退路已断，唯有前校崩塌的烟尘渐渐沉降，只留下死寂和更深的黑暗。队成员们靠在冰冷潮湿的石壁上，借着泽克探测器发出的微弱光芒，检查着各自的装备和伤势。除了几处擦伤和秦烈动力装甲上一道新增的刮痕外，无人受重伤，但精神上的压力显而易见。每一次呼吸都带着碎石粉尘的呛人味道，提醒着他们刚刚与死亡擦肩而过。
“还能走吗？”陈末的声音在狭窄的阶梯通道内低沉地回荡，目光扫过每一张疲惫而坚毅的脸。
众茹头。没有时间犹豫，也没有退路可寻。队伍重新整备，沿着唯一向下的阶梯继续深入。阶梯蜿蜒，仿佛永无止境，只有脚步声和压抑的呼吸声相伴。
通道变得更加古怪。石壁上的苔藓和发光菌类逐渐稀少，取而代之的是一种暗紫色的、脉络状的能量纹路，如同血管般在岩石下微微搏动，散发出令人不安的微光。空气愈发阴冷，还弥漫着一股淡淡的、如同电路烧焦又混合着腐殖质的奇异气味。
“能量读数在升高，”泽克紧盯着探测器屏幕，眉头紧锁，“很杂乱，多种波段混杂……有学院的标准化能量残留，但更深层……是某种更古老、更……混沌的东西。心，前面有强烈的能量聚焦点。”
话音刚落，走在前面的钉子突然身体一僵，猛地向侧面乒！几乎同时，一道惨白色的能量光束悄无声息地从他刚才站立的位置扫过，击中了对面的石壁，留下一个边缘融化、深不见底的洞，却没有发出任何声响。
“静默死光！”泽客呼，“自主防御系统还在运作！找掩护！”
队迅速散开，依托阶梯的转折处和凸起的岩石作为掩体。前方通道的黑暗中，几个拳头大、形如金属海胆的球体悄无声息地悬浮而出，它们表面布满孔洞，刚刚那道致命的静默死光显然就是其中之一发射的。
“是‘守护者’原型机，”泽克语速飞快，“学院早期产品，攻击性强，但智能不高。弱点在核心传感器，但它们的护盾很麻烦……”
话音未落，那些金属海胆表面的孔洞再次亮起白光！
“打！”陈末低吼。
秦烈的重机枪率先咆哮起来，弹幕泼洒向那些球体，但在靠近目标时被一层无形的能量护盾偏转，只在通道壁上溅起无数火星。王强的精准点射和钉子的飞刀也收效甚微。
“护盾太硬了！”王强啐了一口。
就在这时，灵瞳突然闷哼一声，双手抱住头，身体剧烈颤抖起来。“不对……不只是机器……有东西……在影响我的感知……很多声音……很多……假的……”
陈末心中一凛。他注意到，那些“守护者”球体的攻击并非毫无规律，它们似乎在有意无意地逼迫队向通道的某个方向移动，而那个方向的能量纹路格外密集。
“泽克，能不能干扰它们的护盾？”
“我试试……需要时间建立反相位场……”泽克蹲下身，快速操作着便携终端。
突然，一阵细微的、令人头皮发麻的窸窣声从通道深处传来。紧接着，一片黑压压的、如同潮水般的生物从阴影中涌出！那是一种拳头大、甲壳闪烁着油腻黑光的甲虫，它们的口器如同锋利的剪刀，复眼在微光下闪烁着贪婪的红光。
“深渊切割者！”薇拉的声音带着惊恐，“地下变异生物，嗜血，甲壳坚硬，能分泌弱酸！它们通常只在极深的地底活动！”
物理防御系统加上变异生物！通道的凶险远超预期。前有静默死光，后有虫潮，队瞬间陷入绝境。
“秦烈，王强，挡住虫子！钉子，游走策应！泽克，快点！”陈末迅速下令，同时抽出王强送给他的骨刃匕首，警惕地盯着那些悬浮的“守护者”。
激烈的战斗再次爆发。秦烈用动力装甲构成防线，重机枪扫射着虫潮，但甲虫数量太多，不少突破火力网，爬上他的装甲，用口器和酸液疯狂啃噬。王强和钉子则奋力清除着靠近的甲虫，刀光闪烁，虫尸四溅。
然而，最可怕的威胁并非来自这些看得见的敌人。就在战斗最激烈时，一股无形的能量波动如同水纹般扫过整个通道。
陈末突然感到一阵强烈的眩晕，眼前的景象开始扭曲、重叠。他仿佛看到了防空洞食堂在烈焰中燃烧，听到了幸存者们的惨叫；又仿佛看到秦烈的动力装甲突然失控，将枪口对准了队友；甚至看到了“饕餮”那扭曲庞大的身影在通道尽头显现，发出贪婪的咆哮……
