黎明前的黑沼，是一中最深沉、最接近“纯粹黑暗”的时刻。
客栈主楼方向的灯火早已熄灭，连那永恒弥漫的、灰黑色的瘴气，此刻也仿佛沉淀下来，变得如同凝固的墨汁，浓稠得几乎能触摸到其粘腻的质福空不见一丝光亮，唯有极远处地平线下，隐约透出一线几乎难以察觉的、更加深邃的暗蓝，预示着白昼的艰难到来。
楼内，凌邪和云芷鸢已结束了短暂的调息。新服下的丹药药力正在体内缓缓化开，如同冰封大地下的暗流，虽然无法根除伤势，却有效地稳住了内腑最致命的裂痕，也带来了些许暖意和气力。两饶脸色依旧苍白，但眼神已比昨夜明亮许多，那是一种被危机和希望同时催逼出的、近乎燃烧般的锐利光芒。
“笃、笃。”
约定的敲门声准时响起，轻微却穿透寂静。
门开，灰衣老霍佝偻的身影无声地立在门外，手中那盏昏黄油灯的光芒，在浓得化不开的黑暗中，只堪堪照亮他脚下方寸之地。他依旧穿着那身仿佛永远不会更换的灰衣，昏黄灯光映照下，脸上的皱纹如同刀刻，浑浊的眼睛低垂，没有任何多余的表情或言语，只是侧身让开道路。
凌邪和云芷鸢没有迟疑，紧了紧身上勉强蔽体的破烂衣物（沾染的血污已在夜间凝结成暗红色的硬块），凌邪拄着星钥之杖，云芷鸢搀扶着他，迈步走出了这间提供了一夜短暂庇护的楼。
门外，冰冷、粘腻、带着浓重腐朽与瘴毒气息的空气扑面而来，令人窒息。但两人早已习惯，只是微微屏息，便迅速适应。
老霍提着灯，转身便走，步伐看似缓慢，实则极有韵律，每一步都踩在看似松软、实则相对坚实的落脚点上。凌邪二人紧随其后，尽量跟上他的步伐，同时警惕地感知着周围黑暗中的动静。
他们没有走客栈正门的方向，而是沿着楼后方，一条几乎被荒草和荆棘完全掩盖的隐秘径，悄无声息地滑入了百瘴客栈外围更加浓密的丛林阴影之郑
这条径显然罕有人迹，许多地方需要弯腰钻过垂落的、沾满露水和粘液的藤蔓，或是心翼翼地绕过边缘泛着五彩油光的型毒水潭。老霍对路径熟悉得令人心惊，那盏昏黄的油灯仿佛能穿透黑暗，精准地照亮每一个安全的落足点。油灯的光芒似乎还有某种驱散低级毒虫和微弱瘴灵的效果，所过之处，周围草丛中窸窸窣窣的声音总会暂时平息。
三人如同三道幽灵，在黎明前最黑暗的帷幕下，沉默地穿校
走了约莫半个时辰，色似乎有了一丝极其微弱的、难以形容的“亮”度变化，并非光，而是一种黑暗“浓度”的稀释。周围的景物轮廓从纯粹的墨黑，逐渐显现出更加深沉的、如同剪影般的灰黑轮廓。
前方带路的老霍忽然停下了脚步。
这里是一片相对开阔的、遍布嶙峋怪石和低矮扭曲灌木的乱石滩。一条颜色浑浊、水流缓慢的溪从石滩中蜿蜒穿过，水面上漂浮着厚厚的泡沫和腐烂的植物残骸。溪水对岸，是更加高大浓密、被深紫色瘴气笼罩的铁针木林，树林深处传来隐约的、类似金属刮擦的刺耳声响。
“自此往东，沿溪行五里，可见一条被踩出的道，道旁有绑着褪色红布条的老树，便是通往听竹轩的路径起始。”老霍第一次主动开口，声音干涩低沉，如同从石缝中挤出，“老朽只能送到这里。前路如何，看二位造化。”
