王五手下靖安营的斥候好手被充分调动起来，如同夜行的蜘蛛，悄无声息地编织着监视的网络。“快活林”赌坊周围多了几个不起眼的贩和闲汉，日夜留意着进出之人。郑怀远下榻的客栈，连伙计都被暗中打点，他的一举一动，每日见过哪些人，都化作密报，源源不断送到陈远案头。
与此同时，内部的筛查也在紧锣密鼓地进校苏文茵调阅了所有能接触到前次运输计划的人员名单，从靖安营的哨官、押运队正，到吉安团练中负责接应的头目，乃至府衙中经手过相关文书的吏。名单不长，但也有二十余人。
“重点查近半年来新投效的，以及籍贯在江北、特别是淮扬一带的。”陈远指示。
数日的排查，线索逐渐浮出水面。
王五首先回报：“大人，查到了。那个失踪的力夫，在事发前三，曾在‘快活林’后巷与一个账房模样的人接触过，接过一包银子。据周边乞丐，那账房口音，确实带点皖北味儿。”
“赌坊的东家姓钱，名友亮，表面上是吉安本地人，但其母族据来自扬州。他与按察使衙门一位刑名师爷过往甚密，常有酒局。” 这条信息，是王五通过本地三教九流的关系网核实而来。
正在此时，一封来自岳阳的密信由专人送至陈远手郑信是李铁柱所写：
“大人钧鉴：
遵谕查访吉安黑市询炮一事，线报指向一漕帮背景之掮客。顺藤摸瓜，发现该掮客近期与一扬州商团有染。该商团之主事者名郑怀远，已于日前赴吉安。此人背景复杂，与淮扬官商两界牵连甚深，恐非纯粹商贾。
另，查得郑与吉安‘快活林’东家钱友亮系旧识。钱之背景已着人详查，不日即有回报。
岳阳诸事安好，铁柱谨守。”
陈远看完密信，将其内容与王五的汇报相互印证，线索清晰地指向了“快活林”和郑怀远。淮系的影子，在幕后若隐若现。
“还有一个发现，”王五继续禀报，打断了陈远的思绪，“郑怀远抵吉后，除了公开拜会大人您，私下只见过两个人。一个是钱友亮，另一个……是袁州韩坤败退时，滞留在吉安的一名溃兵哨官，名叫胡金水。”
“胡金水？”陈远目光一凝，“韩坤的旧部？他为何会与淮系的人搅在一起？”
“正在查。这胡金水目前在吉安团练中挂了个虚职，并不得志。据他同僚，此人嗜赌如命，欠债不少，是‘快活林’的常客。”
“嗜赌……欠债……”陈远轻声重复着这两个词，眼中闪过一丝了然。一个不得志、缺钱、并且有过实战经验的低级军官，确实是容易被收买和利用的对象。火炮失窃，内部必然有接应之人，这个胡金水，无论从动机还是从接触渠道来看，嫌疑都急剧上升。
“盯紧他。”陈远下令，“但不要惊动。我要看看，他们偷走一门炮，究竟想做什么，背后还有没有更大的人物。”
线索似乎都串联了起来，指向一个由淮系背景的商人牵头，勾结本地黑道，并可能收买了内部失意军官的窃密网络。然而，陈远心中仍有一丝疑虑未能完全消除。这一切，似乎有些过于顺理成章了。
“文茵先生，”他转向苏文茵，“栖霞谷那边有回信了吗？”
“刚收到。”苏文茵取出一封信，“赵老根回禀，他们已开始尝试拆解一枚‘林明顿’子弹，但底火结构极其精巧，强行拆卸恐引发爆炸，目前尚无安全之法。铜壳复装更是艰难，所需的无烟火药和雷汞，非目前所能制取。他们建议，当前仍以熟悉枪械保养、严格管控现有弹药为首要。”
技术的壁垒，如同眼前的迷局一样，坚硬而真实。陈远点零头，这结果在他预料之郑
“告诉赵老根，稳妥第一，不必冒险。我们的根基，还远未到可以挥霍的时候。”
内查与外探仍在继续，一张针对内部蠹虫和外部窥视者的大网，正随着线索的明晰而缓缓收紧。陈远在等待，等待一个能将所有牛鬼蛇神一并揪出的时机。
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