虎丘之前的对峙，已从生死搏杀转为无声的角力。陈远手持监令，淡金色的清辉光盾如同亘古存在的山峦，将归墟化身的狂猛攻击尽数挡下。那湖中巨影的咆哮愈发焦躁，它能感觉到，自己与簇地脉、水脉的联系正被对方以一种更本质、更精妙的方式剥离、净化。墨绿色的能量触手每一次轰击在光盾上，其自身的凝实程度便减弱一分，仿佛无根之木，无源之水。
陈远并未急于反击。他如同老练的渔夫，稳稳掌控着节奏，利用监令不断梳理、安抚着周围狂暴的能量。每一次能量的平复，都让那归墟化身的存在基础削弱一分。他在适应蜕变后的力量，更在等待一个最佳的时机，给予这邪物致命一击。
地面上的战斗也已接近尾声。老鹰等人趁着归墟化身被陈远彻底牵制、主祭坛能量大减的时机，终于彻底捣毁了祭坛基座，将那搏动的黑色肉瘤斩成碎片。残余的官兵和黑袍人或死或逃，被掳的百姓大部分得以解救，虽惊魂未定，但至少暂时脱离了沦为祭品的命运。
江淮之局，初现曙光。
然而，陈远心中并无丝毫轻松。监令传来的感应清晰无比——幽州方向的地火非但没有减弱，反而有愈演愈烈之势，那代表着幽州鼎的状态正在持续恶化。而汴梁新帝石重贵那意味深长的举动，更是如同一片阴云，笼罩在刚刚露出一线光明的空之上。
“首领，簇不宜久留。”老鹰拖着疲惫的身躯走来，低声道，“百姓需要安置，伤员需要救治，而且……朝廷的态度不明。”
陈远点头，目光依旧锁定着湖中那逐渐变得虚幻的巨影。“清理战场，组织百姓向高地转移。我们……稍后便撤。”
他知道，彻底消灭这归墟化身非一日之功，它依托整个太湖水脉，除非能完全净化太湖，否则难以根除。当前首要之事，是稳住江淮民心，消化此战成果，并应对来自幽州和汴梁的变局。
就在此时，一骑快马自西北方向疾驰而来，马上骑士乃是北疆派来的第二批信使，带来了刘擎的亲笔信。
陈远迅速拆阅，眉头时而紧锁，时而微展。
信中，刘擎汇报了北疆现状：凭借棱堡防线和雷吼铳的威慑，成功击退了朝廷联军几次不痛不痒的试探性进攻，目前双方处于僵持。他已按照陈远之前的指示，收缩兵力，稳固根基。同时，他提到了石重贵派往北疆的使者，态度颇为恭敬，并带来了新帝的“慰问”与“期许”，暗示希望北疆能“顺应人”，并隐约提及了联合应对“幽州妖祸”的可能性。
刘擎在信中分析，石重贵此举，一是稳住北疆，避免腹背受敌；二是可能确实想借助北疆之力解决幽州危机；三则……或许有更深层的图谋，比如，借机染指北疆的技术和力量。他请示陈远该如何应对。
石重贵刚刚上位，根基未稳，面临内（旧臣势力）外（幽州危机）压力，与北疆缓和关系是符合其利益的理性选择。但其对北疆技术和力量的觊觎，以及其最终的政治野心，仍是巨大变数。
陈远沉思片刻，对信使道：“回报刘统领，可与石重贵的使者虚与委蛇，原则上同意联合应对幽州之患，但具体细节，需等我返回北疆后再议。北疆军政，一切照旧，严防死守，不可懈怠。”
“是！”
打发了信使，陈远最后看了一眼湖中那已变得稀薄透明、仍在徒劳咆哮的归墟化身，不再犹豫。
“我们走。”
江淮的残局，自有凌素雪和听雪楼的人协助善后。他现在必须立刻返回北疆，整合力量，应对即将到来的、更加复杂的局面。
归途比来时顺畅许多。一方面，队伍轻车熟路；另一方面，石重贵似乎确实有意缓和关系，沿途并未再遇到朝廷军队的阻拦，甚至在一些关卡还得到了有限的补给。
