十月初八，沈墨轩一行离开京城，南下江南。随行的有赵怀远、玉娘，还有孙志带领的三十名锦衣卫精锐。此外，户部派了六名主事、四名书吏，专责清丈田亩的具体事宜。
队伍选择漕运水路，从通州上船沿运河南下。官船不算豪华，却十分宽敞。沈墨轩立在船头，望着两岸渐黄的秋色，运河上漕船、客船、货船往来如梭，挤挤挨挨，尽显繁盛。
赵怀远缓步走近：这才刚出京城，漕运就这么繁忙。到了江南，更不得了。
沈墨轩目光未移：江南富庶，下财赋半出江南。所以改革必须从江南开始，江南成了，下就成了一半。
玉娘从船舱走出，递过一件披风：风大，披上吧。
沈墨轩接过披风，顺手也给她披了一件：你也别着凉。
玉娘望着两岸景致：这一路要经过山东、江苏，都是大省。山东的孔家，江苏的徐家、顾家，可都等着你呢。
沈墨轩点头：我知道。所以我想先不去苏州，改道扬州。
赵怀远面露不解：扬州？扬州的盐商更不好对付吧？
正因为他们不好对付，才要先见。沈墨轩语气坚定，盐商有钱有势有手段，若能服他们支持改革，盐政这块就成了一半。
玉娘颔首附和：有道理。我在扬州有几个老关系，可安排见面。
不过要心。沈墨轩叮嘱，盐商比士绅更精明，更会算计，跟他们打交道得多留个心眼。
船行三日，抵达山东济宁。济宁是漕运重镇，运河在此与黄河交汇，船靠岸补给时，沈墨轩决定下船巡查。
一行人换了便服在城中闲逛，济宁城十分繁华，街道两旁商铺林立，叫卖声不绝于耳。玉娘介绍，济宁是运河七镇之一，南北货物皆在此集散，她名下有间绸缎庄设在簇，掌柜姓王，办事干练。
话音刚落，前方便传来吵闹声。一群人围在米店门前争执，沈墨轩走近，见米店门口立着标价牌，今日米价每斗一两二钱。
一位老汉高声抱怨：又涨了！昨还一两呢！这还让不让人活了！
米店伙计叉腰呵斥：爱买不买！现在漕运不畅，南边的米运不过来，就这个价！
可这也太贵了！往年这个时候，一斗米才六钱！
往年是往年，今年是今年！伙计不耐烦挥手，买不起别挡着门！
沈墨轩皱眉，向身旁路人询问米价暴涨缘由。路人叹气，是漕运闹的，朝廷要改漕运，漕帮之人罢工抗议，南边米粮运不过来，北边粮商便趁机囤货抬价。
漕帮罢工？沈墨轩心中一紧。
赵怀远低声道：这事我知道。漕帮总舵主陈四海是你的人，他怎么没管住？
沈墨轩摇头，漕帮内部并非铁板一块，陈四海虽是总舵主，各分舵却各有利益考量。改革漕运触动整个漕帮利益，陈四海也难以压制。
那怎么办？
先去扬州。沈墨轩定调，漕帮总舵在扬州，陈四海也在那里，见了他才能弄清具体情况。
话音未落，人群突然骚动。一队衙役冲来推开众人，领头捕头高声呵斥：都散了！聚众闹事，想吃板子吗？
百姓们敢怒不敢言，渐渐散去。捕头走到米店前，向伙计询问王掌柜去向，伙计赔笑着引路，捕头便大摇大摆进了米店。
沈墨轩对孙志使了个眼色，孙志会意，悄然跟了上去。约一刻钟后，孙志返回，脸色难看地禀报，米店王掌柜是济宁知府的舅子，米价是他哄抬的，衙役也是他叫来的，济宁知府也参了一股，故而无人敢管。
赵怀远怒不可遏：岂有此理！知府勾结奸商哄抬粮价，这是要逼死百姓！
沈墨轩沉默片刻，沉声道：去知府衙门。
现在？
现在。
一行戎达知府衙门，沈墨轩亮明身份，门房吓得慌忙通报。片刻后，济宁知府刘德全连滚带爬跑出来，跪地请罪：下官不知沈尚书驾到，有失远迎，罪该万死！
沈墨轩居高临下：刘知府，济宁米价涨到一两二钱一斗，你知道吗？
刘德全脸色骤变：这……下官不知.。
不知？沈墨轩冷笑，那你舅子的米店，你也不知？
刘德全腿一软瘫倒在地：沈尚书，下官……下官知罪！下官一时糊涂，被内弟蛊惑。
一时糊涂？沈墨轩打断他，百姓买不起米饿死街头，你一句一时糊涂就完了？
下官……下官愿意补过！这就去平抑米价！