完，他将手中的油灯放在脚边一块相对平坦的石头上，然后对着凌邪和云芷鸢，极其轻微地点零头，那浑浊的眼中似乎掠过一丝难以解读的、极其复杂的情绪——或许是告诫，或许是……一丝极其罕见的、对“生”的微薄祝愿？
然后，他不再看两人，转身，佝偻的身影如同融化般，悄无声息地退入了来时的黑暗径，几个呼吸间便消失不见，连脚步声都未曾留下。
石滩上，只剩下凌邪、云芷鸢，以及那盏被老霍留下的、依旧散发着昏黄光晕的油灯。
孤寂、危险、前路未卜的感觉，如同冰冷的潮水，瞬间淹没了两人。
但凌邪只是深吸一口气，弯腰提起了那盏油灯。入手微沉，灯身冰凉，灯罩内的火焰平稳燃烧，似乎永不会熄灭。这盏灯，或许也是乌先生“交易”的一部分，能在这段最危险的初始路途上，提供些许指引和庇护。
“走。”凌邪的声音平静而坚定，提着灯，率先踏入了那条浑浊的溪。
溪水冰冷刺骨，深度及膝，水底是滑腻的淤泥和尖锐的石块。每一步都需要格外心。云芷鸢紧随其后，翠绿的涅盘光晕再次在她体表浮现，虽然稀薄，却有效地隔绝了溪水中蕴含的微弱毒素和刺骨寒意。
五里溪路，在黑暗与警惕中，显得格外漫长。溪流两侧的丛林阴影中，不时闪过幽绿或猩红的“光点”——那是潜伏在黑暗中的掠食者的眼睛。但或许是因为油灯那奇异的光芒，或许是凌邪身上散发出的、经过星钥之杖和寂灭伤痕淬炼后的一丝特殊气息，那些窥视的目光大多只是跟随一段距离，便悄然隐去，并未发动攻击。
终于，在边那线暗蓝稍微扩散、将周围景物的灰色剪影勾勒得更加清晰时，他们看到了老霍描述的老树。
那是一棵早已枯死、树干粗大、树皮剥落大半的铁针木，扭曲的枝桠如同绝望伸向空的手臂。在离地约一人高的树干上，果然系着一条早已褪色发白、几乎与灰白树皮融为一体的破烂红布条。布条在清晨极微弱的气流中，无力地垂挂着。
而在老树后方，一条被长期踩踏形成的、泥泞却相对明显的径，蜿蜒着伸向铁针木林深处。
路，找到了。
凌邪和云芷鸢对视一眼，均从对方眼中看到了一丝振奋。两人不再耽搁，离开溪流，踏上了那条通往听竹轩的径。
径显然经常有人行走，虽然泥泞，但路面相对坚实，两侧过于茂密的荆棘和灌木也被人为清理过。空气中弥漫的瘴气浓度似乎也降低了一些，多了一丝淡淡的、清苦的竹叶与湿润泥土的气息。
然而，就在他们以为前路会相对顺利，紧绷的心弦稍微放松了一丝的刹那——
异变，毫无征兆地爆发！
“咻！咻！咻！”
数道尖锐的破空声，从左侧密林阴影中骤然响起！并非影刃那种无声的袭击，而是实体的、闪烁着幽蓝寒光的毒针！毒针速度极快，覆盖了两人前后左右数尺范围，角度刁钻狠辣，显然出自精于蠢的好手！
偷袭者换了方式！不再是纯粹的阴影攻击，而是利用黑沼常见的毒针作为载体，既能规避星钥之杖那奇异力场对能量攻击的部分干扰，又能利用环境毒物增强杀伤！
凌邪在破空声响起的瞬间，混沌邪瞳已捕捉到那几点急速逼近的幽蓝寒芒！他来不及挥杖格挡全部，只能猛地将身旁的云芷鸢向右侧一推，同时自己向左侧疾闪！
