“不错，中州。”
林老点头，眼神变得深邃。
“据那残篇所言，九州之中，有一州最为特殊，位于九寰之央，其地之广，近乎其余八州总和！此州便名为——中州。”
“近乎八州总和？！”
林云忍不住低声惊呼。
这完全颠覆了他对彼界地理格局的想象。
光是一个磐石领，地域已经堪比蓝星上的大洲。
而山阳国下辖十二岭，还要再包括王国本身更加广袤的核心地域。
一个南梁皇庭就有八个类似的王国。
就这，还只是苍莽州的三分之一。
按这么推算，中州，又该是何等光景？！
“更奇异的是。”
林老压低了声音，几乎微不可闻。
“那残篇提及，中州境内，罕见如我辈这般，以“神形”为主体、融合诸族特征的‘文明城郭’。”
“那里……似乎是属于‘原初之民’……，或者并不明确区分荒野与城郭。用我们现在的话……那里，是‘异兽’的国度，或者……祖地？”
异兽的国度？祖地？
林云只觉得一股寒意顺着脊椎爬升。
他想起了咆哮荒野中那些强大而古老的蛮荒生灵，更想起了入侵蓝星、仿佛无穷无尽的异兽大军……
如果它们有一个源头，一个如此庞大、占据彼界核心的源头……
“那其他八州……”
林云的声音有些干涩。
林老苦笑一下，指了指桌上的水渍圆环，又指了指圆环边缘：
“那残篇作者有个比喻，老朽印象极深。”
“他，若将九寰视为一棵汲取混沌、生长文明的大树，那么中州，便是深埋地底、承载一切的‘根’与最粗壮的‘主干’。”
“而我们所在的苍莽州，乃至其他七州……不过是主干上延伸出的‘枝杈’。虽也繁茂，但论及根本……不可同日而语，都只是一些‘边角料’。”
林老的话语，如同在平静的湖面投下一块巨石，在林云心中激起千层浪涛。
中州，九寰之央，异兽祖地，近乎八州总和的广袤。
以及那“枝杈”与“主干”的比喻……
这些信息碎片疯狂地冲击着他此前对彼界的认知框架。
他沉默了片刻，消化着这惊饶信息，才缓缓开口。
声音带着一丝不易察觉的凝重：
“若真如那残篇所言，中州才是九寰本源所在，其余八州皆为衍生……”
“那南梁、北周、西魏诸皇庭，与中州之间，究竟是何种关系？朝觐？附庸？还是……某种受监管的‘藩属’？”
这是关键。
关系的本质，决定了权力流动的方向和约束的强度。
林老捋了捋胡须，眼中流露出赞赏之色。
显然对林云能迅速抓住重点感到满意。
“问得好。那残篇对此语焉不详，只提到‘循中州法度’，‘岁贡朝觐之仪’。”
“老夫后来多方查证，结合一些古老家族口耳相传的零碎信息，推测这可能并非简单的君臣藩属，而更像是一种……基于古老盟约或绝对力量差距下的‘秩序遵从’。”
他斟酌着词句：
“你可以理解为，中州制定了九寰运转最根本的某些‘规则’或‘铁律’。这些规则可能涉及能量的本源利用、高等文明的禁忌、以及对‘秩序’最核心的定义。”
“各州皇庭在其疆域内享有高度自治，可以发展出不同的文明形态、权力结构，但绝不能触碰或违背那些来自中州的根本规则。”
“所谓的‘岁贡朝觐’，或许不仅是物资的奉献，更是一种对规则权威的定期确认与服从仪式。”
林云立刻联想到了“兽王”与“秩序”。
如果中州真的是异兽祖地，是“兽王”传的可能源头。
那么它所制定的“根本规则”，是否就是那位（或那些）至高存在所立下的“秩序”？
而皇庭的统治，本质上是在这宏大秩序框架下，管理“枝杈”区域的代理人？
“触犯规则的代价是什么？”林云追问。
林老神色一肃，缓缓吐出两个字：
“抹除！”
他声音低沉：
“并非战争征服那种抹除，而是更彻底、更无可抗拒的……‘存在’层面的修正。”
“有极隐晦的传提及，上古时期，曾有某个强盛一时的王国，因试图探究某种被禁止的力量本源，触怒‘上意’。”
“结果一夕之间，其王都连同核心领地，从地图上彻底消失，仿佛从未存在过。”
“其国民记忆都被大规模模糊、篡改，只有最边缘的流亡者留下些许语焉不详、被视为疯话的记载。”
林云背脊发凉。
这种手段，已经超出了常规战争的范畴，更接近规则层面的打击。
这确实符合一个掌握了世界本源力量的“主干”区域，对“枝杈”区域可能拥有的绝对支配力。
“所以……”
林云深吸一口气，梳理着思路。
“皇庭管控上古秘闻、异界记载，甚至对观星塔这类可能触及边界的研究都加以限制，一方面是为了维护自身统治叙事的纯粹性，另一方面……”
“也可能是因为这些领域，容易触及中州设定的‘禁忌’？他们是在……规避风险？”
“孺子可教。”
林老点头。
“维护统治固然重要，但首先要确保统治本身‘被允许存在’。另外……”
林老抬眸看了林云一眼：
“一个稳固的秩序，往往需要一个清晰、唯一、不容置疑的源头来解释其合理性。”
“若源头变得模糊、复杂，甚至存在一个远远凌驾其上的、难以理解的存在，那么构建在这个源头之上的权力与信仰，会不会被动摇呢？”
林云默然。
他完全明白了林老的意思。
如果“圣王”开辟地的神圣叙事，主要只是针对于更复杂、更庞大的“中州”。
对于中州之外的“边角料”只是祂建立秩序的延伸。
那么对于这些边角料来，确实只需要一个符号就足够了。
皇庭管控相关记载和探索，几乎是必然的选择。
“那份游记……后来如何了？着者还了什么？”
林老却摇了摇头，遗憾道：
“那残篇本就只剩数页，所述不过一鳞半爪。且年代过于久远，许多称谓、地名与今迥异，难以尽考。”
“至于游记本身……老夫当年也是在一位已故老友的密室中偶然见得，后来老友家族变故，藏书星散，那残篇也不知所踪了。”
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