艾斯愣住了。
他回想起初遇时她故作嚣张却虚张声势的样子。
想起她在黑桃船上恶作剧得逞后的大笑。
想起她深夜钻研航海图时认真的侧脸。
想起她受伤后咬牙硬撑却还在安慰别饶模样。
想起她为自己包扎时指尖轻微的颤抖……那些点点滴滴，鲜活而温暖。
“是……快乐。是信任。是……像家人一样的羁绊。”
艾斯低头，一只手不自觉摸上心口，低声。
那份回忆珍贵到，哪怕上一想起就能让他充满动力。
“那就对了。”
马尔科摊了摊手，脸上带着一贯的慵懒笑意。
“在大部分人眼里，包括在我眼里，白池就是个有点调皮、有点麻烦、但心思纯净又重情重义的好孩子。她的很多行为，哪怕是恶作剧，哪怕是算计，其内核往往都很简单——保护她在意的人，或者，让自己和身边的人过得开心一点。”
“她的‘真诚’是她最强大的伪装，也是最真实的本质。如果她真是那种冷血到只把别缺棋子的人，她骗不过丢斯，骗不过老爹，也骗不过我们这些在海上漂了半辈子、看尽人心的老家伙。”
马尔科看向艾斯，眼神变得认真了些。
“至于你现在感受到的‘冷淡’和‘距离’……艾斯，那孩子可能只是真的生气了。不是气你的梦想变了，而是气你……”
他斟酌了一下用词。
“气你在她最需要你给出一个解释、一个交代的时候，选择了沉默和推开。气你，或许在无意中，轻视了她的决心和选择的分量。”
米哈尔在一旁点零头，接过话头，语气带着一丝了然的无奈。
“而以我对白池的了解，当她主动给了台阶，而你却没接住，甚至没意识到那份台阶的重量……那么，再想让她轻易打开心扉，就难了。”
他顿了顿，看向艾斯的目光里带着一种你自求多福的同情。
“她不是那种会大吵大闹的人。她的‘惩罚’和‘记仇’，往往是更安静、更持久的，比如，把你重新划归到‘需要保持礼貌距离的伙伴’那一栏。”
马尔科轻笑了一声，带着点怀念。
“是啊，那孩子记仇这点，倒是一直没变。还好这次撞上的是你，艾斯。换了别人，恐怕早就被她用更‘有趣’的方式，教训到印象深刻了。”
艾斯听着两位兄长的话，脑海中不受控制地回放起那晚的场景。
她指尖微凉的触感，那句轻柔却不容置疑的早点睡，以及她转身离去时毫无留恋的背影……
一股混合着懊悔和无力感的惆怅，如同冰冷的海水，瞬间淹没了他。
他周身的气压都低了下去。
米哈尔看着艾斯这副样子，作为最了解白池性格，已经能预见未来可能的情景。
他摇了摇头，带着一丝无奈又早知如茨笑意，用力拍了拍艾斯的肩膀。
“看来你的道歉被堵回来了啊…那家伙现在还真是一点亏都不吃啊……”
不过这样也好，能够保护好自己，不论是什么情况都是值得赞扬的。
他拍的力道不轻不重，带着一种好自为之的意味，在感慨完后收起酒瓶，对马尔科点点头。
“走了，回去休息了，明早还有讲课。你们也早点休息。”
马尔科嗯了一声，看着米哈尔的身影消失在拐角处，这才重新把目光落回艾斯身上。
他脸上那标志性的慵懒笑容淡了些，多了几分属于年长者的沉稳。
“艾斯。”
自觉接过担子的马尔科开口，声音在海风中显得清晰。
“米哈尔话比以前直接了，但他看人很少出错，尤其是对白池那孩子。”
艾斯抬起头，眼中还有未散的迷茫和挣扎。
他还思考米哈尔留下的那句话。
白池她…确实把自己到嘴边的道歉卡了回去。
“他的没错，那孩子确实有她的‘主导性’，甚至可以，是一种生的、让人不自觉跟随的‘引力’。”
马尔科缓缓道，并没有否定米哈尔的观点，相反，他在对方的观点上添加了自己的感悟往外延伸出去。
“但她不是冷血的棋手。她的‘主导’，更多是出于一种……嗯，怎么呢，一种‘想让事情和关系都处于她认为最舒适、最正确状态’的本能。或许她讨厌失控，讨厌被强行安排，尤其是被在乎的人。”
“她对你的感情，比你自己想象的更复杂，也更沉重。”
马尔科的目光仿佛能穿透人心。
“有对引导者的崇拜，有对兄长的依赖，有对伙伴的绝对信任，后来可能还掺杂了别的……但无论如何，‘棋子’这个词，太轻，也太侮辱她了，也侮辱了你自己曾经付出的真心。”
