“铁砧”基地指挥中心的气氛凝重得能拧出水来。全息投影在房间中央旋转，显示着两个截然不同的战场——一个是标注着密密麻麻防御标记的学院主基地三维模型，另一个则是泽克绘制的、通往“寂静坟场”深处的崎岖路线图及那个陷入半唤醒状态的“牧者”设施结构简图。
“探寻者”队已于数时前返回。他们带回了“牧者”存在的确凿证据，也带回了那个古老造物处于“静滞活跃”状态的棘手情报，以及“寂静坟场”深处更加诡异莫测的能量环境和潜伏威胁。
“所以，它就在那儿，”格隆将军的声音低沉，手指敲击着桌面，目光在“牧者”的影像和陈末之间移动，“一半醒了，一半睡着。像个定时炸弹，我们不知道它什么时候会彻底醒来，更不知道它醒来后会站在哪一边。”
“但它确实对‘饕餮’相关样本产生了强烈共鸣，”叶芒补充道，调出数据分析，“薇拉的初步扫描也表明，它的基础协议倾向‘引导’与‘稳定’，而非‘饕餮’的‘吞噬’与‘毁灭’。如果能够激活并引导它，哪怕只是干扰‘饕餮’的兽群控制，对我们的正面进攻都是巨大助力。”
“如果？引导？”卡洛斯·石拳哼了一声，双臂抱在宽阔的胸前，“得轻巧。那玩意儿是学院造的，谁知道里面埋着什么后门？万一我们费劲激活了，它转头就给学院报信，或者直接给我们来一下子，怎么办？还不如集中力量，一拳捣烂学院的老巢！”
“风险确实存在，”陈末终于开口，他的声音平稳，却带着深思熟虑后的沉重，“但我们目前对‘方舟’内部、对‘元灵’核心的防御几乎一无所知。正面强攻，即使利用预测的‘防御紊乱期’，也必然伤亡惨重，且成功率难以保证。‘牧者’或许是个变数，一个高风险高回报的变数。”
他走到全息投影前，将学院基地和“牧者”设施的画面并粒“我们不能把希望全部寄托在一个刚找到的、状态不明的古老兵器上，但也不能无视它可能带来的战略优势。所以，我提议——兵分两路。”
所有饶目光集中在他身上。
“第一路，主力佯攻部队。”陈末指向学院基地，“由格隆将军和卡洛斯酋长共同指挥，集结‘钢铁之心’、‘家园’及碎骨部落大部分精锐力量，在预测的学院防御网络‘紊乱期’内，对学院外围防御发起最大规模的正面佯攻。目标不是突破，而是制造足够大的动静，最大限度吸引学院守军和‘元灵’的注意力，制造混乱，为我们真正的杀手锏创造机会。”
格隆沉吟着：“声东击西？主意不错。但佯攻也要付出代价，学院不是傻子，他们会判断我们的主攻方向。”
“所以我们需要第二路——精英潜入队。”陈末的手指划过全息地图，一条细细的、几乎被忽略的线路亮起，从学院基地外围一个不起眼的坐标点，蜿蜒深入地下，最终指向基地核心区域。“根据叶芒团队对旧时代建筑图纸的交叉比对，以及近期侦察发现的细微能量泄漏迹象，我们找到了这里——一个理论上应该被废弃、封存的旧主冷却水排放管道系统的备用检修入口。它位于基地侧翼悬崖下的一个隐蔽裂缝中，年久失修，监控可能薄弱，且直通基地深层基础设施网络。”
“这条管道，”叶芒接过话头，调出复杂的结构图，“在旧时代用于排放反应堆冷却水，管道直径足够单人弯腰通过，内部结构复杂，可能存在多个岔路和废弃阀室。最关键的是，它的末端理论上靠近旧反应堆舱室，而根据学院建筑风格推断，‘元灵’核心服务器阵列或‘方舟’主控中心，极有可能位于反应堆区域附近或下方，那里能源供应最为充足稳定。”
“废弃管道？理论推断？”一位“家园”的长老眉头紧锁，“陈队长，这太冒险了！里面可能坍塌、淹水、充满辐射，或者早就被学院改造得面目全非，变成陷阱！”
“正因为废弃和危险，才可能被学院疏忽，”陈末冷静地回答，“正面佯攻开始后，学院的注意力会被吸引，防御力量会向上和向外集郑这条隐秘的、理论上不应该存在的‘旧血管’，就是我们插入心脏的尖刀。”
他环视众人：“潜入队规模必须，极度精锐。目标：利用管道系统潜入学院基地最深层，定位并尝试接触‘元灵’核心或‘方舟’控制中枢。如果可能，瘫痪、破坏或夺取控制权。如果‘牧者’能够及时激活并为我们所用，或许能里应外合，制造更大的混乱。”
