谷内槐花飘香，雪白的花串缀满枝头，空气里弥漫着清甜的气息。春耕大忙过后，幽谷迎来了一段相对平缓的时期。砖窑在总结了首次烧制的经验后，由杨大山和老陈头带领着几个学徒，又开始筹备第二次烧制，目标是提高成品率和砖块的规整度。周氏带领的妇女们，则利用新改良的织机，日夜不停地纺线织布，“幽谷布”的产量和质量都稳步提升，虽然依旧粗糙，但已足够满足谷内基本需求，并开始有了少量结余。
就在这看似平静的日子里，负责侦察和对外联络的周青，带回来了一个让共议会核心成员精神一振的消息——胡驼子的商队，再次来到了山区，并且传来了希望再次交易的信号。
消息传来时，杨熙正蹲在工棚里，对着几块烧制失败、布满裂纹或形状扭曲的砖块出神。他用手掂量着砖块的重量，用手指摩擦着粗糙的表面，脑海中不断回放着烧窑的每一个步骤，寻找着可能导致失败的细节。听到周青的汇报，他缓缓站起身，拍了拍手上的灰土，眼中闪过一丝锐利的光芒。
“终于来了。”他低声了一句，随即对周青道，“通知吴老伯、赵叔、李茂，还有我娘，工棚议事。”
很快，几人齐聚工棚。周青详细汇报了与胡驼子手下接头的经过：“……还是在老地方，他们留下了标记。我按约定方式回应了。对方提出，五日后，在野狼峪进行交易。胡驼子这次亲自来，看样子，是有大生意要谈。”
“亲自来？”吴老倌眉头微挑，脸上露出若有所思的神情，“这老狐狸，向来谨慎，上次交易都只是派了手下管事。此次亲至，看来我们所产之物，比他预想的更受欢迎，或者……他有了新的需求。”
赵铁柱沉声道：“野狼峪地势复杂，易于设伏，也便于撤离。我们需提前布置人手，确保安全。”
周氏则更关心交易的内容：“上次的定金，十斤铁锭和五斤细盐，可是解了我们的燃眉之急。这次他们想要什么？我们能拿出什么？”
杨熙走到工棚一角，那里整齐地码放着此次准备用于交易的货物：二十个密封良好的陶罐，里面是精心腌制的山酢（野果酸酱）；五十张鞣制好的、毛色光亮的皮子（主要是兔皮和鹿皮）；还有一卷灰白色的“幽谷布”。
他指着这些货物，道：“这是原定交易的份额，山酢和皮子。胡驼子既然亲自来，胃口恐怕不止于此。”他的目光掠过那卷布，又看向工棚外隐约可见的砖窑，“或许，我们新出的布，甚至我们烧制的砖，都能成为谈判的筹码。”
李茂迅速心算了一下：“按照上次约定的比例，这些山酢和皮子，大概能换回三到五斤盐，或者等价的铁器、布匹。若对方想要我们的布和砖，这价格，需重新核定。我们的布，虽然粗糙，但厚实耐磨，产量稳定；砖，更是硬通货，尤其是对这山里缺砖少瓦的寨子或者想建坞堡的豪强来。只是运输不便，价值要大打折扣。”
“不错，”杨熙点头，“这次交易，重点不在换取多少日常物资，而在于摸清胡驼子的底细和真实需求，建立更稳固的渠道，尤其是……”他顿了顿，声音压低，“获取外界的信息。吴老伯，这次恐怕还需您老出马，与那胡驼子周旋。”
吴老倌当仁不让地颔首：“理当如此。这胡驼子行走南北，消息灵通，正好可从他口中，探听那不明人马的消息，还有黑山卫所的动向。”
接下来的几，幽谷悄然忙碌起来。赵铁柱和周青带着几个机灵可靠的队员，提前赶往野狼峪，仔细勘察地形，设定明哨暗岗，规划应急撤退路线。周氏则带着妇女们，将最后一批皮子检查、打包。杨熙则与李茂一起，反复推敲谈判的底线和可能出现的各种情况，拟定了几套交易方案。
五日后，刚蒙蒙亮。一支由十人组成的交易队伍，悄然离开了幽谷。吴老倌走在最前，他今日换上了一件半旧的深色直裰，虽浆洗得发白，却干净整齐，花白的头发也仔细梳理过，显得精神矍铄。杨熙和赵铁柱作为护卫和副手，紧随其后。两人都穿着普通的粗布短打，腰间挎着腰刀，背上背着弓箭，眼神警惕地扫视着四周。其余七人则都是精壮的汉子，负责用背架运送货物。
野狼峪是一处两山夹峙的荒废谷地，乱石嶙峋，杂草丛生。当幽谷众戎达约定地点时，胡驼子的商队已经在那里等候了。对方人数约有十五六人，骡马七八头，护卫个个眼神彪悍，手持利刃，显然也是经验丰富。
胡驼子本人，是一个年约五十、皮肤黝黑、满面风霜的瘦老者，但一双眼睛却异常明亮灵活，透着商贾特有的精明。他背上微驼，故而得名。见到吴老倌一行人，他脸上立刻堆起了热情的笑容，快步迎了上来，抱拳行礼：“哎呀呀，吴老哥，别来无恙！诸位兄弟，辛苦辛苦！”