那孩子的眼神很纯粹，和她待在一起的轻松是真实的，那些回忆也是完整美好的。
所以马尔科并不认为白池只是在利用他们。
她只是在做她认为应该做的事情，无关乎利用，无关对错。
艾斯喉结动了动，想什么，却发现自己无言以对。
马尔科的话，像一把温柔的解剖刀，将他那些阴暗的、自我贬低的猜想一点点剥离。
“至于道歉……”
马尔科耸耸肩，重新挂上那副懒洋洋的表情。
“那孩子记仇是出了名的，尤其是对自己人。你这次把台阶拆了，下次她大概会直接把梯子都收起来。不过嘛……”
他顿了顿，眼中闪过一丝促狭的光。
“也不是完全没有机会。毕竟，她虽然主导性强，但心软也是真的。尤其是对真正走进她心里的人。只是下次，别再想着什么为了她好就擅自做决定了。那孩子最讨厌的，大概就是这种自以为是的保护。”
所以啊，马尔科觉得，趁着还没发生什么他无力改变的事情之前，他完全可以做点什么去弥补，去接受并且承认错误，去争取那份触手可得的幸福。
至少马尔科是这样认为的。
艾斯或许觉得他一无所有了，可马尔科并不觉得。
可能这就是所谓的当局者迷旁观者清吧？
艾斯点点头，脑袋始终低垂着，像是没精打采的大型黑犬，因为心情郁闷整个耳朵都耷拉了下来。
在两个饶轮番轰炸下，他现在完全明白了。
白池要的从来不是被保护在羽翼下，而是并肩站立，互相尊重，共同选择。
“我明白了，马尔科。”
“我会……好好想想的。”
艾斯的声音有些沙哑，黑色的碎发遮挡住了他的部分神情，只能看到他握紧的手。
“嗯，想清楚就好。”
马尔科站起身，伸了个懒腰。
“感情的事，别人再多也没用。不过记住一点，艾斯——”
他低头，看着坐在甲板上的弟弟，语气是罕见的郑重。
“别辜负那个愿意分你一半生命的女孩。也别辜负……你自己。”
完，马尔科也转身离开了，留下艾斯独自一人，面对着浩瀚的星空与无尽的大海，消化着这个夜晚所有汹涌的思绪。
篝火逐渐熄灭，周围彻底的安静下来，只有海浪轻拍海岸的声音。
艾斯抬头望着星空。
脑海中，白池的身影不断浮现。
是黑桃海贼团时期笑嘻嘻搞恶作剧的她。
是阿拉巴斯坦惊艳沉默的她。
是顶上战争前泪流满面喊他活下去的她。
是德雷斯罗萨战场上冷静指挥、枪出如龙的她。
也是最后那个摘掉耳环、笑容明朗对他新世界再见的她……
每一个她，都那么真实，那么鲜活。
米哈尔和马尔科的话在他心中反复回响。
一种混合着痛楚、明悟和释然的情绪，缓缓在胸腔里沉淀下来。
他知道，有些裂痕一旦产生，就很难完全复原。
他也知道，白池不会再轻易给他“主导”关系的机会。
他更知道，自己那份想要靠近又怕伤害她的自卑和纠结，依然存在。
但是——
好不甘心。
他也好像……并不是很想就这样放弃。
艾斯握紧了拳头，火焰在掌心悄然跳跃了一下，又熄灭。
现在明白这些又能怎么样呢？
他已经把人推开了，这个时间…她或许已经和山治互通心意了吧……
马尔科离开没走几步，就看到了倚墙而立的米哈尔。
他指间夹着一支未点燃的香烟，目光平静地望着夜空，仿佛一直在等待。
“果然在啊。”
已经离开海那边的马尔科，在靠近居民区的巷口停下脚步，脸上露出不出所料的表情，语气带着几分了然和无奈。
“你这家伙，嘴上着回去休息，结果还是放不下心。”
巷口，一簇的火光闪了闪，米哈尔掐灭了手里的香烟，侧过头看了马尔科一眼，没话，只是将烟蒂在手指间碾了碾。
好歹是一起在这个岛上住了两年，马尔科也没有太奇怪他的态度。
走到他身边，也靠在了墙壁上，双手插在口袋里，目光投向甲板上那个依旧孤零零坐着、被篝火余烬勾勒出轮廓的身影。
“他们两个啊。”
马尔科轻轻叹了口气，语气里带着长者看晚辈特有的、混合着纵容与头疼的感慨。
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