监国的日子，朱标几乎将所有时间都投入到了文华殿的案牍之郑奏章如同永无止境的潮水，每日都会送来新的。他批阅，召见臣工询问细节，查阅相关档案律例，常常忙至深夜。烛火摇曳，映照着他日渐清瘦却越发坚毅的面容。
蒋永从浙西发来的密奏，语气一次比一次严峻。朱标屏退左右，独自在灯下细读。密奏中详述了初步查证的结果：严州、衢州等地赋税征收中的猫腻，远非简单的胥吏贪墨或灾所致。其背后，是几大家族与地方官府长达十数年的深度勾结。他们利用、等手段，将税赋转嫁给普通自耕农和佃户，自身则利用功名特权或贿赂官员，大肆兼并土地，逃避赋役。
者，将田赋暗加于细户田亩之中；者，假托他户之名以避差徭。蒋永在密奏中附了几份查获的田契副本和税赋账册影本，上面密密麻麻的数字和隐语，勾勒出一张精心编织的利益网络。其中一个叫周氏的家族，名下登记田产不过千亩，实际掌控的田地却超过万亩，而缴纳的税赋竟不足定额三成。
更让朱标心惊的是，蒋永提到他查访时曾遭遇不明身份之饶跟踪与警告，下榻的驿馆夜间有黑衣人窥探，地方官府对其调查也多有推诿阻挠，显然其行动已引起某些势力的警觉和反弹。密奏的最后，蒋永用几乎力透纸背的字迹写道：簇盘根错节，非雷霆手段不能破局。然臣独木难支，恐打草惊蛇，恳请殿下明示。
朱标放下密奏，指尖发凉。殿外的风声似乎也带着几分寒意。这已不仅是经济问题，更是严重的政治问题，挑战着朝廷的权威和法度。他想起胡惟庸府宴上那位浙西士绅含糊的言辞，想起父皇关于的比喻。若真如蒋永所言，这浙西的烂泥潭里，不知陷着多少朝中大员的靴子。
他知道，此事不能再拖，必须尽快拿到确凿证据，才能进行下一步。但蒋永在明处，阻力太大。需要另一把刀，从意想不到的角度切入。
沉吟许久，朱标取过一张空白札子，提笔蘸墨。他并未直接批示蒋永的密奏，而是以监国太子的名义，签发了一道看似寻常的调令：着刑部清吏司主事周志清，即刻赴浙西，协理核查去岁夏汛后朝廷下拨的修堤款项使用情况。
周志清，官职不高，但素以心思缜密、善于查账着称，曾在核查军饷案件中表现出色。更重要的是，其妻族与浙西几大家族毫无瓜葛，本人又是个出了名的铁算盘，不徇私情。以核查修堤款项为由，既可掩人耳目，又能顺理成章地接触到地方钱粮账目，或可从另一个角度，找到突破口。朱标在调令中特意加了一句：着其详核各项支用细目，不得遗漏。
他将这道调令混入一批日常人事任免文书中，交由中书省按流程下发。他知道，此举未必能完全瞒过那些嗅觉灵敏的人，但至少可以分散对方的注意力，为蒋永和周志清争取一些时间和空间。这是一步暗棋，落子无声，却可能决定整个棋局的走向。
处理完此事，已是深夜。朱标揉了揉发胀的太阳穴，走到窗前。夜空繁星点点，金陵城一片寂静。但他知道，在这寂静之下，浙西之地，正暗流汹涌。他这一步棋，不知会掀起怎样的波澜。远处传来更夫梆子声，悠长而寂寥，仿佛在提醒着他，这场不见硝烟的战争，才刚刚开始。
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