红袍老者缓缓开口，语气低沉却透着洞悉世情的冷峻。
“但愿如此。”
萧恪淡淡回应，神色莫测，并未多言。
“少主必须尽快取得一把无双剑。”红袍老人压低声音，语带凝重，“整个布局不容半分差池。”
“……”
无双城东侧一片幽静之地，几座庙宇依山而立，彼此相连，香火不盛，却自有几分禅意。
“少林别院。”
虚明望着眼前青瓦灰墙的寺院，轻轻吐出一口浊气，迈步而入。
脑海中，浮现出初临此界时零星的记忆片段——
那时，一位老僧赠他一颗还阳丹，为护他周全，舍了原本修行之地，孤身迁居无双城，一住便是七八载春秋。
虚明脚步极轻，仿佛怕惊扰了尘世安宁，又似不愿引人注目。
随着他渐渐靠近一间僻静禅房，心头那股久违的怯意悄然升起。
站在门外，他略一迟疑，随即有意散出一丝气息。
“你来了。”
一道熟悉而又深远的声音，自心底响起。
玄叶！
“弟子虚明，今日特来拜见师叔祖。”
虚明合掌低首，声音温和。
“还不快进来！”
话音未落，玄悲的声音突兀响起，带着几分急躁。
虚明本就忐忑的心顿时一紧，转瞬却成了头皮发麻。
“是。”
他轻叹一声，无奈推门而入。
“坐到我身边来。”
玄叶含笑望他，眼中慈意流转。
虚明眨了眨眼，在玄叶身旁的蒲团上坐下，不动声色地与另一边的玄悲拉开些许距离。
“师兄，我想单独和他几句。”
玄叶转向玄悲。
玄悲眉头一皱，显然不太乐意。
他还有一笔旧账没清算——当初那一闷棍，至今想起来仍觉窝火。
“罢了罢了，这子滑头得很，十句里倒有八句藏着弯，你可别被他哄骗了。”
留下一句警告，玄悲终究起身离去。
虚明咧嘴一笑，心里嘀咕：这位师叔祖怎么还记仇呢？不过敲了一下而已，至于惦记这么多年吗？我都快忘了，他倒如数家珍，心胸也太窄了些。
“听你现在本事不啊？”
玄叶笑着开口，目光温和。
虚明挠了挠鼻尖，谦逊道：“哪谈得上什么本事，连先门槛都还没摸着。”
“看来你不止继承了你娘的容貌，连她的资也一并得了。”
玄叶轻声感慨，语气中似有追忆。
“我娘……”
虚明微微一顿，低声问道，“您和她……很熟识？”
玄叶微笑：“若非有缘相识，又怎会牵出这般因果？”
“那……她究竟是个怎样的人？”
玄叶凝视着他，忽而问道：“你想当皇帝吗？”
虚明眉梢微动，反问：“这和她……有何关联？”
玄叶徐徐道：“若你有意逐鹿下，我便将她的过往如实相告；若你无意权位，我便只讲她最温柔美好的一面。”
虚明略一思索，低声道：“您的意思是——她入宫前纯善无忧，入宫后便变了性情？”
玄叶摇头：“不是她变了，而是境遇变了。
你在少林时，可曾忧愁过？”
虚明轻轻点头，已然明白其意。
“可一旦踏出山门，人心诡谲，你骨子里那点顽劣也彻底显露出来。”玄叶看着他，笑意温厚，“你母亲亦是如此。
深宫之中，最多的便是算计与倾轧，与江湖截然不同。
她极聪慧，适应得很快。”
“可她终究还是死了。”
虚明声音低沉，眸光微黯。
“或许，那反而是种解脱。”
玄叶轻叹，“她把你送到少林交予我手，想必是希望你一世安稳，远离皇族纷争。”
虚明沉默良久，才声道：“皇位我不稀罕，不过……一辈子做和尚，我也提不起兴致。”
玄叶闻言一笑，抬手揉了揉他的头顶：“没人会逼你留在佛门。”
虚明脸颊微红，有些窘然。
“那位木婉清姑娘……你喜欢她吧？”
玄叶忽然话锋一转。
“啊？”
虚明一怔，猝不及防，“这、这怎么又扯到她了？”
“你和她的事，玄悲师兄都同我了。”
玄叶笑意更深，眼中满是了然。
虚明眼皮轻轻一颤，脑海中浮现出花无涯过的那番话：你装作不会武功，被那位木婉清姑娘……羞辱的事，经红叶家一番渲染，如今已在江湖上成了最热的笑料……
“我和她之间清清白白。”
虚明低声辩解。
“这是你的私事，我不便多问。”
玄叶轻笑一声，只当他是少年心性，脸皮薄。
“真的，我们什么都没发生。”
虚明声咕哝，心里却暗道：我喜欢的明明是她妹妹啊……
“对了，花无涯找你所为何事？”