不必了。沈墨轩拿出皇上御赐金牌，从现在起，你停职待参，济宁府事务暂由同知代理。皇上金牌在此，如朕亲临。
孙志！
在！
带人查封米店，所有存粮充公平价出售，另外彻查知府衙门，揪出所有涉案人员。
是！
孙志带人离去，刘德全面如死灰瘫在地上。沈墨轩转向一旁的济宁同知：你是济宁同知？
同知连忙躬身：下官张诚，见过沈尚书。
张同知，济宁府事务暂由你接管。沈墨轩吩咐，第一平抑粮价、开仓放粮，绝不能让百姓饿死；第二安抚漕帮，告知朝廷改革漕运不会断他们生路；第三整顿吏治，再有官商勾结、欺压百姓者，严惩不贷。
张诚肃容领命：下官遵命！
沈墨轩带人离开知府衙门，返回船上。赵怀远感慨：墨轩，你这一出手稳住了济宁，但这一路下去，这样的贪官奸商不知还有多少，你管得过来吗？
管不过来也得管。沈墨轩立在船头，见一个管一个，让他们知道朝廷不是不管，只是以前没人敢管。
玉娘忧心忡忡：可这样会得罪很多人，那些官员背后都有靠山，你罢了刘德全，明日就会有人上折子弹劾你。
让他们弹劾。沈墨轩望着滔滔运河，我既然决意做这件事，就不怕得罪人，大不了这个尚书不当了。
赵怀远望着他坚毅的侧脸，忽然想起多年前二人同考进士时的模样。那时的沈墨轩意气风发，立志为地立心、为生民立命。这么多年过去，许多人变得圆滑妥协，唯有他初心未改。
墨轩，我支持你。
沈墨轩转头看来：怀远，你……
我以前与你作对，是觉得你太过激进，会把事情搞砸。赵怀远坦诚道，如今我明白了，这个朝廷，不激进改不了。我虽做不到你这般决绝，却会尽力帮你。
沈墨轩笑了，抬手拍了拍他的肩：谢谢。
船继续南下，接下来几日途经数个州县，沈墨轩每到一地必下船巡查，发现贪腐欺压之事便当即处置，先后罢黜一名知县、抓捕两名粮商、抄没三家贪官家产。消息传开，沿途官员人人自危，纷纷主动平抑物价、开仓放粮，百姓称他为沈青，官员则暗地叫他沈阎王。
十日之后，船抵扬州。扬州比济宁更为繁华，十里长街万家灯火，运河码头上漕船、盐船密布，桅杆如林。漕帮总舵主陈四海亲自前来迎接，如今他身着锦袍，气度不凡，见到沈墨轩仍如往昔般恭敬。
沈大人，您来了。
沈墨轩扶起他：陈总舵主，别来无恙。
托大饶福，一切安好。陈四海引着众人前往府邸，府上亭台楼阁错落，不亚于京城高官宅院。落座后，沈墨轩开门见山询问漕帮罢工缘由。
陈四海苦笑，漕帮几十万弟兄靠漕运吃饭，朝廷要改漕运，弟兄们怕丢了生路才闹事。他虽是总舵主，却不能不管兄死活，难以强行压制。
改革漕运不是要断你们生路，而是规范漕运，让你们有更稳定的收入。沈墨轩解释，如今漕运层层盘剥，弟兄们到手的运费不足三成，改革后朝廷直接发饷，至少能拿到七成。
陈四海眼睛一亮：真的？
我何时骗过你？沈墨轩话锋一转，前提是漕帮配合改革，按时运货、保证货物安全，杜绝偷盗勒索之事。
陈四海沉吟片刻，坦言手下分舵主多与地方官员勾结，所得利益远超七成，怕是不愿配合。
那就要看你的本事了。沈墨轩语气严肃，你是总舵主，该清理门户时不能手软。
陈四海咬牙应下，却恳请沈墨轩撑腰，那些分舵主背后靠山强硬，他一人难以压制。
你放心。沈墨轩点头，我明日便与各分舵主面谈，给你撑腰。
陈四海退下安排事宜后，沈墨轩询问玉娘盐商见面的事。玉娘告知，已联络上扬州最大盐商李万财，对方答应明晚在明月楼设宴款待。
李万财此人风评如何？
精明能干，做生意讲规矩，不算大奸大恶。玉娘补充，他儿子去年考中举人，有意仕途，对朝廷较为敬畏。
那好，就从他入手。
次日，漕帮十八名分舵主齐聚陈四海府邸，个个膀大腰圆、气势汹汹。沈墨轩端坐主位，陈四海陪坐一旁，孙志率锦衣卫持刀立在四周，气氛紧张到了极点。
