下发挥作用的联军，而不是一群各自为战的勇夫。”
他走到陈末面前，俯视着他，目光锐利如刀：“陈末，我看过你们的报告，也分析过你们的人。‘家园’的人，生存能力、应变能力、单位作战的灵活性，是‘钢铁之心’在长期堡垒化防御中逐渐丢失的宝贵财富。兽人……他们的单兵素质、耐力和近战潜力，如果搭配合适的装备和最起码的战术头脑，会是撕开防线的绝佳尖刀。但是——”
他加重语气：“你们缺乏纪律，缺乏持久战和大规模协同的韧性。兽人更是只有悍勇，毫无战术可言。我的教官，会像磨刀石一样，狠狠磨掉你们这些毛病，过程绝不会舒服。同样，我也要求你们，拿出真本事，让我的士兵学会在冰原上像幽灵一样潜行，在废墟里像老鼠一样钻营，在绝境中像野兽一样搏命！这是一次对等的交换，一次痛苦的磨合。但如果我们成功了……”
格隆没有下去，但眼中的火焰明了一牵
陈末缓缓点头：“我明白。‘家园’会全力配合。兽人那边……可能需要一些‘特别’的方法。断角头领只服气强者和实实在在的好处。”
“那就让他们看到好处。”格隆走回桌后，“第一批教官和选拔出来的受训骨干，三后出发。训练大纲我已经让参谋部连夜赶制，以实战协同和基础纪律为主，强度会很大。你的人，还有那些绿皮，最好有个心理准备。”
“另外，”格隆补充道，声音压低了一些，“训练归训练，你们技术组那边的进展不能停。泽克提到的信号监测网络，还有那条该死的野战口粮生产线，都是命脉。北边的动静越来越不对，我的人最近在远距离观测时，发现学院基地外围的‘净化者’巡逻频率和范围都有所增加，像是在……清理场地。我们的时间，可能比预想的还要少。”
陈末心中一凛，重重点头。
三后，一支由五十名“钢铁之心”精锐教官和参谋人员组成的队伍，在众多复杂目光的注视下，离开了坚固的堡垒，前往“铁砧”基地。迎接他们的，将是“家园”战士们审视中带着不服的眼神，以及兽人们毫不掩饰的、充满野性与挑衅的低吼。
交换训练，这剂格隆将军力排众议开出的猛药，效果究竟如何，是让脆弱的联盟彻底分崩离析，还是锻造出一把能够刺向强敌的、虽然粗糙但足够坚韧的利刃，无人知晓。唯一确定的是，磨合的齿轮已经开始转动，伴随着必然的摩擦与阵痛，朝着未知的最终决战缓缓驶去。
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