十日后，陈远一行人终于重返北疆。望着那熟悉而又更加森严的棱堡防线，以及城头上迎风招展的旗帜，所有人心中都涌起一股劫后余生的复杂情绪。
刘擎率领众将出城相迎，看到陈远虽气息沉凝更胜往昔，但眉宇间难掩疲惫，身上衣物也带着血污和破损，众人皆是心中一紧，随即爆发出更加热烈的欢呼。
回到节度使府邸，顾不上休息，陈远立刻召集核心人员，听取详细汇报，并将在江淮的经历、监令的蜕变、以及关于九鼎和归墟的更深层次认知，择要告知。
“……情况便是如此。”陈远总结道，“幽州地火乃心腹大患，必须尽快解决。但石重贵及其背后的朝廷，亦不可不防。我们需在两者之间，找到一条可行之路。”
众人议论纷纷，有主张先集中力量扑灭幽州地火者，有主张趁机向朝廷提条件、争取更多自治权者，亦有对石重贵充满疑虑，主张谨慎接触者。
正在商议未定之时，亲卫来报：汴梁使者再次求见，此次带来了新帝石重贵的亲笔国书！
陈远展开国书，迅速浏览一遍，眼中闪过一丝精光。
国书中，石重贵以极其恳切的口吻，陈述了幽州地火肆虐、生灵涂炭的惨状，强调了“华夷之辨”与“拯民于水火”的大义，正式邀请北疆节度使陈远“会猎于幽州”，共平妖患。作为诚意，他承诺即刻解除对北疆的围困，并开放部分粮草通道。同时，国书中还隐晦提及，愿与北疆“共商下长治久安之策”。
“共商下……”陈远轻轻敲着桌面，这四个字可谓意味深长。
“首领，去是不去？”刘擎问道，众人目光都集中在陈远身上。
这无疑是一场鸿门宴。幽州地火危险重重，石重贵心思难测，朝廷大军虽然后撤，但未必没有埋伏。
陈远沉默良久，目光扫过堂下众人，最终定格在手中那枚仿佛与自身血脉相连的监令上。
“去。”他缓缓吐出一个字，声音不高，却带着千钧之力。
“于公，幽州百万军民处于水深火热，我等岂能坐视？于私，幽州鼎关乎九鼎稳定，乃阻止归墟之关键，不容有失。”
“至于石重贵……”陈远嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“他想借力打力，我又何尝不想？正好借此机会，摸清他的底细，也让他看看，我北疆的真正斤两！”
他站起身，命令道：
“刘擎，你留守北疆，总揽一切，按既定方略行事，防备一切可能！”
“老鹰，挑选五百最精锐的幽云骑，全部配备最好的装备和足够的火药，随我前往幽州！”
“另外，传讯给凌姑娘，请听雪楼密切关注汴梁和各方势力动向，尤其是……与契丹接壤的边境！”
命令一道道发出，北疆这台精密的机器再次高速运转起来。
然而，就在陈远准备踏上前往幽州的征途时，一个来自西北、几乎被人遗忘的角落的消息，如同投入平静湖面的石子，带来了新的涟漪——
失踪许久、被认为已死于乱军之中的**耶律突吕**，竟然在草原深处重新出现！他身边聚集了一批残部，并且……似乎与**河西那片刚刚平息但依旧死寂的区域**，产生了某种不明的联系！
耶律突吕未死？他与河西归墟的残留力量勾结了？
这个变数，会给即将到来的幽州之会，带来怎样的影响？
陈远的目光再次投向地图，幽州、汴梁、北疆、西北……各方势力如同棋子在棋盘上移动，而他自己，也已深深卷入这盘决定下命阅棋局之郑下一步，该如何落子？
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