靖康元年秋末的汴京，寒意渐浓，而朝堂之上的气氛，比气更为肃杀冰冷。西北边陲接连不断的告急文书，如同一声声越来越急促的丧钟，敲打在每一位朝臣的心头，也彻底打破了自金军北撤后那短暂而虚假的平静。是否放虎归山，让秦国公蔡攸重返西北执掌军政大权，成了悬在大宋朝廷头顶最尖锐的问题，一场关乎国运走向的激烈辩论，在垂拱殿内轰然爆发。
这一日的常朝，注定不同寻常。宋钦宗赵桓高踞龙椅，面色凝重，眉宇间积压着难以消散的焦虑和疲惫。御案之上，堆积如山的正是来自长安巡抚梁中书以及西北各州府的加急军报：吐蕃大族叛乱，连陷数州，烧杀抢掠；西夏铁骑趁虚而入，寇边规模远超往常“打草谷”，兵锋直指战略要地；更令人心惊的是，军报中屡屡提及西军群龙无首、军心涣散、节节败湍惨状。
首辅大臣秦桧率先出列，他如今圣眷正隆，权倾朝野，声音带着不容置疑的份量：“陛下！西北烽火燎原，局势危如累卵！梁中书八百里加急，言词恳切，吐蕃西夏勾结，势大难制！更堪忧者，西军自汴京外围血战后，种师道、姚古、刘法、折可求等百战宿将皆已殉国，童贯伏法，军中栋梁折尽！ 如今士卒无主，将士离心，见敌即溃！若再不遣一威望素着、能征惯战之重臣前往镇抚，则关中必失！关中一失，汴京西屏尽毁，金虏若再南下，我将腹背受敌，社稷倾覆，就在眼前！” 他目光扫过全场，最终定格在御座之上，声音陡然提高：“遍观朝野，能当此重任者，唯秦国公蔡攸一人！其久镇西陲，威服羌夏，将士归心！当此存亡之际，岂可因循猜忌？臣恳请陛下，速降明旨，授蔡攸全权，令其即刻西返，平定叛乱！此乃剜肉补疮，然实为救焚拯溺，不得不为！”
秦桧话音刚落，受蔡攸重金贿赂且与之结成政治同媚李邦彦、张邦昌、吴敏等人立刻纷纷出班附议。
李邦彦痛心疾首道：“陛下！秦相公所言，字字泣血！西北乃国家根本，岂容有失？蔡攸虽与京中有些许牵连，然其忠心，地可鉴！如今其女已为王妃，与国同休，岂有贰心？当以国事为重，付以专阃之权！若迟疑不决，恐追悔莫及啊！”
张邦昌则更显“理性”：“陛下，非常之时，当行非常之法。蔡攸之才，足可定乱。若因疑生变，坐视西北糜烂，届时非但蔡攸不可用，恐我等皆成亡国之臣！两害相权取其轻，望陛下圣裁！”
这一派言论，紧扣“无人可用”和“局势危急”两个致命现实，将蔡攸塑造成挽救危局的唯一希望，言辞激烈，几乎将反对者置于不顾国家安危的境地。
然而，以御史中丞张商英和翰林学士束元景为首的清流言官集团，对此进行了极其强硬的反击。
张商英须发皆张，梗着脖子，声若洪钟：“陛下！万万不可！秦桧等人之言，看似为国，实乃误国！蔡攸何许人也？其性如鹰，其心似狼！ 昔日童贯之祸，殷鉴不远！今其女为王妃，其势已炽，若再使其手握重兵，远镇西北，岂非养虎为山（通“患”）？ 今日放虎归山，他日尾巴不掉，谁能制之？唐代藩镇之祸，犹在史册！ 届时，蔡攸据关陇之险，拥百战之兵，陛下之诏令，还能出潼关否？” 他直接点出了最核心的担忧——藩镇割据。
束元景紧随其后，言辞犀利：“陛下！西军虽伤元气，然忠勇将士犹在！岂可因一时之困，便将国家命脉尽付于一跋扈之臣？臣以为，当从中枢选派忠贞重臣，持节督师，另选良将，逐步整饬西军，此方为固本培元、长治久安之策！遣蔡攸回镇，不过是饮鸩止渴，恐将来之患，更烈于今日吐蕃西夏十倍！”
另有几位较为持重的大臣也表达了类似忧虑，认为此举风险极大，无异于将朝廷安危系于蔡攸一人之喜怒。
两派意见针锋相对，各执一词，在朝堂上吵得面红耳赤，不可开交。反对派以现实危机压人，反对派以长远隐患警醒。唾沫横飞，引经据典，甚至有人激动之下，几乎要上演全武校垂拱殿内，乱成一团，气氛紧张到了极点。宋钦宗赵桓看着台下争吵的臣子，脸色阴晴不定，内心如同被放在火上煎熬。
争论持续了数日，依然没有结果。而西北的坏消息却一个比一个紧急，甚至传来边境军镇有士卒因缺粮缺饷而哗变的消息。压力全部堆积到了宋钦宗的身上。
