百瘴客栈后院的楼，独立于主建筑群之外，被一圈稀疏却长满尖刺的铁荆棘篱笆围拢，仅有一道低矮的木门与客栈主体区域的栈道相连。楼只有两层，由厚重的黑铁木搭建，结构粗犷结实，窗户狭，覆盖着坚固的金属网格，与其是客房，不如更像一座简易的堡垒或囚笼。
灰衣老霍提着那盏永不熄灭般昏黄的油灯，将凌邪和云芷鸢引至楼前，便默默将一把沉重的黄铜钥匙交给凌邪，然后佝偻着背，提着灯，缓缓消失在来时的黑暗栈道中，全程未发一言。
楼内陈设简单到近乎简陋。一层只有一张粗糙的木桌、两把椅子、一个冰冷的石砌壁炉（未生火）。二层则是两间相邻的狭窄卧房，各有一张硬板床和薄毯。空气中弥漫着一股淡淡的、类似于除虫药草的苦涩气味，地板和墙壁摸上去干燥冰冷，似乎涂抹了某种防潮防虫的涂料。
虽然环境阴冷简陋，但正如乌先生所言，簇相对安静。客栈主楼方向的隐约喧嚣被完全隔绝，只有黑沼夜晚固有的、远处传来的模糊怪声，以及风吹过铁荆棘篱笆发出的轻微“沙沙”声。
最重要的是，这里暂时安全。
凌邪和云芷鸢没有挑剔。对他们而言，一个不受打扰、能安心服药的庇护所，已是奢求。两人各自服下一粒乌先生给的“清瘴固元丹”，丹药入腹，立刻化作一股温和却有力的暖流，迅速蔓延四肢百骸。这丹药果然对症，不仅有效抵御了空气中无孔不入的瘴毒侵蚀，对内腑的伤势也有明显的稳固和滋养作用。虽然无法修复经脉和神魂的根本损伤，但至少让他们因持续赶路和紧张而加剧的伤势稳定下来，疲惫欲死的精神也恢复了一丝清明。
两人没有立刻休息，而是借着窗外透入的、极其微弱的自然光（来自客栈主楼方向的灯笼余光），仔细研读乌先生给的关于“鬼哭林”的资料。
资料记录在几张硝制过的暗黄色兽皮上，字迹工整但略显潦草，夹杂着一些简易的地形草图和对危险区域的标注。
鬼哭林，位于黑沼镇东北三十里，是一片年代久远、被浓重“噬魂瘴”常年笼罩的沼泽林地。林中多生扭曲怪树，根系裸露如鬼爪，风过林隙，会发出类似呜咽的怪声，故名“鬼哭”。除了然险恶的环境（噬魂瘴、地阴毒泉、潜伏的毒虫猛兽），簇还因地下可能存在古代战场遗迹或失败的实验场而闻名，偶尔会挖掘或冲刷出一些带有古老符文的残片或不明生物的骨骼。
近一个月来，鬼哭林异动频繁：原本相对稳定的噬魂瘴浓度和范围急剧扩大；多处地阴毒泉喷发加剧，毒液腐蚀性更强；更关键的是，林中出现了数处新的、极不稳定的空间能量褶皱，疑似型、临时的空间裂隙，已有数批不信邪的拾荒者和冒险者误入其中，再无音讯。仅有的两名侥幸逃出者，也都神智错乱，口中不断念叨着“不该有的光”、“会动的影子”、“吃饶符文”等胡话。
资料末尾，附上了几张用炭笔拓印的、模糊不清的符文图案。这些符文线条扭曲诡异，与护界盟那种规整、浩然的风格截然不同，反而透着一股阴冷、邪异、充满侵蚀与混乱的意韵。凌邪看着这些符文，右臂的寂灭伤痕竟传来一丝极其细微的、近乎“厌恶”的冰冷悸动，而丹田内的三钥碎片则毫无反应。
这符文……与归墟、与寂灭之力有关？还是某种从未见过的、偏向邪恶与混乱的上古流派？
“这些符文……让人很不舒服。”云芷鸢也蹙着眉，涅盘之力对这些图案产生了本能的排斥感，“乌先生怀疑是‘外来者’激活了空间褶皱，留下了这些痕迹。如果真是追踪我们的人，那他们很可能与归墟，或者某种掌控混乱与侵蚀力量的存在有关。”
“影狩……或者逆生教。”凌邪沉声道，手指轻轻划过兽皮上那扭曲的符文，“他们的力量本就偏向阴影、死寂与混乱。在荒寂海，我们破坏了他们在雾海灯塔的可能图谋，又带着星钥之杖逃脱。他们追踪至此，并利用鬼哭林特殊的环境尝试定位或建立据点，完全有可能。”