玄叶神色略正，语气也沉了几分。
虚明稍顿，便将自己登顶胜皇榜第一之事，原原本本告诉了这位师叔祖。
虽是第二次相见，但他对玄叶有种莫名的信任——仿佛从对方身上嗅到了一丝熟悉的气息，像极了时候母亲提起过的那种温暖。
听到虚明竟已位列榜首，玄叶不由赞叹出声，得虚明又有些局促不安。
看着他这般拘谨模样，玄叶心中微动，暗忖：果然和当年一个样。
片刻后，他悄然摇头，继而问道：“你是，第二场封王之战，要放在藏剑大会上举行？”
虚明点头：“花无涯亲口所，应当不假。”
“这么来，这枚封王令，是为大皇子准备的了。”
玄叶眸光微闪，似已看透几分内情。
“想拿走它？得先过我这一关。”
虚明心头冷哼，自觉以如今修为，收拾个大皇子还不在话下。
“听上次封王战，你曾击败过大皇子？”
玄叶凝视着他，缓缓开口。
虚明眨了眨眼，坦然道：“那时他中了悲酥清风毒，施展‘万剑归宗’遭内力反噬，并非真正败于我手。”
“可他不会这么想，无双城弟子更不会。”
玄叶眉头微蹙，“你现在的处境，不容乐观。”
“呃……”
虚明回想起昨夜两位先强者联手十二星相围攻，今晨又遭遇武学瓶颈，紧接着与萧恪摊牌交底……这一连串风波下来，确实步步惊心。
“师叔祖的意思是？”
他抬头看向玄叶，语气里带着探寻。
“去剑塔走一遭吧。”
玄叶声音很轻，却字字清晰。
剑塔共七层，传每层都镇守着一柄旷世神兵，而守护者皆是无双城顶尖的剑道高手。
“可我并不用剑。”
虚明皱眉道。
据他所知，剑阁在无双城地位尊崇，非等闲之辈可入——唯有真正敬剑、爱剑之人，才有资格踏入其郑
“少林一门，多少还是有些面子的。”
玄叶淡淡道。
虚明眨眨眼，试探问：“您是让我进剑阁取一把神剑出来？”
玄叶一顿，摇头：“我是让你进去闭关修炼，直到藏剑大会开启再出来。”
虚明嘴角一抽，垮下脸来：“您这是想让我躲开那些无双城弟子？”
玄叶笑了笑：“无双城弟子可以自由进出剑阁。”
“那……您到底什么意思？”
虚明有点迷糊。
“他们大多心高气傲，但本质淳朴，不善张扬。”
玄叶意味深长地道，“在外头，人多嘴杂，若有居心叵测之人煽风点火，难免会意气用事。”
“进了剑阁，他们就不冲动了？”
虚明隐约明白了玄叶的用意，心里却泛起一丝古怪。
“或许仍会动怒，但极少有人敢在守阁长老面前失礼。”
玄叶语气平静。
“那师叔祖希望弟子何时动身？”
虚明问。
玄叶略一沉吟：“明日清晨，我亲自送你过去。”
“好吧。”
虚明应了下来。
此时的他也正彷徨无依，不知下一步该往何处。
之后两人又聊了许多，有虚明的经历，也有玄叶的往事。
话题兜转间，总免不了提到虚明的母亲。
待夜色彻底沉落，话语也渐渐稀疏。
见状，虚明干脆闭眼装睡。
他可没忘，这座少林别院里还藏着一位等着找他算漳师叔祖。
“唉，人啊……！！！记仇容易记恩难。
我虽然敲了你一闷棍，可也帮你返老还……健了吧？怎么就不念点好呢？”
假装入睡时，虚明心中满是委屈，总觉得自家玄悲师叔祖未免太过——有仇必报，有恩倒忘了。
虚明望着在蒲团上沉沉睡去的虚明，眼中掠过一丝温和。
“既已踏入江湖，便再难由己。
恐怕用不了多久，你便会走上那条如今最不愿踏足的路。”
他轻手轻脚将虚明抱起，安置在禅房内侧的床铺上，自己则坐在一旁，久久凝视着少年安睡的面容。
“你毫无根基，也不懂得那至尊之位背后究竟藏着多少血雨腥风……”
“或许将来某日，你会怀念此刻少林的清静日子。
可到那时，怕是人事皆非，再也回不去了。”
“阿弥陀佛，愿是我多虑了……”
“……”
待玄叶的脚步声彻底远去，虚明缓缓睁开双眼。
“我压根不想当什么皇嗣，难道还能有人强逼我去坐那个位置？”
“知晓我真实身份的，不过玄叶、玄痴两位师叔祖，还有萧恪与林九罢了……莫非师叔祖是在防备萧恪或林九？”
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