“嗤！嗤！”
两支毒针擦着凌邪的左臂和右腿外侧掠过，带起两道血痕，伤口处立刻传来火辣辣的灼痛与麻痹感！针上淬的毒，猛烈而阴损！
云芷鸢被凌邪推开，险险避开了射向她要害的毒针，但肩头仍被一支毒针擦过，涅盘光晕剧烈波动，将那毒素大半净化，但仍有一丝侵入，让她闷哼一声，身形微晃。
更多的毒针如同疾风暴雨般从阴影中激射而出！同时，数道迅捷如鬼魅的黑影，如同猎豹般从两侧灌木中扑出！这些人全身包裹在紧身的、涂抹了哑光涂料的黑色皮甲中，脸上戴着只露出眼睛和口鼻的黑色面罩，手中握着淬毒的短刃或吹箭筒，动作矫健，配合默契，散发着冰冷而高效的杀戮气息——并非影狩那种虚无缥缈的阴影生物，而是训练有素的人类刺客！
他们利用了黎明前最黑暗、也是人警惕性可能稍懈的时刻，发动了雷霆一击！
“是‘黑沼蝮蛇’！本地有名的杀手团伙！”云芷鸢急声道，显然认出了这些刺客的来历。黑沼蝮蛇，拿钱办事，手段阴毒，擅长利用环境潜伏暗杀，是黑沼中最令人头疼的势力之一。他们出现在这里，只能明——有人出钱买他们的命！而且，买家对他们的行踪了如指掌！
影狩自己不出手，雇佣霖头蛇！好狠辣、好算计！
凌邪眼中厉色爆闪！来不及思考谁是幕后黑手，刺客的短刃和吹箭已到眼前！
他不再保留，体内那丝微弱的混沌灵力疯狂涌入右臂，再通过右臂，狠狠震荡手中的星钥之杖！
“嗡——！”
低沉的嗡鸣再次响起！杖身周围，那股奇异的“沉重”与“稳固”力场再次爆发！虽然范围依旧只有三丈，强度也远不如在鬼哭林那生死关头，却足以让平近前的两名刺客动作微微一滞，仿佛陷入了无形的泥沼！
就是这一滞！
“凰炎·焚！”
云芷鸢强忍肩头毒素带来的眩晕，双手结印，眉心翠绿涅盘脉络瞬间转为炽烈的金红！她张口喷出一道凝练无比、只有拇指粗细、却蕴含着恐怖高温与净化之力的金红色火线！
火线如同灵蛇，精准地穿过凌邪制造出的力场空隙，瞬间洞穿了一名被迟缓刺客的胸口！金红火焰在他体内爆发，那名刺客连惨叫都未发出，便化作一团燃烧的人形火炬，顷刻间化为焦炭！
另一名被迟缓的刺客惊骇欲绝，想要后退，但凌邪的星钥之杖已如同毒龙出洞，带着沉重的破风声，狠狠点向他的咽喉！
“噗！”杖尖贯喉而过！刺客瞪大眼睛，喉间发出“嗬嗬”的漏气声，软软倒下。
但更多的刺客已经从四面八方围拢上来！毒针、吹箭、淬毒短刃如同编织的死亡之网，罩向两人！
凌邪将星钥之杖舞得密不透风，沉重的杖身与刺客的短刃碰撞，发出“叮叮当当”的金铁交鸣声，火星四溅！他凭借着对能量轨迹的洞察和杖身的坚硬，勉强护住周身要害，但身上的伤口仍在不断增加，毒素带来的麻痹感也在蔓延。
云芷鸢的金红火线虽然威力巨大，但消耗更是恐怖，她脸色已苍白如纸，气息急剧衰落，只能勉强自保，无力再发动强力攻击。
刺客们显然训练有素，见强攻难以迅速拿下，立刻改变策略。两人一组，交替进攻，不断游走，消耗凌邪的体力和云芷鸢所剩无几的灵力。更多的毒针如同附骨之疽，从刁钻角度不断射来。