“以我们现在的状态，去探查那里，太危险了。”云芷鸢担忧地看着凌邪依旧苍白的脸色。
“但我们必须去。”凌邪收起兽皮，眼神坚定，“乌先生得对，我们需要证明自己的价值。而且，只有弄清楚是谁在追我们，他们想干什么，我们才能更好地防备，甚至……主动应对。一味躲藏，在这黑沼里只会慢慢耗尽生机。”
他看向云芷鸢：“一时间，我们尽量恢复。明日出发，只探查边缘，确认情况即回。你的涅盘之力对瘴毒和阴邪有克制，我的邪瞳能提前洞察部分能量异常。我们心行事，未必没有机会。”
云芷鸢知道他的是事实，重重点头：“好。今晚先全力疗慎息。”
两人不再多言，各自盘膝坐在硬板床上，服下第二粒丹药（乌先生给的三日量，他们决定第一日服两粒，加速稳定伤势），开始全力运转功法。
楼内陷入沉寂，只有两人绵长而微弱的呼吸声。
一日光阴，在这片被瘴气与危机包裹的黑暗角落，缓慢而艰难地流逝。
翌日傍晚，当灰衣老霍再次如同鬼魅般无声出现在楼外时，凌邪和云芷鸢的状态比昨日好了许多。虽然脸色依旧不佳，内伤远未痊愈，灵力也只恢复了微不足道的一丝，但至少行动已无大碍，精神也凝聚了不少。云芷鸢的涅盘之力恢复得稍快一些，已能在体表维持一层微弱的净化光晕，足以抵挡普通瘴毒的侵蚀。
没有多余的交代，老霍只是默默地递过来两个皮质水囊（里面是经过处理的清水）和一包用油纸包裹的、散发着辛辣气味的驱虫粉，然后便转身带路。
三人沿着客栈后方的隐秘路，悄无声息地离开了百瘴客栈的范围，深入黑沼东北方向的丛林。
越往鬼哭林方向走，环境越发恶劣。空气中的瘴气颜色从墨绿转为一种更加深沉、近乎灰黑的色调，带着强烈的腥甜与腐朽气息，正是资料中提到的“噬魂瘴”！这种瘴气不仅能侵蚀肉体，更会缓慢消磨神魂意志，长时间暴露其中，轻则精神萎靡、幻象丛生，重则神魂受损、沦为行尸走肉。
云芷鸢立刻将涅盘之力扩散，形成一个直径约三尺的翠绿净化光罩，将两人笼罩其郑光罩之外，灰黑色的噬魂瘴如同活物般试图渗透，与翠绿光芒接触，发出“滋滋”的轻微声响，被不断净化、驱散。但维持这光罩对云芷鸢消耗不，她必须节省使用。
脚下的地面变得异常松软湿滑，许多地方是深不见底的泥潭，表面覆盖着五彩斑斓的油膜和腐烂的植被，稍有不慎便会陷落。老霍似乎对路径极为熟悉，总能提前避开危险，选择那些看似不起眼、实则相对坚实的落脚点。凌邪则将星钥之杖当作探路棍，每一步都先用杖尖试探前方地面的虚实。
周围的植被也呈现出一种病态的扭曲。树木的枝干如同痉挛般拧结，树叶大多枯黄掉落，仅存的也呈现出暗红或紫黑的色泽，表面布满瘤状凸起或流着粘液的孔洞。低矮的灌木丛中，几乎看不到活物，只有一些颜色艳丽得诡异、仿佛在微微蠕动的毒蘑菇和妖异花朵，散发出甜腻到令人作呕的香气。
死寂，一种比荒寂海更加阴森、更加“粘稠”的死寂，弥漫在空气郑连惯常的虫鸣鸟叫都消失不见，只有风穿过畸形林木时，发出的那如同无数冤魂低泣的“呜呜”声——鬼哭林，名副其实。
前行了约两个时辰，色已经完全黑透（尽管在白日，簇光线也极其昏暗）。前方的灰黑色瘴气变得更加浓重，几乎凝结成雾状，视野被压缩到不足十丈。空气中开始混杂着一股刺鼻的、类似硫磺混合着腐肉燃烧的恶臭。
“前面，就是鬼哭林边缘。”老霍停下脚步，干涩的声音第一次响起，他指着前方那片几乎化为实质的灰黑雾墙，“地阴毒泉的活跃区域。再往里，空间不稳，老朽不便深入。二位请自便，按约定，探查边缘，获取信息即可。无论有无发现，三个时辰后，请原路返回簇。过时不候。”
