场地中央，两座青铜丹炉在地火的舔舐下，渐渐泛出暗红的光泽。空气因高温而扭曲，弥漫开淡淡的硫磺与金属气息。原本喧嚣拥挤的围观人群，此刻也不自觉地屏息凝神，所有的目光都聚焦在那两道截然不同的身影上。
左侧，姜离早已准备就绪。他换上了一身玄雾堂特制的冰蚕丝炼丹袍，银线绣着流转的云气丹纹，华贵不凡。他神色从容，甚至带着一丝睥睨的悠闲，正不紧不慢地用一方雪白丝帕擦拭着手指，仿佛接下来的不是一场关乎名誉的比试，而是一场早已预定胜利的表演。他的自信如同实质，辐射开来，让支持他的玄雾堂弟子和其他修士都不由得挺直了腰杆，脸上带着笃定的笑容。
右侧，柳如烟却像是被钉在了原地。她依旧低着头，那双原本清澈的眼眸此刻被长长的睫毛遮盖，只能看到微微颤抖的睫毛阴影。她瘦削的肩膀绷得紧紧的，淡青色的衣裙在热浪中微微拂动，更显得她身形单薄，仿佛下一刻就会被这巨大的压力压垮。她的双手紧紧交握在身前，指节因为用力而泛起青白。周围投来的目光——好奇的、嘲弄的、怜悯的、等着看笑话的——如同无数细密的针，刺得她浑身发疼，几乎要窒息。
“师……师父……”她又一次，用几乎只有自己能听到的气音，无助地望向场边那道青衫身影。
林青就站在那里，隔着一段距离，平静地看着她。没有催促，没有鼓励的话语，甚至没有什么特别的表情。只是那样平静地看着，目光仿佛能穿透她所有的恐惧与慌乱，直抵她内心的最深处。
就是这样的平静，却奇异地，比任何激昂的鼓舞更让柳如烟感到一种沉重的托付。她想起了师父刚才的话——“你是我林青的弟子。”“输赢不重要，重要的是，你敢不敢……”
敢不敢？
她问自己。脑海中闪过姜离之前那嚣张的嘴脸，闪过他对师父和宗门肆无忌惮的诋毁，闪过周围那些等着看缥缈宗笑话的冷漠目光……一股微弱却执拗的火苗，突然在她冰冷的心底蹿起。
是，她怕。怕失败，怕丢脸，怕给师父和宗门抹黑。可是，如果因为害怕就退缩，就任由这些人污蔑师父、践踏宗门，那她……岂不是更对不起师父的教导，更不配做缥缈宗的弟子？
师父得对，输赢或许不重要。但维护师父和宗门的声誉，很重要！用行动证明师父的指点是对的，很重要！让那些看不起他们的人知道，缥缈宗不是可以随意欺辱的，很重要！
这股陡然升起的信念，如同破开乌云的微光，虽然依旧无法驱散所有的恐惧，却让她颤抖的身体，奇异地，一点点稳定下来。她深深吸了一口气，灼热的空气涌入肺腑，带来刺痛，也带来一种奇异的清醒。
她不再看向林青，也不再理会周围任何目光。缓缓地，她抬起了头。
清秀的脸上，泪痕未干，眼眶微红，但那双眼眸中，却燃起了一种前所未有的、近乎执拗的专注光芒。怯意仍在，却被一股更强大的决心强行压制了下去。她松开紧握的双手，因为用力过度，掌心留下了几个月牙形的红痕。她活动了一下僵硬的手指，然后，迈开了脚步。
一步，两步……虽然步伐依旧有些虚浮，但她终究是走到了那座属于她的青铜丹炉前。
“哼，装模作样。”对面的姜离见状，不屑地冷哼一声，声音不大，却足以让近处的人听见。
柳如烟仿若未闻。她的目光，已经完全落在沥炉和旁边摆放整齐的药材上。她先伸出手，指尖轻轻拂过丹炉温热的炉壁，感受着其质地与温度。然后，她拿起每一种药材，放在鼻尖仔细嗅闻，用指尖感受其纹理与湿度，甚至闭上眼，以微弱的神识去感知药材内部灵气的流转与药性沉淀。
她的动作很慢，很细致，与姜离那行云流水、充满表演性的准备动作形成了鲜明对比。在旁人看来，这简直是笨拙和拖延时间。
“她在干什么？磨蹭什么？”
“不会是怕了，故意拖延吧？”
“筑基期就是筑基期，连处理药材都这么费劲。”
低声的讥笑和议论再次响起。
但柳如烟浑然不觉。她的心神，已经完全沉浸在了眼前的药材与丹炉之郑师父的教导在脑海中流淌：“炼丹如烹鲜，首重知材。药性有君臣佐使，有寒热温凉，有生克化合。不识其性，不明其理，纵有妙法，亦难成良丹。”
她仔细分辨着“碧凝草”中叶脉的走向，判断其寒性精华所在；轻轻刮开“赤云果”的外皮，感受其火性灵气是内敛还是外放；捻起一撮“云母粉”，观察其颗粒的均匀与光泽……她做的，不是简单的辨认，而是在与这些药材“对话”，理解它们在丹炉中可能发生的每一种变化。
终于，准备工作完成。计时香被点燃，袅袅青烟升起，宣告着一个时辰的比试正式开始！
姜离几乎是瞬间动了。他袖袍一挥，数种主药材便腾空飞起，被他以精妙的灵力托举着，依次投入丹炉，动作迅捷而潇洒，引来一片低呼。紧接着，他双手结印，地火被他精准调控，时而如猛虎咆哮，烈焰熊熊；时而如灵蛇吐信，火舌舔舐。他十指翻飞，一道道繁复的丹诀被打入炉中，炉身嗡鸣，霞光隐现，异香开始飘散。他的整个炼丹过程，如同一场华丽的舞蹈，充满了力量感与视觉冲击力，牢牢吸引着众饶眼球。
而柳如烟这边，却显得异常“安静”。她并没有急着投药，而是先伸出双手，虚按在丹炉两侧，闭上眼，似乎在仔细感知炉火的温度分布，以及丹炉本身的细微震动。片刻后，她睁开眼，拿起第一味药材“碧凝草”，却不是整株投入，而是用手指心翼翼地将叶片从主茎上剥离，只取最核心、叶脉最清晰的三对叶片，然后才轻轻放入炉郑
接着是“赤云果”。她没有像姜离那样直接投入，而是先用指甲在果皮上划开三道极其细微的口子，然后才投入。果皮接触炉火的瞬间，那三道口子中逸散出的火性灵气，与炉火形成了一种微妙的平衡，既避免了果皮瞬间碳化，又让内部果肉能均匀受热。
她的每一个动作都心翼翼，甚至有些笨拙，完全没有姜离那种挥洒自如的美福但她神情之专注，仿佛整个世界只剩下她与面前的丹炉。额角渐渐渗出细密的汗珠，顺着脸颊滑落，她也恍若未觉。
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