“那我们该如何应对？四处扑火，恐力有不逮。”
“不能被动应对。”安若欢缓缓道，“需主动破局。东瀛方面，顾衍既已深入，便令其继续潜伏，重点查清那几处‘潮眼’、‘地火枢机’的具体位置与工程进展，若能取得实证，或可设法通过其他东瀛势力，或外交途径施压。旱海与南海，需其琛与岭南水师加强专业侦察，力求锁定其核心活动区域，必要时可雷霆一击。至于京城……”他顿了顿，“博陵郡王这条线，既然露出端倪，便不能放松。需得设法，引蛇出洞，或寻其破绽，一举斩断其在京城的这根暗线。同时，你我需将更多心力，放在如何更有效地驳斥、澄清其那套邪上，不能任其在年轻士子中滋生蔓延。”
他望向窗外无垠夜空，繁星点点，仿佛对应着地上这纷繁复杂的棋局。“这场仗，从山河地理，打到了人心理念，又延伸至海外异域。然其核心未变——比欲以人力僭越和，乱世以求私欲；而我等，所求者，无非顺应人，四海升平。道不同，棋局虽阔，终需一决。”
北境的第一场雪悄然落下时，各方新的讯息也汇集至院。安若欢因畏寒，近日多在烧着地龙的东暖阁起居。白芷恐他气郁，特地将几盆叶色青翠的云竹与兰草移入室内，又每日调配温补药膳，心看顾。
顾衍的第三封密报，是以暗语混杂在寄给闽州老家的寻常家书中，经驿站层层转递，拆解后内容令人心惊。信中言，他通过那不满藩主的老儒引荐，结识了藩内一位负责采买营造材料的低阶町奉校此人因被上官克扣功赏，心怀怨望，酒后吐露：那深水湾“船砦”工程，明面上是修筑港口、坞堡，实则在地下及临海岩层中，开凿了复杂的甬道与密室，安装了大量来自“唐土”的奇特金属构件与水晶透镜，更有专门引海水灌注的沟渠系统。所需磁石、精铜、特殊琉璃等物，数量惊人，多由“云水真人”列出名目，藩主则不惜重金，通过往来商船秘密购自南洋、朝鲜乃至闽浙沿海。
更骇饶是，町奉行提及，约一月前，曾有数名“唐土匠师”在测试某处“引潮机关”时发生意外，引发范围岩层坍塌与海水倒灌，死伤数人。事后，藩主严密封锁消息，将所有尸体与重伤者秘密处置，对外只称“山石滑落”。顾衍冒险接近事故区域外围，果见有兵士严密把守，空气中隐有海腥与焦糊混合的怪味。
他在信末急道：“我观此，彼辈已非纸上谈兵，而是真在穷尽人力物力，试图造就可控之‘威’。其术虽未尽善，然进展之速、决心之坚，令权寒。藩主以此为其‘霸业之基’，断难劝阻。恐身份将露，然若就此离去，恐再无机会窥其全豹。恳请钧示，是否继续潜伏，或相机获取更确凿之证物？”
安若欢阅毕，沉默良久，方对白芷道：“‘云水散人’果然在东瀛找到了甘心为其疯狂计划买单之人。此藩主刚愎，欲借外力称霸，恰成‘沙蛇’最佳傀儡。顾衍处境已危，然其所获情报至关重要。”他略一思忖，让学徒回信：“告之顾衍，安危第一，若觉不妥，即刻撤离。然若能再获一至二项关键证据，如图纸样本、核心匠师名录或藩主与‘云水散人’往来密信之副本，则价值连城。可许其见机行事，万勿勉强。另，知会闽州方面，准备接应船只，随时待命。”
陆其琛接到安若欢关于星象符号的分析后，立即从北境军中挑选了十余名精通文、堪舆且悍勇善战的斥候，由一名绰号“北斗”的校尉率领，伪装成追逐沙暴职古城宝藏”传闻的亡命客，携带经改装可隐藏于驼具中的型测绘仪器与武器，深入旱海，按星图符号指引，反向搜寻可疑地点。
“北斗”队出发月余，终于传回消息。他们在一处位于三座巨大沙山环抱的干涸盐湖边，发现了大规模人工挖掘的痕迹。现场残留有废弃的钻探工具、破碎的磁石筛选网，以及一处被沙半掩、似乎曾试图向下开凿的竖井入口。入口旁岩壁上，新刻着一组与先前糙纸上完全一致的星象符号，旁边还多了一个箭头指向西南方的简陋标记。
队在附近潜伏三日，未见人影，推断对方已转移。他们冒险测量了该地磁场，发现异常紊乱，且地下深处似有空洞回音。“北斗”判断，此处极可能是一处蕴含特殊磁矿或地下空腔的“节点”，已被“沙蛇”勘探并标记，其新刻箭头，或许指向下一个勘探目标。队已循箭头方向，继续追踪。
陆其琛将“北斗”所获星图标记与现场情况，火速转呈安若欢，并言已加派一队精锐骑兵，携带补给与爆破器材，前往接应支援，必要时可摧毁已发现的竖井等设施。
京城冬日，各类宴请雅集转为室内，更显私密。安湄借一次王府赏梅诗会之机，有意与博陵郡王世子多谈了几句。她发现，这位世子虽年轻，对“格物”、“古术”兴趣浓厚，言语间对钦监那位灵台郎之子颇为推崇，称其“深通文历算，尤精星野分野之，非俗流可比”。
诗会散后不久，安湄安插在博陵郡王府外围的眼线回报，世子近日频繁邀请那位灵台郎之子及另外两名对“古机械”有研究的太学生过府“研讨学问”，往往闭门至深夜。更蹊跷的是，府中采买清单中，近日出现了数笔购买大量精铜、锡锭以及几种特定药材的记录，数量远超寻常府邸用度。
安湄将诸般异状合并，密报北境，并附言：“世子所求之物，涉文、机械、丹青，若仅为个人嗜好，未免过于驳杂且耗资甚巨。”
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