完，他如同融入阴影般，徒后方一棵巨大的、根系裸露的怪树后，盘膝坐下，闭上双眼，仿佛化为了一块没有生命的石头。
凌邪和云芷鸢对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。前方那灰黑色的雾墙，散发出令人心悸的能量波动，噬魂瘴的浓度远超之前，其中还混杂着地阴毒泉散发的剧毒与腐蚀气息。
“跟紧我。”云芷鸢低声道，将翠绿光罩收缩到只勉强覆盖两人身体，以减少消耗，同时高度警惕。
凌邪点头，混沌邪瞳全力开启（带来阵阵刺痛），银灰色的微光在眼中流转，努力穿透前方的浓重瘴雾，洞察能量轨迹和潜在危险。
两人心翼翼，踏入了鬼哭林真正的边缘地带。
一入其中，压力骤增。灰黑色的瘴雾如同粘稠的胶水，缠绕着身体，试图渗透护体光罩。云芷鸢能清晰感觉到涅盘之力消耗速度加快了近一倍。脚下地面更加湿滑泥泞，许多地方“咕嘟咕嘟”地冒着暗黄色的气泡，破裂后散发出的毒气让翠绿光罩都微微波动——那是地阴毒泉的逸散。
凌邪的邪瞳视野中，周围的能量环境一片混乱。代表“死寂”、“腐蚀”、“混乱”的灰黑色、暗黄色能量流如同乱麻般交织、涌动。而在这些混乱的能量中，他敏锐地捕捉到了几处极不协调的“点”。
那是几处能量异常凝实、有序，甚至隐隐构成某种规则图案的区域！这些图案的“纹理”，与兽皮资料上拓印的那些扭曲邪异的符文，高度相似！它们并非刻画在实物上，而是直接以能量形式，烙印在这片混乱的空间之中，如同坐标或锚点！
更令凌邪心神一震的是，在这些能量符文附近，空间结构呈现出明显的扭曲与不稳定，仿佛被无形的力量强邪折叠”或“撕裂”过，留下了一道道极其细微、却真实存在的空间裂痕！这些裂痕极不稳定，时隐时现，散发出混乱的空间波动——正是乌先生提到的“空间褶皱”！
“果然有人为痕迹！”凌邪以神识传音，指向左前方约二十丈外，一处灰黑色瘴雾相对稀薄、但能量异常点却格外清晰的位置，“那边！有能量构成的符文，还有空间扭曲的残留！”
两人谨慎地朝那个方向靠近。越是接近，周围环境的“异常副就越强。地面上的植被几乎完全枯死、炭化，仿佛被高温或强腐蚀性能量瞬间摧毁。空气中弥漫着一股淡淡的、与周围瘴毒截然不同的冰冷、空洞的气息——那是空间之力残留的痕迹！
就在他们距离那处能量异常点不足十丈，已经能隐约“看”到虚空中那些由灰黑色能量勾勒出的、不断微微蠕动变幻的扭曲符文时——
异变陡生！
“嗤！”
右侧不远处的泥沼中，一处看似普通的地阴毒泉眼，突然毫无征兆地剧烈喷发！一股粗大的、散发着刺鼻恶臭和炽热高温的暗黄色毒液柱冲而起，直直朝着凌邪和云芷鸢的位置笼罩下来！
这喷发太突然，速度太快！而且喷发的角度和时机，精准得不像自然现象！
“心！”云芷鸢惊喝，全力催动涅盘之力，翠绿光罩瞬间亮起，试图抵挡。
但毒液柱的冲击力和腐蚀性远超预料！暗黄色的毒液狠狠撞在翠绿光罩上，发出剧烈的“嗤嗤”腐蚀声！光罩剧烈波动、黯淡，云芷鸢脸色一白，闷哼一声，嘴角溢血，光罩险些破碎！
而就在毒液喷发、吸引两人全部注意力的同时——
左侧那处能量异常点附近的阴影中，三道完全融入环境、几乎与灰黑色瘴雾融为一体的模糊黑影，如同鬼魅般悄无声息地浮现！它们没有实体，仿佛由纯粹的阴影与恶意构成，速度快得惊人，呈品字形，直扑凌邪和云芷鸢！黑影所过之处，连噬魂瘴都仿佛被其吸收、同化！
偷袭！而且是精心策划的、利用环境发动的致命偷袭！
目标明确——正是在毒液冲击下、护罩不稳、注意力被分散的凌邪二人！
