袁州，参将府邸。
自王五领兵秘密出发后，陈远表面如常处理公务，批阅文书，接见属僚，甚至与郭嵩焘商议了一次关于漕粮转阅寻常政务。然而，苏文茵却能敏锐地察觉到，大人案头那盏浓茶消耗的速度快了许多，他伫立在地图前凝视南方群山的时间，也一次比一次更长。
没有消息。栖霞谷方向，没有任何消息传来。
这种等待，远比战场上的正面冲杀更煎熬心神。陈远第一次如此清晰地意识到，杨芷幽和那座隐藏在山谷中的工坊，对他而言究竟意味着什么。那不仅是未来的基石，更是他在这孤独的穿越路上，唯一能完全袒露心声、共享秘密的精神寄停若她有失……陈远不敢深想，那后果远非“损失”二字可以形容。
直到第三拂晓，一只带着特殊标记的信鸽，终于穿越晨雾，落在了参将府后院专门设置的鸽笼郑亲卫几乎是捧着那竹管，跑步送到了陈远书房。
陈远接过竹管的手指，有那么一丝微不可察的紧绷。他迅速取出管内卷得极细的纸条，展开。上面是赵老根那熟悉的、略显笨拙却异常清晰的笔迹：
“谷外夜袭，两波。死士数十，谭部百余，皆灭。王将军至，御敌于外，谷内无恙，杨先生安。王将军已按钧令，执行后续。损：护卫七人，工匠二人，外围工坊部分损毁，核心无虞。”
短短数行字，陈远反复看了三遍。当确认“杨先生安”四个字时，他一直悬在喉头的那口气，才缓缓地、沉重地吐了出来。一股巨大的疲惫感随之涌上，但更多的，是一种冰冷刺骨的后怕与怒意。
七名护卫，两名工匠。这些都是他精心培养的种子。外围工坊损毁可以重建，但人命……还有芷幽所承受的惊吓与风险！
“淮系……谭宗亮……”陈远低声念着这两个名字，眼神里再无半分温度，只有一片酷寒的杀机。他将纸条就着烛火点燃，看着它化为灰烬，仿佛也将心中最后一丝侥幸与犹豫烧尽。
他立刻铺纸研墨，开始书写命令。
第一道，发给苏文茵：以矿务总局协理名义，行文江西按察使司，严词指控“萍乡参将谭宗亮所部，纵兵为匪，越境袭扰官营矿场，戕害工匠护卫，劫掠财物，形同叛逆！”要求按察使司立即介入调查，并请巡抚衙门移文谭宗亮，责令其严束部下，给出交代。这是明面上的攻势，抢占道德和法理制高点，将谭宗亮彻底钉在“匪类”的耻辱柱上，为后续任何可能发生的“意外”铺垫舆论。
第二道，是发给李铁柱的密令：动用一切商业及江湖手段，不惜代价，进一步绞杀谭宗亮部的物资补给，尤其是粮食和药品。同时，散播谭部即将被朝廷清算、内部即将火并等谣言，加剧其内部恐慌与混乱。经济与心理的双重打击，务必让谭宗亮在王五抵达之前，就先陷入内外交困的绝境。
第三道，则是写给杨芷幽的私信。这一次，他没有再谈论月光，也没有解释自己的决策，只是极其简练地写道：
“惊闻谷中变故，心甚忧惧。知你无恙，方觉心安。受损之处，全力修复，牺牲弟兄，厚加抚恤。外间风雨，有我抵挡，你只需稳住谷内，推进技术。一切，待我处理。”
字里行间，充满了不容置疑的保护欲和一种经过血火淬炼后的坚定。他没有询问她的意见，而是直接宣告了他的应对。这是一种经历过生死威胁后，更加赤裸的权力展示，也是一种……更为深沉却笨拙的关怀。
信使带着三道命令迅速离去。陈远独自坐在书房内，晨曦透过窗棂，照亮了他半边脸庞，坚毅，冷峻，却也在眼底深处，藏着一丝无人能见的疲惫与孤寂。
他知道，王五此刻应该已经在前往萍乡的路上，或许已经抵达。斩首行动一旦成功，必将引起轩然大波。淮系绝不会善罢甘休，朝廷的猜忌也会更深。他与旧势力之间的那层温情脉脉的面纱，已被彻底撕破，接下来的，将是更加赤裸、更加残酷的搏杀。
而他和杨芷幽之间呢？经历了这番生死考验，她是否会理解他不得不采取的强硬与狠辣？还是会因为他的“独断专斜和与旧秩序更深的纠缠（比如利用官府文书攻击谭宗亮），而更加失望？
他不知道。他只能沿着自己认定的、最快能积累起颠覆性力量的道路，坚定不移地走下去。哪怕这条路上，注定要沾染更多的鲜血与尘埃，哪怕……可能会失去最重要的理解。
袁州的清晨，看似平静，实则暗流已化为汹涌的波涛，向着不可预测的方向，奔腾而去。陈远站在这波涛的中央，如同一块礁石，准备迎接更猛烈的冲击。他的眼神，在晨光中，愈发显得深邃而冰冷。
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