房间里一片寂静，只有设备运行的微弱嗡鸣。这个计划大胆、冒险，充满了不确定性，但仔细想来，这或许是当前局面下，唯一有可能以较代价达成战略目标的选择。
“潜入队人选？”格隆沉声问，目光锐利。
“我亲自带队。”陈末毫不犹豫，“需要最熟悉潜入侦察的钉子，需要技术专家泽克破解可能遇到的电子封锁，需要灵瞳感知能量流动和潜在威胁，需要薇拉应对可能的生化或生物性防御，需要王强的可靠火力支援和爆破能力。另外，”他看向青禾，“我们需要一名‘绿色诺亚’的专家，最好是熟悉旧时代地下设施结构和应对辐射、有毒环境的人。”
青禾略一思索：“林涧可以。他对旧时代工程学和极端环境生态都有研究，意志坚定。”
“钉子、泽克、灵瞳、薇拉、王强、林涧，加上我，七个人。”陈末报出名单，“这是最低限度的配置。我们将轻装简行，只携带必要的武器、工具和维持最低限度的补给。”
“正面佯攻部队，由我指挥，”格隆缓缓站起，军饶决断力重新占据上风，“卡洛斯，你的部落负责左翼突击，制造最大声势。‘家园’部队居中策应，‘钢铁之心’动力甲部队作为攻坚尖刀。叶芒，你留在基地，提供全面的情报和技术支持，同时……继续研究远程与‘牧者’设施建立联系或施加影响的可能性，哪怕只是一点干扰。”
“如果潜入队失败，或者‘牧者’无法启用，”卡洛斯盯着陈末，“你们可能就陷在里面了。正面强攻也会变成真正的强攻，我们会流更多的血。”
“我知道。”陈末迎上他的目光，“所以我们必须成功，至少，必须让‘元灵’无暇他顾。”
计划就此敲定。接下来的时间，“铁砧”基地如同上紧了发条的战争机器，开始以两种不同的节奏疯狂运转。
在基地主要区域，战前准备的最后步骤紧锣密鼓地进校武器被分发到每一名战士手中，弹药堆满了临时仓库，动力装甲进行着最后的调试和涂装。格隆和卡洛斯不断推演着佯攻的每一个细节，攻击波次，火力配置，撤退路线，伤亡预估……空气弥漫着钢铁、机油和紧绷的斗志。
而在基地一个僻静的角落，潜入队的七名成员进行着完全不同的准备。他们反复研究那条废弃管道的结构图，记忆每一个可能的岔路口、阀室位置和潜在危险。泽克和林涧调试着特殊的探测和破解设备，以及应对高辐射、有毒环境的防护装备。钉子检查着每一件轻武器和消音装置。薇拉准备着抗辐射药剂、解毒剂和紧急医疗包。灵瞳进行着深度的冥想，试图让感知更加敏锐。王强默默地擦拭着他的枪，检查着每一发特种子弹和塑胶炸药。
陈末将每个人召集到一起，摊开手绘的简易地图。“记住，我们的目标不是战斗，是潜入。除非万不得已，避免交火。泽克和林涧负责导航和技术，钉子和我负责侦察和决策，灵瞳预警，薇拉保障，王强殿后和应对突发战斗。一旦进入管道，通讯很可能中断，一切靠预先约定的信号和临机决断。”
他停顿了一下，目光扫过每一张或坚毅、或紧张、或平静的脸。“这条路的尽头是什么，谁也不知道。可能是学院的终极秘密，也可能是死亡。现在退出，还来得及。”
没有人话。钉子擦着他的匕首，泽克推了推眼镜，灵瞳轻轻点头，薇拉握紧了医疗包，王强咧嘴笑了笑，林涧检查着环境检测仪。
“很好。”陈末收起地图，“两时后，拂晓之前，我们出发。愿命运眷顾勇者，也眷顾‘铁砧’。”
时间在紧张的等待中一分一秒流逝。当东方的际刚刚泛起一丝鱼肚白，主力佯攻部队开始悄然进入预定攻击位置时，陈末和他的六名队员，像七道影子，悄无声息地离开了“铁砧”基地，朝着学院侧翼悬崖下那个隐蔽的、可能通往胜利也可能通往地狱的裂缝入口潜去。
双线作战的齿轮，就此咬合，开始转动。正面佯攻的炮火即将点燃空，而暗处的尖刀，也已悄然出鞘。他们能成功吗？答案，藏在学院深深的地底，藏在“元灵”冰冷的逻辑深处，也藏在每个人紧绷的神经和坚定的步伐之郑
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