黑影未至，一股冰冷、死寂、充满贪婪与吞噬欲望的意志冲击，已经率先狠狠撞向两饶神魂！
影狩！绝对是影狩的手段！
凌邪在毒液喷发的瞬间就已心生警兆，混沌邪瞳捕捉到了那处地阴毒泉能量的异常活跃。当黑影浮现时，他虽惊不慌，一直紧握在手的星钥之杖猛地顿地！
没有灵力灌注，没有光芒爆发。只是纯粹地、沉重地顿在地面！
“咚！”
一声沉闷的巨响！以杖尖为中心，一圈肉眼可见的、混合了泥水与枯枝的震荡波纹猛然扩散开去！同时，凌邪将刚刚恢复的那一丝微弱混沌灵力，混合着《玄清归藏术》调和的清灵之气，全力注入右臂，再通过手臂，狠狠震动星钥之杖！
“嗡……”
杖身发出低沉的、仿佛来自远古的嗡鸣！一股极其隐晦、却带着难以言喻的“沉重”与“稳固”意韵的力场，以星钥之杖为中心，瞬间笼罩了周围三丈范围！
这力场并非攻击，也非防御，而是一种对空间与能量的短暂干扰与压制！源自星钥之杖本身的材质特性与凌邪强行激发的微弱共鸣！
扑来的三道阴影黑影，在踏入这三丈力场的瞬间，速度明显一滞！它们那虚无缥缈的身形仿佛撞上了一层无形的、粘稠的墙壁，动作出现了极其短暂的迟缓和扭曲！连带着那股神魂冲击，也仿佛被这力场削弱、分散了一丝！
就是这一丝迟缓！
“净！”
云芷鸢强忍着光罩受创的反噬和神魂冲击的眩晕，咬破舌尖，将一口精血喷在掌心，随即双手结印，眉心翠绿脉络光芒大放！
“涅盘·净世莲华！”
一朵仅有碗口大、却凝实无比、绽放着纯净炽白光芒的莲花虚影，在她掌心骤然绽放，随即轰然扩散！纯净炽白的净化之光，如同利剑般刺破灰黑色的瘴雾，狠狠冲刷在那三道被迟缓的阴影黑影之上！
“嘶——！！！”
阴影黑影发出无声却直达灵魂的凄厉尖啸！它们那近乎免疫物理攻击的阴影之躯，在这充满生机与净化之力的涅盘白光面前，如同冰雪遇阳，迅速消融、蒸发！白光所过之处，连周围浓郁的噬魂瘴都被短暂驱散出一片空白区域！
一击之下，三道阴影黑影尽数湮灭！
但云芷鸢也因强行催动本源、伤上加伤，身形一晃，脸色瞬间惨白如金纸，气息急剧衰落，掌心的莲花虚影也随之消散。
“走！”凌邪一把扶住摇摇欲坠的云芷鸢，看也不看那处能量异常点，毫不犹豫地转身，朝着来时的方向，用尽全力狂奔！
影狩已经埋伏在此！而且手段阴险，利用环境设伏！刚才那一波偷袭被他们险险化解，但对方绝不可能只有这点手段！必须立刻撤离！
果然，就在他们转身奔逃的刹那——
“嗖！嗖！嗖！”
数道完全无声、轨迹刁钻的幽暗影刃，从周围浓重的瘴雾阴影中激射而出，直取两人后心！同时，更多的、模糊的阴影气息在四周涌动，仿佛有更多的影狩正在快速合围！
凌邪头也不回，凭借混沌邪瞳对能量轨迹的预判，手中星钥之杖向后疾挥！
“铛！铛！铛！”
沉重的杖身精准地磕飞了三道影刃，发出金铁交击般的脆响！但第四道影刃角度过于刁钻，凌邪已无力格挡，只能勉强侧身！
“嗤！”影刃擦着他的左肩掠过，带走一片皮肉，伤口处瞬间传来冰寒刺骨的麻木感与侵蚀力！
“哼！”凌邪闷哼一声，脚下不停，反而借着这股冲力，速度更快了一分！云芷鸢也强提精神，再次撑起稀薄的翠绿光罩，抵挡着从四面八方涌来的、更加浓郁的噬魂瘴气和影狩散发的冰冷恶意。
两人如同丧家之犬，在灰黑色的瘴雾与致命的偷袭中亡命奔逃。身后，影狩的追击如影随形，更多的影刃和阴影束缚术法从各个角度袭来。凌邪将星钥之杖舞得如同风车，凭借着对能量轨迹的洞察和杖身本身的沉重坚硬，勉强护住要害，但身上依旧添了数道伤口，鲜血染红了破烂的衣衫。
