江西，素影鱼米之乡”美誉，赣江两岸良田万顷，物产丰饶。然而这片富庶之地背后，土地兼并之严重，远超浙江。几大世家望族盘根错节，掌控着江西近半田产，佃农苦不堪言。
沈墨轩抵达南昌那日，色阴沉。江西巡抚周德昌率官员出城相迎，礼数周全，笑容可掬。这位在江西为官十余年的老巡抚，早已与地方势力结成密网。
“沈尚书一路舟车劳顿，下官已备薄宴，为大人接风。”周德昌拱手道。
沈墨轩摆手：“不必了，本官想先看看江西的田亩册籍。”
周德昌面色微凝，随即恢复如常：“大人勤政，下官敬佩。只是田册繁杂，整理尚需时日。”
“浙江全省清丈已毕，难道江西的册籍比浙江更难整理？”沈墨轩直直盯着他。
周德昌额角渗出细汗：“江西情况特殊，士绅众多，牵一发而动全身。下官以为，当选一二县先行试点，徐徐图之。”
“徐徐图之？”沈墨轩冷笑，“周巡抚，皇上要的是全国推行，不是一县一地的试点。你若觉得难办，本官可奏请朝廷换人办理。”
这话得极重，周德昌慌忙跪地：“下官不敢！定当全力推行新政！”
然而接下来数日，周德昌虽表面配合，实则处处拖延。清丈所需人手、丈量工具迟迟未能到位，各州县上报的田亩数据漏洞百出。
沈墨轩心中明镜似的，这周德昌是在用软钉子拖延时间。他不再依靠地方官员，直接让赵虎从锦衣卫和税监司调集两百余人，组成清丈队伍，亲赴南昌府下辖各县核查。
实地所见，触目惊心。
南昌城外三十里，李家村百余户人家，竟无一人拥有自家田地。全村皆为佃农，仰仗着城中刘举人家的鼻息过活。老农李老汉颤抖着诉：“刘老爷家的租子，年景好时收六成，歉收时也不低于五成。遇上灾年，只能卖儿卖女……”
“为何不去官府申诉？”
李老汉苦笑：“刘举饶儿子在京城为官，侄女婿是知府衙门的师爷，我们这些草民，哪敢告状？”
沈墨轩翻阅地方志发现，刘文举一族在江西已历六代，嘉靖年间出过两位进士，五位举人，田产从最初的百亩扩展到如今的上万亩，遍布三府八县。
“就从刘文举开始。”沈墨轩下定决心。
三日后，沈墨轩在驿馆设宴，邀请南昌府有名望的士绅共商改革大计。刘文举自然在粒
宴会之上，沈墨轩开门见山：“朝廷推行田税改革，意在均平赋税，减轻百姓负担。诸位皆是地方贤达，望能带头配合清丈，如实申报田产。”
席间一片寂静。良久，刘文举缓缓起身：“沈尚书，老夫有一言，不知当讲不当讲。”
“但无妨。”
“江西士绅，多是诗礼传家，历代积累，方有今日田产。”刘文举声音平缓却有力，“田亩清丈本是应当，但若操之过急，难免人心惶惶。老夫以为，当由各家自行申报，官府抽查核实即可。如此既全朝廷法度，亦顾士绅体面。”
这番话引得在座士绅纷纷附和。
沈墨轩不动声色：“刘老先生所言，与周巡抚如出一辙。但本官要问，若各家申报不实，又当如何？”
“朝廷法度在上，何人敢欺瞒？”刘文举拱手道，“老夫愿第一个申报，以为表率。”
“好！”沈墨轩拍案，“那就请刘老先生三日内，将南昌府内所有田产契据送至巡抚衙门，本官亲自核对。”
刘文举眼中闪过一丝慌乱，随即镇定道：“契据分散各处庄院，三日内恐难收齐。望大人宽限十日。”
“就三日。”沈墨轩语气不容置疑，“若实在收不齐，本官可派人协助刘府整理。”
宴会不欢而散。
当夜，周德昌秘密造访刘府，二人书房密谈至三更。
“刘公，这沈墨轩不比以往官员，是带着尚方宝剑来的。”周德昌忧心忡忡。
刘文举把玩着手中的和田玉镇纸：“周大人不必过虑。老夫已修书数封，送往京城。朝中自有公论。你只需继续拖延，剩下的事，老夫来办。”
“可沈墨轩若真动强……”
“他敢！”刘文举眼中寒光一闪，“江西不是浙江，这里的士绅同气连枝。他若真敢强行动土，自有万民书直达听。”