“是幻觉！稳住心神！”陈末猛地咬破舌尖，剧痛和血腥味让他瞬间清醒了几分。他大声吼道，声音在通道内回荡，试图唤醒其他人。
但其他人已经陷入了各自的梦魇。
秦烈发出一声低吼，动力装甲的动作变得狂乱，他似乎正在与某个看不见的敌人搏斗，机枪时而对着空处扫射。王强双眼赤红，对着空气疯狂劈砍，嘴里发出野兽般的咆哮，仿佛看到了血池和无数死去的族人。薇拉则蜷缩在地，双手捂住耳朵，脸上满是恐惧，似乎听到了无数伤病员在她耳边哀嚎，指责她的无能。连泽克也受到了影响，他操作终赌手指变得僵硬，嘴里喃喃着“代码错了……全错了……系统崩溃……”
唯一还能保持部分清醒的是灵瞳。她跪倒在地，淡紫色的眼眸中光芒剧烈闪烁，仿佛有无数破碎的画面在其中奔腾。她的鼻子流下了鲜血，脸色苍白如纸，但她的声音却异常清晰，虽然带着巨大的痛苦：
“左边……秦烈的攻击是假的！右边三米，甲虫群是真的！王强，你面前没有敌人！薇拉，那些声音不存在！泽克，稳住能量频率，是干扰！”
她正在用自己的感知力，强行分辨真实与虚幻，在混乱的能量场中为队友导航！但这显然消耗巨大，每出一句话，她的身体就颤抖得更加厉害。
陈末立刻行动，他冲向离他最近的秦烈，避开狂乱挥舞的机械臂，将一枚“清心羹”胶囊拍进秦烈装甲的应急接口。同时对着通讯器大吼：“灵瞳的是真的！相信她！那是能量场制造的幻觉！”
秦烈动作一滞，眼中的疯狂渐渐褪去，恢复了清明。他看向陈末，又看向正在苦苦支撑的灵瞳，瞬间明白过来。
“帮我唤醒其他人！”陈末喊道。
在灵瞳的指引和陈末、秦烈的帮助下，王强和薇拉也被强行从幻觉中拉回现实。王强大口喘着粗气，眼神惊疑不定。薇拉则迅速给自己注射了一针镇定剂，强迫自己冷静下来。
然而，灵瞳的负担更重了。她不仅要抵御能量场对她自身精神的侵蚀，还要分神为整个队预警。在她的感知中，那些幻觉并非完全虚假，其中混杂着一些来自通道深处、来自古老过去的真实碎片。她看到了身披白袍、面容模糊的“牧者”在通道中行走，进行着某种仪式；也看到了“饕餮”最初被创造出来时，在培养槽中痛苦挣扎的景象……这些真实的碎片与虚假的幻觉交织在一起，几乎要将她的意识撕裂。
“我……快撑不住了……”灵瞳的声音变得极其微弱，“前面……能量场的源头……有个巨大的……‘心跳’……”
就在这时，那些悬浮的“守护者”球体似乎受到了能量场波动的影响，护盾变得不稳定起来。泽克抓住机会，成功建立了局部反相位场！
“护盾失效了！打掉它们！”
恢复清醒的队员们立刻集火，失去了护盾的“守护者”球体很快被逐一击毁，爆成一团团电火花。而失去了能量场的持续支持，残余的“深渊切割者”甲虫也迅速退回了黑暗之郑
通道暂时恢复了寂静，只剩下队员们沉重的喘息声。幻觉消失了，但那种精神上的疲惫和恐惧感却挥之不去。
灵瞳瘫软在薇拉怀里，几乎虚脱。陈末半跪在她身边，将最后一枚“清心羹”胶囊心地喂给她。
“那个‘心跳’……是什么？”陈末低声问。
灵瞳艰难地抬起手，指向通道更深处的黑暗，“就在前面……很远……又好像很近……很有规律……像……像一个活着的……巨大引擎……或者……一个被囚禁的……心脏……”
一股寒意掠过每个队员的脊背。这条通道的尽头，究竟隐藏着什么？是学院的秘密，还是与“元灵”、“牧者”、“饕餮”都相关的，更加古老恐怖的真相？
陈末站起身，目光坚定地望向那片吞噬一切的黑暗。“休息五分钟。然后，我们去看看那个‘心跳’到底是什么。”
通道惊魂暂告段落，但更大的未知与恐惧，就在前方等待着他们。
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