青城山，上清宫。
殿内檀香袅袅，却驱不散那股弥漫在空气中的沉重与压抑。主位之上，朱梅面沉如水，指节因用力握着扶手而微微发白。下方，齐漱溟与峨眉几位长老，以及青城派留守的几位核心长老分列而坐，人人缄默，唯有粗重的呼吸声隐约可闻，交织着难以排遣的焦躁与深入骨髓的无奈。
距离那尊被视为宗门底蕴之一的九转还魂炉被柳毅取走，已过了整整二十日。
二十个日夜，对于修行者而言不过弹指，但此刻对于殿内众人，却漫长得如同煎熬。柳毅当日那句“用完即还”言犹在耳，清晰得仿佛带着回音。可回音散尽，剩下的只有令人窒息的沉默。
山脚下那间名为“回春堂”的医馆依旧每日辰时开门，酉时闭户，接待着周遭慕名而来的山民村夫，一切如常，仿佛什么都没发生过。然而，那尊暗金色、铭刻着玄奥符文、能滋养魂魄、在关键时刻甚至能逆争一线生机的宝炉，却如同石沉大海，再无消息。
这种等待，远比一场激烈的斗法更摧残人心。它像无形的枷锁，捆缚着青城派上下的神经，每一次日出日落，都是对尊严的一次无声拷问。
“掌门……”终于，一位辈分极高的青城长老，声音干涩如同龟裂的土地，打破了这令人难堪的死寂，“那柳毅……逾期已久，宝炉……怕是……”后面的话，他哽在喉头，不忍亦不敢出，但那浓浓的痛惜与不甘，已溢于言表。
朱梅眼角剧烈地抽搐了一下，胸口一阵气血翻涌，喉头腥甜上涌，又被他强行咽下，那股铁锈味在口腔中弥漫开来。他何尝不急？何尝不痛？九转还魂炉乃祖师所传，意义非凡，失去它，不仅是实力的折损，更是宗门颜面的扫地。
但他脑海中更清晰地烙印着那日的景象：柳毅挥手间，混沌开辟，地水火风奔涌，一方微缩的洪荒世界碾压而下，那种面对浩瀚地、自身渺如蝼蚁的无力与恐惧，早已深深植根。去催促？去质问？他拿什么去？又凭什么去？
齐漱溟将朱梅的挣扎与隐忍尽收眼底，心中亦是五味杂陈。他清咳一声，语调尽可能平稳地开口，试图安抚这焦躁的气氛：“朱道友，暂且宽心。柳道友神通广大，行事非我等所能揣度。或许……或许是那还魂之事颇为棘手，尚未完成？又或者，他另有深意，非是故意扣留？我等……还需耐心些才是。”
这番话，连他自己都服不了，但在绝对的实力差距面前，除了自我安慰式的“耐心”，他们还能做什么？强行索要？那与自取灭亡何异？
朱梅深吸一口气，仿佛要将满殿的压抑都吸入肺中再碾碎，他声音沙哑，带着一丝不易察觉的颤抖：“齐道友……言之有理。”他目光扫过下方众人，那眼神复杂，混杂着屈辱、无奈和一丝决绝，“传我法令：即日起，凡我青城弟子，不得以任何理由靠近山脚回春堂，更不得提及、询问、议论还魂炉之事！违令者……废去修为，逐出山门！”
他停顿了一下，脸上肌肉僵硬，补充道：“日后在外行走，若遇常柳蛇族子弟，需……需礼让三分，非生死大仇，不可轻易启衅。”
这道法令，如同沉重的巨石投入本就波澜不惊的死水，在青城派内部引起了无声的震动。屈辱感如同藤蔓缠绕在每个知情弟子的心头，但无人敢质疑。那日柳毅展现的威势，如同高悬的利剑，提醒着他们何为不可抗拒的力量。整个青城山，对那尊遗失的重宝，选择了集体性的失忆与沉默，将所有的不甘与愤懑，硬生生吞回腹郑
而与青城山的愁云惨淡形成鲜明对比的，是常柳蛇族聚居地内难以抑制的振奋与感激。
青儿带回的那些来自青城派的赔偿物资，其数量与品质远远超出了族饶想象。各种珍稀灵材、固本培元的丹药、甚至有几件品质不俗的护身法器，如同久旱甘霖，极大地缓解了族群长期以来资源匮乏的窘境。
更重要的是，柳七郎的仇报了！而且是以一种如此雷霆万钧、赏罚分明的方式。这让全族上下在悲恸之余，更多了一种扬眉吐气、脊梁挺直的豪情。
他们能清晰地感觉到，周围山野中那些原本对蛇族不甚在意的精怪，乃至一些偶遇的青城低阶弟子，目光中都多了几分以前从未有过的敬畏与……谨慎的客气。
同样的消息，也如同无形的波纹，传达到了原玉面狐狸麾下。
它们盘踞的幽深洞府内，起初是一片死寂，随即爆发出难以抑制的惊惧与后怕的议论。
“老爷！青城派……青城派竟然真的低头了！连镇派之宝都被那位柳先生取走了？”
“朱梅掌门连屁都不敢放一个！门下弟子废就废，长老镇压就镇压……”
“如今看来，先生已是念在与仙姑的香火情分上，手下留情了！否则，我等焉有命在？”
“还有那位白娘娘，能与柳先生并肩而立，岂是易与之辈？”
议论纷纷后，狐族内部迅速达成共识。一位资格仅次于玉面狐狸的白狐被推举出来，肃然宣布：“传令所有狐子狐孙：自今日起，严守本分，潜心修炼，绝不可在青城山地界滋生事端！凡有违背者，无需柳先生动手，老夫亲自清理门户，将其打回原形，魂魄贬入幽窟，永世不得超生！”
一时间，柳毅与白素贞虽深居简出，但其无形的威势，已如无形的网，悄然笼罩了整个青城山范围，令各方势力，无论是正是邪，是人是妖，皆心生敬畏，不敢妄动。
这一日，回春堂后院，紫藤花架下。
柳毅与白素贞正在对弈。黑白棋子错落于棋盘之上，勾勒出无声的杀伐与韬略。白素贞执白子，沉吟片刻，落下一子，状似随意地轻声道：“夫君，那九转还魂炉，青城派似乎看得极重，我们逾期未还，他们怕是……”
柳毅目光依旧停留在棋局变幻的方寸之间，闻言，指尖夹着的黑子微微一顿，随即平稳落下，发出清脆的声响，他淡淡道：“此炉于我，尚有些用处，不急。”
语气平淡，却带着不容置疑的决断。白素贞抬眼看了看他，见他神色如常，便不再多问。
就在这时，院外传来了青儿轻柔的通报声：“先生，娘娘，胡三求见，还带柳十一郎，是特来拜谢先生大恩。”
柳毅与白素贞对视一眼。
“让他们进来。”
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