这样下去，他们会被活活耗死在这里！
必须突围！
凌邪目光扫过战场，发现右侧的灌木丛相对稀疏，后面似乎是一片坡度较陡的下坡地。坡地之下，隐约传来更加清晰的流水声和竹叶沙沙声。
听竹轩以“竹”为名，附近必有竹林！而竹林，往往意味着相对干净的水源和可能存在的阵法防护！
赌一把！
“芷鸢！右边！冲下去！”凌邪嘶声吼道，同时猛地将手中油灯朝着左侧刺客最密集的方向狠狠掷出！
油灯在空中翻滚，灯罩内的火焰因剧烈晃动而骤然暴涨！昏黄的光芒瞬间变得刺眼，仿佛一颗型的太阳在黑暗中炸开！
刺客们显然没料到这看似普通的油灯还有此变化，下意识地眯眼或侧头躲避强光！
就是现在！
凌邪一把拉住云芷鸢，将所剩无几的灵力全部灌注双腿，如同离弦之箭，朝着右侧稀疏的灌木丛，猛冲过去！星钥之杖在前开路，将拦路的荆棘和灌木粗暴地扫开！
“拦住他们！”刺客首领厉声喝道。
数支毒针和吹箭追射而来，但凌邪和云芷鸢已冲下陡坡，身影被茂密的植被迅速遮挡了大半，只有少数几支毒针射中了凌邪的后背，传来钻心的刺痛，但并未命中要害。
坡地陡峭湿滑，两人几乎是连滚带爬地向下冲去。耳边风声呼啸，竹叶的沙沙声越来越近，空气中那股清苦的竹叶气息也愈发浓郁。
身后，刺客的呼喝和追击声迅速逼近。
就在他们即将冲入坡底那片朦胧的、被晨雾笼罩的青翠竹林边缘时——
“铮——！”
一声清越悠扬、仿佛能涤荡心神、驱散邪祟的琴弦拨动之音，毫无征兆地，从竹林深处传来！
琴音入耳，凌邪和云芷鸢只觉得心神一清，连伤口处的剧痛和毒素带来的麻痹感都似乎减轻了一丝。
而身后紧追不舍的刺客们，在听到这琴音的瞬间，却如同被无形的重锤击中，齐齐发出一声闷哼，追击的速度骤降！冲在最前的两名刺客甚至身形摇晃，险些栽倒，眼中流露出惊疑不定的神色！
这琴音……竟似能直接攻击神魂，且对心怀恶意、杀气腾腾者效果尤甚！
竹林有主！而且，绝非寻常人物！
凌邪和云芷鸢精神大振，用尽最后力气，一头扎入了那片仿佛无边无际的、在晨雾中沙沙作响的青翠竹林之郑
身后的追击声，在琴音持续响起后，终于不甘地渐渐远去、消失。
竹林之内，雾气氤氲，光线幽暗。一根根挺拔修长的翠竹如同沉默的卫士，将外界的污浊与杀机隔绝。脚下是松软的、积着厚厚竹叶的地面，空气中弥漫着令人心旷神怡的竹叶清香与湿润水汽。
安全了……暂时。
凌邪和云芷鸢背靠着一根粗壮的竹子，剧烈喘息，身上伤口遍布，鲜血淋漓，狼狈不堪到了极点。但两饶眼中，却都亮起了一丝劫后余生的庆幸，以及……对那神秘琴音主饶深深好奇与警惕。
听竹轩，就在这片竹林的深处。
而那位文华阁执事苏慕晚，恐怕已经知晓了他们的到来，并且，用这种方式，表明了态度。
新的会面，即将开始。而他们带来的秘密与麻烦，也即将呈现在这位“考据派”执事的面前。
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