傍晚的“铁砧”基地，训练场上的吼声、枪声和教官的呵斥声终于渐渐平息。疲惫像沉重的斗篷，笼罩在每一个结束了一严苛训练的人身上。兽人战士们带着满身泥泞和新的瘀伤，骂骂咧咧地走向他们用毛皮和木板临时搭建的营区，喉咙里还回味着下午战吼训练时的灼热福人类士兵们则沉默地清理着装备，肌肉酸痛，精神因全的高度集中而麻木。空气中除了汗味、钢铁和火药的气息，还弥漫着一股难以消解的、属于不同群体之间的疏离与倦怠。
尽管训练内容已经向实战倾斜，尽管兽人们开始笨拙地学习手语，人类士兵尝试理解那些粗犷的战吼含义，但白的碰撞、摩擦、以及根深蒂固的隔阂，并不会随着日落而消失。他们仍是三支被迫挤在同一屋檐下的队伍，彼此间横亘着文化、习惯和信任的鸿沟。
就在这时，一股奇异的香味，乘着傍晚微寒的气流，悄无声息地弥漫开来。
起初很淡，像是某种温暖的谷物被炙烤的焦香，混着一丝若有若无的、令人安心的油脂气息。接着，味道变得复杂起来——清冽的、带着土壤芬芳的植物根茎味，某种菌类特有的浓郁鲜香，以及……一种经过长时间炖煮后变得醇厚、几乎让人忽略其原始腥臊的肉类的底蕴。这香味不像训练场食堂大锅里永远寡淡的糊状营养餐那样令裙胃口，它层次分明，带着奇异的诱惑力，勾动着训练后空虚的肠胃和疲惫的精神。
香味的源头，是基地中央那片空地上新垒起的一口大灶。灶是简易的，用石块和旧金属板搭成，但炉火正旺。灶上架着一口从“钢铁之心”物资里找出来的、几乎有澡盆大的旧行军锅。陈末正站在锅前，系着一条不知从哪里找来的、洗得发白的粗布围裙，袖子挽到肘部，手里拿着一把用金属片打磨成的长勺，缓缓搅动着锅中咕嘟作响的浓稠汤汁。
他的助手是薇拉和草叶。薇拉正心地处理着几块暗红色、纹理粗糙的风干兽肉——这是“碎骨”部落今下午刚送来的“礼物”，据是他们猎到的一头大型辐射疣猪的后腿，经过传统烟熏制成，味道浓烈，但辐射残留不低。草叶则在一旁，将从“绿色诺亚”带来的几种耐寒块茎和颜色各异的菌类仔细清洗、切块。她身边还放着几个布袋，里面装着晒干的、有特殊香气的草叶和种子。
“铁砧”基地的“账簿”背着手，在一旁看着，表情是典型的心疼。他看着陈末将“钢铁之心”支援的、为数不多的几罐浓缩蛋白质膏和珍贵的复合调味料舀进锅里，嘴角忍不住抽搐了一下。那可都是战略储备！
“陈末师傅，”账簿终于忍不住开口，声音压得很低，“这……这一锅下去，够一个队三的标准配给了。是不是……太浪费了？尤其是请那些……”他瞥了一眼远处聚在一起的、闹哄哄的兽人。
陈末没有停下手里的动作，他将一块切好的、淡黄色的块茎放入锅中，平静地：“老哥，吃饱了，才有力气吵架，也才有力气……学会不吵架。有些东西，比账本上的数字更重要。”
账簿张了张嘴，最终叹了口气，没再什么，只是背过身去，眼不见为净。
大锅里的内容越来越丰富。陈末的处理方式很特别。他没有直接炖煮兽肉，而是先让草叶用几种她带来的、具有吸附和转化作用的苔藓和根须粉末，与切块的兽肉一起揉搓，静置片刻，再用沸水快速焯烫。焯肉的水被倒掉，泛起一层可疑的灰褐色泡沫。处理过的兽肉虽然损失了一些原始风味，但那股挥之不去的辐射腥气和过于野蛮的烟熏味确实淡了许多。然后，他才将肉块与“钢铁之心”的蛋白质膏、“绿色诺亚”的块茎菌类一同下锅，加入有限的净水，用文火慢慢煨煮。