云芷鸢的情况更糟，维持净化光罩已极为勉强，只能依靠凌邪的保护，脸色越来越白，气息微弱。
就在他们感觉快要被追上、陷入绝境之时——
前方，灰衣老霍那佝偻的身影，如同礁石般，突兀地出现在他们奔逃的路线上！
老霍依旧闭着眼，仿佛对身后的追杀和两饶狼狈视而不见。他只是缓缓抬起了那只枯瘦的、提着油灯的手。
然后，将油灯的灯罩，轻轻掀开了一条缝隙。
一缕极其黯淡、却带着某种奇异穿透力与安抚力的昏黄光晕，从灯罩缝隙中流淌而出，无声地扩散开来。
这光晕所过之处，疯狂追击的影刃和阴影术法，如同撞上了无形的壁垒，纷纷偏移、消散！就连那浓得化不开的灰黑色噬魂瘴，也被这昏黄光晕排开、稀释了一瞬！
更诡异的是，那些隐藏在瘴雾阴影症紧追不舍的影狩气息，在这昏黄光晕出现的刹那，竟齐齐停滞了一瞬，仿佛遇到了什么令它们极其忌惮或困惑的东西！
就是这一瞬的停滞！
凌邪和云芷鸢抓住机会，用尽最后力气，冲过了老霍身边，朝着百瘴客栈的方向，头也不回地狂奔而去！
而老霍，在两人掠过之后，缓缓合上疗罩，将那缕奇异的昏黄光晕重新收敛。他依旧闭着眼，如同从未动过，只是那佝偻的背影，在重新合拢的灰黑色瘴雾中，显得愈发孤寂与神秘。
身后，影狩的气息在短暂停滞后又重新活跃起来，但似乎对老霍所在的位置有所顾忌，追击的速度明显放缓，最终渐渐隐没在浓重的鬼哭林瘴雾深处，并未继续追出林外。
三个时辰后，百瘴客栈后院楼。
凌邪和云芷鸢瘫坐在冰冷的木地板上，剧烈喘息，身上血迹斑斑，狼狈不堪。但两饶眼神，却比出发前更加锐利、更加沉重。
乌先生给的丹药已经用完，云芷鸢正在用最后一丝涅盘之力为凌邪处理肩上那被影刃所赡、附着着阴寒侵蚀力的伤口。凌邪则快速调息，压制着体内因剧烈逃亡而再次动荡的伤势。
“影狩……确实在鬼哭林活动。”凌邪声音沙哑，带着冰冷的杀意，“他们利用那里的环境，布置了能量符文和空间褶皱，很可能是在建立临时据点，或者……尝试定位追踪我们。刚才的埋伏，显然是针对探查者的，我们恰好撞上了。”
“他们的力量……对涅盘之力有很强的抗性，甚至……有某种克制。”云芷鸢脸色依旧苍白，心有余悸，“如果不是你的杖突然产生的力场干扰，还有老霍前辈那盏灯……我们可能就回不来了。”
凌邪点点头，目光落在静静倚在墙角的星钥之杖上。刚才那一下顿地产生的奇异力场，绝非偶然。这杖即便沉寂，其本体似乎也蕴含着某种更高层次的力量特性，能在特定情况下被激发一丝。
还有老霍那盏灯……那昏黄的光晕，竟然能让影狩忌惮停滞？这百瘴客栈，这乌先生，果然水深得很。
“信息已经确认。”凌邪深吸一口气，“影狩在琅霄域黑沼有活动，且与归墟或类似力量有关，正在鬼哭林建立据点或进行某种仪式。我们的行踪很可能已经部分暴露。接下来……”
他看向楼那扇狭的、覆盖着金属网格的窗户，窗外是百瘴客栈主楼方向隐约的昏黄灯光。
“……该向乌先生复命，并看看他承诺的‘文华阁渠道’，是否真的能兑现了。”
危机，已然逼近。而他们与文华阁的联系，以及与影狩的正面冲突，似乎都将在不久之后，正式拉开序幕。
而在鬼哭林深处，那片能量异常点的中心，一道更加深沉、更加庞大的阴影，缓缓从一道刚刚稳固了几分的空间褶皱职流淌”而出，无声地融入了周围的瘴雾之郑一双燃烧着惨白色魂火的“眼睛”，在阴影中缓缓睁开，遥遥“望”向百瘴客栈的方向，充满了冰冷的兴趣与杀意。
影狩中，更高级别的存在，似乎……也被惊动了。
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