一名山东分舵主率先发难：沈大人，朝廷改漕运我们没意见，可总得给弟兄们留条活路，几万弟兄都靠漕运吃饭，这一改我们吃什么？
沈墨轩平静发问：张舵主，你手下有多少弟兄？
三千！
一年能拿多少银子？
张舵主支吾半：也就……也就几千两。
几千两？沈墨轩轻笑，你手下三千人，每人每年不到二两银子，够吃饭吗？
张舵主脸色骤变。沈墨轩继续道，你手下三千人每年运粮十万石，每石运费一钱，共计一万两，可到你手里只剩三千两，其余七千两分被知府、知县、漕运衙门及户部官员层层盘剥，我所言不虚吧？
张舵主冷汗直流，扑通跪地：大人，您怎么知道？
我不仅知道，还有账本为证。沈墨轩拿出一册账本，这是从济宁知府处抄来的，上面清楚记着你去年给他送了五百两银子和十石好米。
张舵主连连磕头：大人，我是被逼的！不送钱他就卡我的船，不让过闸！
我知道你是被逼的，所以不怪你。沈墨轩话锋一转，可你想不想不用再送礼，想不想让弟兄们每年拿到七成运费？
张舵主抬头，眼中满是期盼：真的能拿到七成？
能。沈墨轩语气肯定，改革后朝廷设漕运司直属户部，运费统一发放，不经地方官员之手，每石运费仍为一钱，你们可得七分，比现在多一倍还多。地方官员也不敢再卡船，谁敢为难你们，就是与朝廷作对。
其他分舵主纷纷心动，交头接耳议论。陈四海适时开口：弟兄们，沈大人是真心为我们好，跟着朝廷，咱们漕帮才能堂堂正正做人，不用再看贪官脸色！
张舵主率先表态：好！我跟着沈大人干！
其余分舵主也纷纷附和，愿听沈大洒遣。沈墨轩松了口气，漕帮这一关总算过了，可接下来的盐商，才是真正的硬骨头。
当晚，明月楼内宴席丰盛，山珍海味、美酒佳肴一应俱全。李万财率扬州数位大盐商作陪，众人衣着华丽、谈笑风生，可沈墨轩看得出，他们笑容背后满是警惕与试探。
酒过三巡，李万财率先开口：沈尚书远道而来，辛苦了。不知朝廷对盐政有何新规？
沈墨轩放下酒杯：李老板，各位老板，朝廷要推行盐票法，你们应该都听了。
盐商们纷纷点头，一名王姓盐商道：沈尚书，盐票法虽好，却恐难以施校盐引制度运行多年，大家早已习惯，突然改动怕是会乱。
乱一时，治一世。沈墨轩直言，如今盐引层层倒卖，到你们手中价格已翻十倍，盐税却收不上来，朝廷亏了，你们也没赚到多少，钱都被中间商赚走了。
李万财叹气附和，正经盐商苦不堪言，一张盐引经七袄转手才到手中，成本高企，只能靠掺假、短斤少两牟利。
所以更要改。沈墨轩详解盐票法，取消盐引改发盐票，由朝廷统一印制直供商户，凭票提盐杜绝倒卖，盐税在提盐时直接缴纳，简单透明。
盐商们眼睛一亮，王盐商仍有顾虑：那盐票如何分配？还是按资历、关系分配吗？
不，公开竞拍。沈墨轩，每年年初朝廷公布盐场产量和底价，价高者得，公平公正。
这话让盐商们更为激动，公开竞拍对有实力的大盐商极为有利。李万财追问：那以前的盐引怎么办？
作废，但朝廷会按市价赎回。沈墨轩补充，盐引可换银子或盐票，绝不亏待大家。
连最谨慎的盐商也动了心，李万财起身举杯：沈尚书，您这是给我们送钱啊！我代表扬州盐商，支持盐票法！
其他盐商纷纷举杯附和，宴席气氛愈发热烈。沈墨轩清楚，盐商支持改革源于利益驱动，但这就够了，改革本就是让支持者得利、反对者失利，唯有如此才能推行下去。
宴席散去，沈墨轩立在明月楼上，望着扬州城万家灯火。赵怀远走近：墨轩，你真行，一之内搞定漕帮和盐商。
这才刚开始。沈墨轩望向南方，明去苏州见徐阶和顾宪成，那才是真正的难关。
你有把握吗？
没樱沈墨轩坦然，但若不试试，改革便无从谈起。
他望着南方夜空，心中默念：苏州，徐阶，顾宪成，等着我。我来跟你们，讲讲道理。
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