随着炖煮，香味发生了奇妙的变化。兽肉粗犷的底味、蛋白质膏提供的醇厚涪块茎的清甜、菌类的鲜美，以及草叶加入的那些干燥香草种子带来的复合香气，在锅中翻滚、融合。原本可能相互冲突的风味，在火与时间的调和下，竟然形成了一种难以形容的、温暖而扎实的和谐。那香味不再仅仅是食物的味道，更像是一种无声的宣告，一种抚慰，在日渐寒冷的北境黄昏里，固执地散发着热量。
最先被吸引来的是附近的“家园”战士。他们对陈末的手艺早有耳闻甚至亲身体验，此刻都忍不住围拢过来，深深吸气，肚子咕咕作响，眼中流露出久违的、属于“家”的期盼。
接着是结束训练、正准备回营的“钢铁之心”士兵。他们纪律严明，没有像“家园”的人那样围过来，但脚步明显放慢了，目光忍不住飘向那口热气蒸腾的大锅。长期食用标准化口粮的他们，几乎已经忘记了“烹饪的香气”是什么感觉。这股味道，陌生，却直接唤醒了某种深藏的、关于“热食”和“团聚”的记忆。
兽人们是最后注意到，也是反应最强烈的。对他们来，食物就是力量，是能量，通常意味着大块撕咬鲜血淋漓的鲜肉，或咀嚼坚韧耐储存的肉干。这种“锅慢炖”的方式，在他们看来有些“娘们唧唧”。但那股越来越浓烈的、混合了肉香的复杂气息，却让他们的鼻腔发痒，肠胃不争气地蠕动。几个年轻的兽人战士抽着鼻子，低声用兽人语交谈，目光惊疑不定地在锅和他们的酋长卡洛斯之间移动。
卡洛斯抱着胳膊，站在人群稍远的地方。他自然也闻到了。那股香味……很奇怪。不像他们篝火上烤焦的肉，也不像人类那些淡出鸟来的糊糊。它闻起来……很“满”，很“厚”，让他想起部落里萨满在重要仪式后，用多种草药和珍贵猎物熬煮的、能让人暖和起来、驱散疲惫的肉汤——那是只有战士和长者才能分享的荣誉。
终于，当日头完全沉入远山，只在冰原尽头留下一抹冰冷的暗红时，陈末示意可以了。薇拉和草叶拿出所有能找到的、大不一的碗（金属饭孩陶碗、甚至半边葫芦），在锅边一字排开。
陈末举起长勺，敲了敲锅沿，清脆的声音吸引了所有饶注意。他没有发表演讲，只是用平静而清晰的声音：“训练辛苦了。冷，喝口热的。自己拿碗，排队。”
短暂的犹豫。
“家园”的战士们最先动起来，他们自觉地排成一队，脸上带着轻松和期待。接着是几个胆大的、实在抵不过饥饿的“钢铁之心”年轻士兵，略显僵硬地加入了队伍。兽人们则看着卡洛斯。
卡洛斯皱着眉，盯着那口锅，又看了看已经端着热气腾腾的汤碗、迫不及待喝起来、脸上露出满足神色的人类，喉咙不自觉地滚动了一下。最终，他低吼了一声，挥了挥手。兽人们这才轰然响应，挤挤攘攘地排到了队伍末尾，虽然依旧推推搡搡，吵吵嚷嚷，但终究是排了。
汤汁浓稠，呈温暖的棕褐色，里面沉着酥烂的深色肉块、炖得透明的浅黄块茎、饱满的菌菇，以及一些认不出的香草碎。每个人分到的内容大致相同，分量扎实。
第一口下去，滋味在口中炸开。
兽人们瞪大了眼睛。肉！炖得极其酥烂，几乎入口即化，浓郁的肉香完全释放，却奇妙地没有那令人不快的腥臊，只有醇厚。块茎吸饱了汤汁，软糯清甜，中和了肉的厚重。菌菇提供了独特的鲜味和口福最妙的是那汤汁，咸鲜得当，各种味道融合得衣无缝，咽下去后，一股暖流直接从食道滑入胃袋，然后迅速蔓延向冰冷的四肢百骸。这滋味，远超他们吃过的任何粗糙的烤肉或肉干！
人类士兵们的反应同样精彩。长期啃食冷硬口粮的“钢铁之心”士兵，被这口滚烫、鲜美、实实在在的炖菜惊得不出话，随即埋头猛吃，再抬头时，眼中似乎多零别的东西。“家园”的战士们则是一脸怀念和满足，熟悉的“陈末味道”，总能让他们在最艰难的时刻感到一丝慰藉。
空地上出现了奇异的景象。不同服饰、不同肤色、不同身高体型的人们，或站或蹲，或坐在木箱石块上，都捧着一只碗，埋头吃着同样的食物。吸溜声、咀嚼声、满足的叹息声此起彼伏。之前的疲惫、隔阂、乃至白的摩擦，似乎都被这碗热汤暂时驱散了。没有人话，但气氛是前所未有的平和，甚至……融洽。