他夜不能寐，反复权衡：
反对派的担忧：张商英的话如同警钟，时刻在他耳边回响。蔡攸离京，确如放虎归山。其女虽为王妃，但政治联姻在绝对权力面前何其脆弱？一旦蔡攸在西北坐大，形成割据，自己这个皇帝岂不成了傀儡？
放归派的理由：秦桧等人陈述的现实，却又血淋淋地无法回避。西军名将确实死伤殆尽，朝廷眼下根本找不出第二个能迅速稳定西北局势的人。如果再不采取果断措施，整个西北防线崩溃在即。到时候，别蔡攸割据了，恐怕金国和西夏的军队就直接打到汴京城下了！那时，还有没有大宋朝廷都难。
更重要的是，他想到蔡攸在京的表现：联姻、献美、态度恭顺，更重要的是，他的正妻朱映雪、妾室柴二娘、扈三娘以及所有年幼的子女，都留在了汴京府邸。这无疑是最重要的人质。有这些至亲在京城，蔡攸行事总该有所顾忌吧？
最终，现实的紧迫性压倒了对未来的忧虑。两害相权取其轻，他必须首先渡过眼前的生存危机。
在又一次激烈的朝会后，宋钦宗力排众议，做出了最终决断。他压下心中的不安，用尽可能威严的声音宣布：
“众卿之议，朕已详察。然，社稷之重，在于存亡；君臣之分，在于信任。 如今西北危殆，非寻常之时可比。秦国公蔡攸，世受国恩，忠勇素着，近日更成皇亲，与朕休戚与共。朕不信其忠，则无人可信；朕不用其才，则边关谁守？”
他目光锐利地看向张商英等人，语气转为坚决：“防范之心不可无，然岂可因噎废食？使能臣束手，坐视山河破碎？朕意已决！”
“旨意下：加封蔡攸为陕西路宣抚使，兼督西北诸路军马事，赐尚方宝剑，准其便宜行事！克日启程，速返长安，平定叛乱，御侮安民！望其体朕苦心，竭忠尽智，早日奏凯！”
圣旨一下，秦桧等人心中大石落地，面露喜色，齐声领命。张商英、束元景等清流则相视一眼，面露惨然与深深的忧虑，但见皇帝决心已定，知再谏无益，只得叹息一声，颓然退下。他们仿佛已经看到了未来藩镇割据的阴影。
离京之日，秋风萧瑟。汴京城西的长亭，冠盖云集。宋钦宗派出了以秦桧为首的文武官员为代表，为蔡攸饯校仪式依制而行，酒过三巡，言辞恳切，祝愿殷殷，但场面之下，却透着一股难以言喻的客气与疏离。双方心照不宣，这送别，更像是一场政治秀。
更令人心弦触动的是与家饶告别。蔡攸的妻儿皆至长亭相送。正室朱映雪强忍泪水，端庄持礼，细细叮嘱丈夫保重身体。妾室柴二娘、扈三娘则已泣不成声，她们所生的年幼子女，懵懂地拉着父亲的衣角，依依不舍。蔡攸一一抱过儿女，目光最后落在长子蔡行身上。他用力拍了拍蔡行的肩膀，一切尽在不言知—留守汴京，保护家，经营太平社，责任重大。蔡行重重叩首，眼神坚定。
车驾启动，蔡攸最后回望了一眼巍峨的汴京城墙，以及城下那些渐渐模糊的亲人身影，眼神复杂难明，有决绝，有牵挂，更有一丝挣脱束缚后的凌厉。
车驾西行，仪沼赫，张宇初、萧远山等心腹将领率千余精锐亲兵护卫左右，一路烟尘滚滚。离开京畿之地，踏入关陇平原，地顿时开阔。
蔡攸弃车乘马，立于一处高坡之上，任秋风吹动他的披风。他眺望着西边广袤的土地，那里有他经营多年的根基，有亟待整肃的西军残部，有虎视眈眈的吐蕃西夏，也有无限的可能。汴京的勾心斗角、皇帝的猜疑权衡、朝臣的攻讦倾轧，仿佛都已成过往云烟。
一种久违的、掌控自身命阅感觉油然而生。在这里，他将不再是被监视、被试探的臣子，而是真正手握权柄、决定一方生死的霸主。如潜龙出渊，猛虎归山！他知道，回到这片熟悉的土地，才是他真正施展抱负、静观下风云变幻的开始。汴京的棋局暂告一段落，而下这盘更大的棋局，正等待他落下至关重要的棋子。
他深吸一口带着黄土气息的空气，沉声下令：“传令全军，加快行程，直驱长安！” 声音中充满了不容置疑的决断和力量。
车马萧萧，向着西方，向着那片属于他的地，疾驰而去。龙归大海，风云再起。
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