白芷终于在初春的一个清晨，彻底睁开了眼睛。长时间的昏迷让她极度虚弱，眼神茫然，过了许久才逐渐聚焦。她首先感受到的是体内近乎枯竭的元气和四肢百骸传来的剧痛，随即，昏迷前那惊心动魄的记忆碎片般涌现——金针、剧毒、皇帝呕出的黑血、地动山摇……
“咳……”她声音嘶哑干涩，几乎难以辨认。
守候的医女惊喜万分，连忙上前喂她饮下温水，并火速禀报。很快，消息传到了皇帝李余然耳郑他沉默片刻，并未立刻召见，只吩咐：“让她好生将养，用最好的药，缺什么，直接从朕的内帑支取。待她精神稍复，朕……再见她。” 言语间，带着一种难以言喻的复杂情绪，有感激，有愧疚，或许，还有一丝帝王对知晓太多秘密之饶本能忌惮。
议政堂内，关于江南赋税与北境军需的争论依旧僵持不下。大皇子一系的官员咬定“江南疲敝，加税恐生民变”，四皇子一系则高举“节俭”大旗，对军需预算锱铢必较。李泓左右支绌，深感无力。
陆其琛遵循安若欢的建议，对赋税之争保持沉默，但对军需之事，则连续上了两道措辞恳切又暗藏锋锐的奏疏，详陈边境安危关乎社稷，西鹰虽暂无异动，然“沙蛇”余孽未清，边防一刻不可松懈，若因粮饷不继导致军心浮动、边关有失，则“臣万死难赎其咎”。
这两道奏疏被李泓有意在议政堂宣读，带着北境铁骑的寒意，让那些空谈“节俭”的官员气焰稍敛。最终，北境军需的议案在打了折扣后，勉强得以通过。而江南赋税之事，则如安若欢所料，被暂时搁置，改为派遣钦差“实地勘察，酌情办理”，实为拖延。
安若欢仔细分析了安湄送来的关于四皇子结交江南富商的消息，以及陆其琛清查雍王旧部的进展。
“四皇子……江南富商……雍王旧部……”他喃喃自语，手指在轮椅扶手上轻轻敲击，“若这些富商真是‘沙蛇’余孽伪装，他们接近四皇子，所求为何？钱财？庇护？还是想借皇子之手，影响朝局，甚至……祸水东引？”
他目光渐锐，“雍王已倒，其旧部若被‘沙蛇’渗透，如今群龙无首，正是容易被暗中掌控之时。这两条线，看似不相关，未必没有交集。”
他让学徒传信陆其琛：“清查旧部，需留意其中是否有与江南富商，尤其是与四皇子有所往来者。此外，‘沙蛇’蛰伏，其联络方式或有变更，可尝试从其资金流向、货物往来等俗务入手，或能发现蛛丝马迹。”
行辕内，白芷的身体在御医和珍贵药材的调理下，缓慢恢复。随着精神好转，昏迷前的一些细节也逐渐清晰起来。她回忆起在翻阅林家那些残卷时，似乎看到过一些零散的、关于某种特殊香料用途的记载，那香料并非用于医药，而是……用于某种隐秘的仪式或通讯，其气味描述，与她之前在皇帝中毒前后，在行辕内隐约嗅到的一丝异香颇为相似！
她将这个模糊的记忆和香料的特征告知了前来探视的封凛。
封凛闻言，精神一振！这或许是一条被忽略的重要线索！他立刻派人暗中查访金陵城内外的香铺、货栈，寻找符合特征的香料，并留意是否有可疑人员购买。
与此同时，陆其琛根据安若欢的指示，调整了清查方向，命人重点监控那些与雍王旧部有牵连的将领、士卒的家属产业及社交往来。这一查，果然有了发现！一名已被调离关键岗位的雍王旧部偏将，其舅子在金陵经营一家绸缎庄，生意看似寻常，但其近期进货的账目中，赫然出现了数笔来自西域某商队的大宗香料交易，而那香料的名称与特征，竟与白芷回忆起的相差无几！
这条线索，瞬间将雍王旧部、西域商队、神秘香料串联了起来！
封凛在金陵那边的调查也取得了进展，找到了售卖此种香料的商铺，顺藤摸瓜，锁定了几名近期频繁购买此香料的“熟客”，其中一人，经暗中辨认，正是那名偏将的舅子绸缎庄的管事！
京城，安湄在一次宫廷宴饮中，“偶遇”了四皇子李泊。她依礼问安，态度恭谨，言语间只谈及风花雪月，却在临别时，似是无意地轻叹一声：“听闻江南今春雨水多，恐影响桑蚕，也不知那些上好的江南丝绸，价格是否会浮动呢……”
四皇子李泊闻言，眼神微不可察地闪烁了一下，随即笑道：“王妃娘娘真是心细。不过些许雨水，影响不了大局，江南物阜民丰，些许丝绸，不值什么。” 语气虽淡然，但那瞬间的异样，并未逃过安湄敏锐的眼睛。
安湄回府后，立刻将此次“偶遇”及四皇子的反应密报出去。她几乎可以肯定，四皇子与江南商贾之间，绝非简单的银钱往来。
“香料……西域商队……雍王旧部……江南富商……四皇子……” 安若欢面前的线索越来越多，一幅更为清晰的图景在他脑中逐渐成形。
“这香料，恐怕是‘沙蛇’内部一种新的、更为隐蔽的联络方式。西域商队负责输入，雍王旧部中的残余分子负责接应分销，江南富商则利用其商业网络，将香料送至需要联络的节点，甚至……借此与某些朝中人物建立联系！”
他神色凝重，让学徒急信陆其琛与李泓：“‘沙蛇’恐已改头换面，借商贸之名，行勾结之实。其目标或是长期潜伏，渗透朝野，以待时。四皇子处，需加意防范，然不可妄动。当前要务，乃顺香料之线，揪出其核心网络，尤其是与西域联络之渠道！”
陆其琛与李泓接到预警，立刻行动起来。陆其琛下令对那名偏将及其舅子的绸缎庄进行严密布控，同时加派人手，盯紧所有与西域有关的商队，尤其是曾经交易过那种香料的。李泓则更加留意四皇子一系官员的动向，尤其是与江南商贸相关的奏议。
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