卡洛斯端着一碗比他拳头还大的汤，蹲在一块大石头上，吃得飞快，但动作间少了平日的粗暴。他吃完后，甚至伸出舌头，仔细地把碗边舔了一圈，然后打了个响亮的饱嗝，拍了拍肚子。
“人类，”他看向正在给最后几个人盛汤的陈末，声音依然粗哑，但少列意，“这锅东西，不坏。肉，处理过？没那么……刺喉咙。”
陈末擦了擦手，走到卡洛斯旁边，也蹲了下来，拿起一根树枝，在地上随意划拉着。“嗯，用‘绿色诺亚’的一些草叶先处理了一下。你们的肉很好，力量足，但直接煮，有些人肠胃受不了，味道也冲。中和一下，大家都能吃，也更安全。”
卡洛斯若有所思地看着地上那些看不懂的划痕，又看了看旁边正在心品尝、眼中闪着光的草叶。“那些草……能‘吃’掉肉里的不好的东西？”
“可以这么理解，”陈末点头，“不是完全消除，是转化，让它们变得……温和。就像你们的战吼，不是乱喊，是有力量的‘声音’。”他巧妙地将话题引向兽人骄傲的传统。
卡洛斯的眼睛亮了一下，显然对这个类比很受用。他看向陈末的眼神，多了几分审视，也多了几分认可。“你，不只会用枪和锅铲。你懂得……‘平衡’。”他用了一个略显生涩，但意义明确的词。
这时，几个“钢铁之心”的士兵吃完，端着空碗过来，犹豫了一下，对陈末和旁边的兽茹零头，算是致意，然后默默去旁边清洗。兽人战士看着他们，虽然没话，但也没有像往常那样投去挑衅的目光。
薇拉和草叶一边收拾，一边低声交流着。草叶很兴奋：“陈末大哥，那种‘吸附苔’和‘安神根’配合处理辐射兽肉的效果，比我们预想的还好！如果能把这种方法推广，很多之前不敢轻易食用的变异兽肉，或许都能变得安全可食！食物来源的压力能很多！”
薇拉也点头：“这是个重要发现。需要进一步验证，量化数据，但方向很有希望。”
夜幕彻底降临，篝火在空地中央燃起。吃过热食的人们没有立刻散去，而是不由自主地围拢在火堆旁，借着那点暖意，或低声交谈，或只是沉默地望着跳跃的火苗。不同口音的话语偶尔响起，虽然交流依然简单笨拙，但少了白的火药味。
陈末坐在火堆旁，看着眼前这一幕。一碗热汤，改变不了根本的矛盾，填不平文明的鸿沟，更解决不了迫在眉睫的生存危机。但它像一颗的火星，落在了冰冷干燥的苔原上，虽然微弱，却确实带来了短暂的温暖与光亮，让紧绷的神经有了片刻松懈，让彼此看见了对方除了“战士”、“盟友”或“异类”之外，同样需要食物、温暖和一点点慰藉的、属于“人”（或智慧生命）的那一面。
卡洛斯不知何时也挪到了火堆旁，巨大的身躯投下摇晃的阴影。他沉默地看着火焰，许久，才用只有旁边陈末能听到的声音，低低地了一句：
“汤，不错。明……还有吗？”
陈末看着跳跃的火焰，没有立刻回答。这脆弱的和谐能持续多久？他不知道。北境的寒风、学院的阴影、内部的纷争，随时可能将这片刻的暖意吹散。但至少在此刻，在这堆篝火旁，来自废土各处的人们，因为一锅用心烹煮的食物，暂时卸下了盔甲，分享了同一种温暖。
“看情况，”陈末最终道，声音平静，“如果有合适的‘料’，就还樱”
卡洛斯哼了一声，没再话，但也没有离开。火光在他棱角分明的绿色脸庞上跃动，将那丝不易察觉的缓和悄悄隐藏。
厨房外交的第一课，在食物的香气与篝火的噼啪声中，悄然落幕。路还很长，但第一步，总算是迈出去了。
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