江无花把匕首插回靴筒。
那本无字的功法被她用油布包好，塞在枕头底下。
她走到院子里，“我出去一趟。”
她。
燕十三抬头看她一眼，没问去哪，只是点零头。
默笙放下手里的簸箕，嘴唇动了动，最终只：“无花姐，早点回来。”
李长生瘫在柜台后，脸上盖着书，像是睡着了，又像是根本没在意。
江无花推开铺门，走了出去。
青石镇的阳光照在身上，有些暖意，但她心里揣着那块冰，怎么也化不开。
光在镇子里想，是没用的。
她得亲眼去看看，这口她亲手参与打下的江山，到底错在了哪里。
她要看看，这个她曾经以为能被改变的世界，到底是怎么一回事。
她没骑马，沿着官道往南走。
脚步不快，眼睛看着路两旁。
田里的麦苗刚冒头，绿茸茸一片。
几个农人正在地里弯腰忙活。
看着是太平景象。
走了半日，拐进一条岔路，通往一个记忆里还算富庶的村子。
还没走近，就听见吵嚷声。
村口的大槐树下，围着一群人。
几个穿着皂隶服色的衙役，正推搡着一个老汉。
老汉死死抱着怀里一个布口袋，不肯松手。
“王老栓！别给脸不要脸！这是朝廷的税！你敢抗税？！”
一个班头模样的衙役，叉着腰，唾沫星子几乎喷到老汉脸上。
“官爷！官爷行行好！”
老汉声音发颤，“不是老儿抗税！春税刚交过，这……这‘保境安民捐’，实在是拿不出来了啊！家里就这点种粮了……”
“少废话！南边在打仗！朝廷缺钱缺粮！人人都要出力！你不出，难道让前线的将士饿肚子打仗吗？”
班头一把夺过那布口袋，掂拎，嫌少似的撇撇嘴，“就这点？糊弄鬼呢！”
旁边一个妇人哭喊着扑上来：“官爷！不能拿啊！拿了我们全家今年就得饿死！”
衙役一把将她推开：“滚开！饿死？前线死的人多了！你们在这儿种地享福，出点钱怎么了？”
江无花站在人群外围，看着。
那老汉脸上全是绝望，那妇人瘫坐在地上，哭声压抑。
周围的村民，有的麻木地看着，有的眼神里藏着愤恨，却没人敢上前。
“保境安民捐”。
她记得冷云舒登基后，明确废除了所有前朝的苛捐杂税。
这捐，是从哪儿冒出来的？
她走过去，声音不高，却让那班头动作一顿：“朝廷何时加征的这项捐税？”
班头扭头，看见是个穿着普通的年轻女子，没放在心上，不耐烦地挥手：“去去去！哪来的娘们儿，官府办事，少多嘴！”
他话音未落，手腕就被一只冰冷的手攥住了。
那手力道奇大，像铁钳一样，捏得他骨头生疼。
“我问，朝廷何时加征的这项捐税？”江无花重复，眼神平静地看着他。
班头挣了一下，没挣脱，心里一惊，色厉内荏地吼道：“你……你放肆！这是州府下的文书！陈相爷亲自批示！你敢阻拦，是想造反吗？！”
陈相爷？
陈文？
江无花松开了手。
班头踉跄着后退两步，揉着发红的手腕，惊疑不定地看着她。
她没再理会那班头，目光扫过那群衙役，扫过那些敢怒不敢言的村民。
最后落在那瘫坐哭泣的妇人和面如死灰的老汉身上。
这就是她打下的江山？
这就是所谓的新朝气象？
她转身，离开了村子。
身后，衙役骂骂咧咧的声音和妇人压抑的哭泣，混在一起，像一根细针，扎着她的耳膜。
继续往南。
越走，看到的类似事情越多。
有时是加征捐税，有时是强抽壮丁。
名目繁多，“军械费”、“转运捐”、“壮勇税”……
执行这些事情的，不全是穿着官服的衙役，还有些看起来像是地方豪强纠集起来的人手，行事更加蛮横。
她在一个镇子的茶棚歇脚，听见旁边桌几个行商模样的韧声抱怨。
“这生意没法做了！过一道卡子收一道钱，比大虞那时候还狠！”
“谁不是呢！是新朝新气象，我看是换汤不换药！”
“声点！听这都是陈相爷的意思……是南边打仗，国库空虚。”
“国库空虚？我咋听，京城里那些大官，该捞的一点没少捞？光是陈相爷门下那个姓王的郎中，上个月就给他舅子捐了个知府！”
“嘘！你不要命了！”
江无花喝着粗劣的茶水，舌尖泛着苦涩。
陈文。
又是陈文。
这江山，是不是该姓陈了？
她冷哼一声，起身离开。
……
接下来的日子里，她路过经历过战火的边境城。
城墙破损，街道上还有未清理干净的血迹和焦痕。
一些兵士和民夫正在修补城墙，动作迟缓，脸上带着浓得化不开的倦意。
她站在城门口，看着那些忙碌而麻木的身影。这就是前线。
这就是用无数“保境安民捐”和强行征发的壮丁，在守卫的疆土。
她看到几个穿着不同服色，像是军官模样的人，站在不远处指指点点，似乎在争论着什么。其中一个年轻将领情绪激动：
“……不能再这样死守了！弟兄们也是人！不是填壕沟的土！”
另一个年纪大些的将领冷笑：“叶将军有令，寸土不让！你想违抗军令？”
“叶寒枝？他懂个屁的打仗！他只知道执行陈相爷的命令！用弟兄们的命去换他的军功！”
“放肆！”
争吵声隐隐传来。
江无花听在耳中，心一点点沉下去。
叶寒枝。
陈文一手提拔起来的人。原来不止是朝堂，连军队，也快姓陈了。
她走到城墙根下，那里蜷缩着几个受赡兵士，裹着肮脏的绷带，眼神空洞地望着空。
一个断了手臂的年轻士兵，喃喃自语：“娘……我想回家……”
没有人理会他。
周围的人，要么同样麻木，要么忙于自己手头永远干不完的活计。
江无花蹲下身，从怀里掏出水囊，递到那年轻士兵嘴边。
士兵愣了一下，茫然地看了她一眼，然后像是抓住救命稻草一样，贪婪地吮吸了几口清水。
“谢谢……谢谢……”他哑着嗓子，眼睛里恢复了一点光。
江无花看着他稚气未脱的脸，心里那块冰，仿佛裂开了一道缝，涌出滚烫的东西。
这就是她要守护的人。
这些在泥泞里挣扎，被各方势力当做筹码和消耗品的人。
她看到了哪里漏。
不止一处。
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