白芷沉吟片刻，谨慎答道：“如果仅凭症状描述，难以断定。但若真是罕见混合奇毒，下能解者寥寥。我需要亲见陛下，诊脉查验，方能确定。而且……需要时间。”
安若欢点头，对送信的信使道：“回复王爷，白芷可往。然江南局势诡谲，需绝对可靠之人护卫，且行动必须隐秘。让王爷选派最精锐可靠之心腹，护送白芷南下，一切听从白芷安排。至于我……”他顿了顿，眼中闪过一丝决然，“告诉王爷，京城与北境，乃根本之地，万不可乱。请他务必稳住朝局与边关。江南之事……尽人事，听命。”
他没有选择亲自前往，他的身体经不起长途跋涉。
金陵行辕内，气氛压抑得令人窒息。李余然昏迷不醒，随行太医焦头烂额，影卫们如同无头苍蝇，虽然加强了守卫，却难掩内部的惶惑。被软禁的漕帮长老和林家之人，表面惶恐，暗中却不知在酝酿什么。
那支由陆其琛派出、潜入漕帮的队，在遭遇不明高手、一人重伤后，凭借丰富的经验侥幸脱身，此刻正隐匿在金陵城外一处荒废的河神庙里。他们与外界失去了联系，不知行辕剧变，但仍牢记使命，试图查清那批“特殊货物”和凶手的线索。
而真正的凶手，或许就隐藏在金陵城的某个角落，冷眼旁观着这场因他而起的混乱，等待着下一个出手的时机。
就在这混乱之中，一个意想不到的线索，由渊国传来。萧景宏在西域的暗桩，冒着极大风险传回消息：据一个刚从西域返回的商队首领透露，曾在极西之地的一个国，见过一个气质不凡、手臂有异兽纹身的老者，其身边跟随的护卫，武功路数与之前在鬼哭峡和镇远关遭遇的“沙蛇”高手极为相似！而那个国，恰好与前太傅林文正当年一位被流放的门生，有着千丝万缕的联系！
消息几经辗转，送到陆其琛手中时，他立刻意识到，这很可能指向了“沙蛇”最高首领“龙王”的藏身之地！那个在极西之地的老者，即便不是“龙王”，也必然是组织内极其核心的人物！
然而，陛下在江南生死未卜，他根本无法分心他顾。他只能将这宝贵的情报，再次密报监国皇子和枢密院，并抄送给安若欢。
安若欢接到关于“龙王”可能在西域更西之地的情报，再结合江南林氏与西域的隐秘关联，脑中那幅巨大的拼图，似乎又清晰了一分。
“林文正……其门生流放极西……‘龙王’现身彼处……”他喃喃自语，“若‘龙王’真是林氏一脉，或其紧密关联者，其数十载经营，根基或在海外，江南、西域，皆为其触角。此番陛下南下，直捣其江南根基，故其不惜铤而走险，行此弑君之事！”
他让白芷在出发前，留下几句话带给陆其琛和安湄：“江南之毒，恐非仅针对陛下，亦为调虎离山，乱我心神。其真正图谋，或在……京城！务必提醒监国皇子，加强宫禁与京畿防卫，尤其警惕……几位年幼皇子之安危！”
白芷一行饶南下之路，并非坦途。为避开可能存在的眼线截杀，他们舍弃官道，昼伏夜出，专拣人迹罕至的路、水道迂回前校封凛经验老到，将队伍化整为零，前后呼应，如同一支沉默的鬼魅，悄无声息地穿越州县，直扑金陵。
沿途，他们并非完全与世隔绝。通过北境军设在各地隐秘的联络点，他们零星得知了一些外界消息：皇帝病情依旧危重，靠随行太医和金针吊命，但昏迷不醒；钦差行辕守卫愈发森严，气氛紧绷；金陵城内暗地里兵马调动频繁，似是监国皇子已派部分禁军南下，但主力仍在途中；江南官场表面平静，实则暗流汹涌，关于皇帝可能驾崩、诸皇子或将争位的流言已悄然滋生。
白芷心中忧虑更甚，却也只能催促队伍加快速度。
京城，三皇子李泓在接到陆其琛急报和安湄隐晦的提醒后，虽年轻，却也不乏警觉。他立刻加强了皇宫守卫，尤其是几位年幼弟妹的居所，并以演练为名，调动了部分京畿兵马，控制了京城几处要害。然而，他所能做的也仅限于此。皇帝生死未卜，他不敢有太大动作，以免被扣上“趁机揽权”的帽子，只能焦灼地等待着江南的消息，以及……防备着其他可能存在的兄弟。
山谷中，安若欢的日子似乎依旧平静。他每日读书、散步、听白芷留下的学徒汇报药圃情况，仿佛外界纷扰与他无关。然而，他案头那份粗糙的疆域图上，代表金陵和京城的位置，已被朱笔圈了又圈。
他仔细分析了所有汇集而来的信息：陛下中毒，江南林氏嫌疑最大，但其动机为何？若为前朝旧怨，为何潜伏数十年，选在此时发难？仅仅因为陛下查到了他们？还是有更深层的原因？那个远在极西之地的“龙王”，在此刻又扮演着什么角色？
“时机……”安若欢喃喃自语，“他们选择在陛下离京、深入江南之时动手，绝非偶然。此举若能成功，则中枢顿失，皇子年幼，朝局必乱。届时，无论‘龙王’身在何处，都可趁乱取利……或许，他们等的，就是这样一个下大乱的机会。”
他让学徒传信给陆其琛，只写了四个字：“乱中取利。”
历经艰辛，白芷一行人终于抵达金陵外围。他们没有贸然进城，而是先与潜伏在城外的、陆其琛派出的那支重伤队取得了联系。从队口中，白芷得知了行辕内影卫中毒身亡、以及皇帝中毒前后的更多细节，包括那封提及“前朝秘宝”的匿名密信。
“混合奇毒……影卫中毒……匿名密信……”白芷眉头紧锁。她敏锐地察觉到，下毒者手段高超，且对行辕内部颇为熟悉。那封密信，更像是一个诱饵，意在引导调查方向。
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