三日期限转眼即至。刘文举并未送来契据，反而派人传话，称突发急病，卧床不起。
沈墨轩闻讯，亲自带人直奔刘府。锦衣卫开路，税监司官员随后，一行数十人浩浩荡荡。
刘府大门紧闭，门房战战兢兢地家主病重，不能见客。
“撞开。”沈墨轩冷冷下令。
大门轰然而开，刘府护院手持棍棒拦在门前，与锦衣卫对峙。
“谁敢阻拦朝廷办案，以谋反论处！”赵虎一声厉喝，锦衣卫刀剑出鞘。
护院们面面相觑，终是徒两旁。
沈墨轩直入内堂，见刘文举果然卧于榻上，面色苍白。
“刘老先生病得真是时候。”沈墨轩立在榻前，“三日期限已到，田产契据何在？”
刘文举咳嗽数声，气若游丝：“老夫……实在是病体难支，契据之事，可否再容数日？”
沈墨轩向赵虎使了个眼色。赵虎会意，转身带来一名随行太医。
“这位是太医院的王太医，让他为刘老先生诊诊脉。若真病重，本官自会宽限。”
刘文举脸色骤变，挣扎坐起：“不必了！老夫……老夫这就命人取契据来。”
“不急。”沈墨轩按住他，“先诊脉。”
王太医上前把脉片刻，回禀道：“大人，刘老先生脉象平稳有力，只是略有虚火，并无大病。”
刘文举面色铁青，咬牙道：“沈墨轩，你竟如此折辱斯文！”
“折辱？”沈墨轩目光如刀，“刘文举，你隐瞒田产，欺瞒朝廷，才是真正的折辱斯文！赵虎，带人查抄刘府账房、书房，将所有田产地契一并找出！同时派人去刘家各庄，实地丈量田亩！”
“你敢！”刘文举猛地从榻上跳起，哪还有半点病容。
“你看我敢不敢。”沈墨轩转身，“周巡抚，你也一同见证。”
一直缩在后面的周德昌冷汗涔涔，只得硬着头皮跟上。
查抄持续整整两日。从刘府搜出的地契账册堆积如山，税监司官员连夜核算。同时，派往各庄的清丈队传回初步数据。
第三日清晨，结果摆在沈墨轩案头：刘文举在南昌府实际拥有田产一万二千四百余亩，而其纳税田亩仅五千三百亩，隐瞒近七千亩。按《大明律》，隐瞒田产者，一亩罚银一两，并补缴历年欠税。
“刘老先生，你还有何话？”沈墨轩将账册摊在刘文举面前。
刘文举双手颤抖，颓然坐倒。罚银加上补税，总计需一万六千两，这足以让刘家伤筋动骨。
“沈尚书，可否通融。”刘文举终于低头，“老夫愿如数缴纳，只求莫要张扬……”
“迟了。”沈墨轩冷声道，“赵虎，将刘文举隐瞒田产、欺瞒朝廷之事张榜公示，以儆效尤。罚银及补税限一月内缴清，逾期一日，加罚一成。”
消息传开，江西震动。
那些原本观望的士绅纷纷主动申报田产，清丈工作终于打开局面。周德昌见大势已去，也只得全力配合。
一个月后，江西十三府清丈全面展开。沈墨轩奏请朝廷，将周德昌调任他职，推荐锐意改革的参政李文焕接任巡抚。
然而沈墨轩明白，真正的较量才刚刚开始。刘文举之子刘瑾瑜在京任礼部主事，绝不会善罢甘休。江西士绅虽表面顺从，暗地里仍在串联反抗。
深秋的南昌已有寒意，沈墨轩站在巡抚衙门高处，望着城外无垠的田野。他知道，这场改革如逆水行舟，不进则退。江西的土地上，新旧势力的博弈，将会比浙江更加激烈。
“大人，京城急件。”赵虎匆匆而来。
沈墨轩展开信件，眉头渐锁。信中言，朝中已有御史弹劾他在江西“苛待士绅，扰乱地方”，要求朝廷将其召回。
“该来的总会来。”沈墨轩将信纸折好，“清丈不能停。赵虎，加派人手保护各地清丈队伍，防止有人狗急跳墙。”
“是！”
窗外，赣江之水滚滚北去，如同这变革的时代洪流，无人能够阻挡。沈墨轩握紧手中的尚方剑，目光坚定。无论前方有多少艰难险阻，这条路，他必须走下去。
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