吴老倌也笑着还礼，语气不卑不亢：“胡老板一路辛苦。山野之人，当不得如此大礼。”
双方寒暄几句，便切入正题。胡驼子手下验看过幽谷带来的山酢和皮子，满意地点点头：“品质一如既往，没得。”他的目光，却不由自主地飘向了那卷显眼的“幽谷布”，以及由两个壮汉抬着、用草绳捆扎好的几块红褐色砖样。
“吴老哥，”胡驼子搓了搓手，凑近了些，压低声音，“咱们合作也不是一次两次了，老胡我就直了。上次换回去的山酢，在北边几个寨子很受欢迎，皮子也不错。不过嘛……”他话锋一转，眼中精光闪烁，“我听，贵处如今不仅能织出这般厚实的布匹，连这建房的砖石，也能自己烧制了？”
吴老倌心中了然，面上却露出恰到好处的惊讶与为难：“胡老板消息果然灵通。不错，蒙谷中老少齐心协力，确实摸索着织了些粗布，烧了几块不成器的土砖，不过是自家勉强使用，实在难登大雅之堂，更别拿出来交易了。”
“诶~吴老哥过谦了！”胡驼子连连摆手，“这世道，能吃上饭、穿上衣、住上结实房子，就是大的本事！老胡我走南闯北，见过的寨子多了，能有贵处这般气象的，屈指可数！”他指着那卷布，“这布，看着粗，但厚实，耐磨，最适合咱们这些苦哈哈出力的人穿！还有这砖，”他走到砖样前，用手敲了敲，又掂量了一下，“虽然比不上官窑大厂的青砖规整，但硬度足够，颜色也正！可是紧俏货！”
他压低了声音，几乎是在耳语：“不瞒老哥，北边黑山卫所那边，新换了位长官，正急着修缮营房、加固工事，对这砖瓦的需求量大得很！还有几个想建私堡的土财主，也在到处寻摸呢！运输是不便，但只要有货，价钱好商量！”
杨熙站在吴老倌身后，默默听着，心中快速盘算。胡驼子透露的信息，验证了之前的一些猜测，黑山卫所果然有变，而且似乎带来了新的“需求”。这既是机遇，也潜藏着风险。
吴老倌沉吟道：“胡老板如此有诚意，老夫也不好再推脱。只是，这织布和烧砖，所费工时、柴火甚巨，产量也极其有限。自家尚且不足，若要外供……这价格嘛……”
接下来的谈判，便在一种看似和气、实则寸土必争的氛围中进校吴老倌老练地把握着节奏，既不过分拿捏，也不轻易松口。最终，双方达成协议：
原有交易：二十罐山酢、五十张皮子，换取细盐五斤、铁料三十斤（主要为生铁锭和少量熟铁）、耕牛一头（中等膘情）。
新增交易：
幽谷每月向胡驼子提供“幽谷布”十匹（每匹长约三丈，宽约一尺五），换取细盐十斤，或等价的粮食、铁器。
幽谷尝试向胡驼子提供砖块，首次交易定为一千块，价格按同等重量铁料的两倍计算（充分考虑到了运输成本和砖块的价值），下次交易时交付。
胡驼子承诺，优先向幽谷提供其所需的紧缺物资（如药品、特定工具、牛马等），并分享沿途重要情报。
当那头犍壮的黑棕色耕牛被牵到幽谷众人面前时，所有人都抑制不住脸上的喜悦。有了这头牛，明年的春耕将轻松太多！那三十斤铁料，更是意味着可以打造更多的农具和武器，是实实在在的战略储备。
交易完成，双方各自收拾货物。胡驼子心情大好，临别时，看似无意地对吴老倌提了一句：“吴老哥，最近这山里不太平啊。听西边过来一股流寇，人数不少，好几十一百号人，凶得很，你们在这深山里，也要多加心才是。”他顿了顿，又补充道，“黑山卫所那位新来的刘校尉，可不是善茬，胃口大着呢，你们……唉，好自为之。”
完，他便拱拱手，带着商队，牵着驮满货物的骡马，缓缓消失在崎岖的山道尽头。
吴老倌和杨熙对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。胡驼子最后的话语，看似关心，实为警告，也印证了他们最坏的猜测。那不明的大队人马，很可能是流寇；而黑山卫所的新长官，则是一个贪婪的潜在威胁。
牵着珍贵的耕牛，背着沉重的铁料和盐袋，踏上归途的幽谷众人，心中却没有多少交易的喜悦，反而像是压上了一块更沉的石头。换回的物资让他们力量增强，但胡驼子带来的消息，却预示着更大的风浪，即将来临。幽谷这艘刚刚修缮加固的船，能否在即将到来的惊涛骇浪中继续航行，考验的将不仅仅是物资的丰沛，更是智慧、勇气和团结的力量。
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