夫妻二韧声交谈之际，一名学徒捧来京城蜡丸密函，正是安湄手书。除却寒暄与禀报近日陪宗室女眷情形，她另记一桩看似闲话的插曲：日前随皇后接见外州诰命，那位黔州都督夫人顺口提及乡里“不靖”，除已报备的离奇命案，还盛传“山鬼嫁女”“地龙欲动”等怪，更有些偏远寨子暗里复兴早已禁绝的“山神地母”旧祭，仪式里朱砂、符纸耗费惊人，且伴以诡异歌舞。
“祭山神地母……朱砂符纸齐用……”安若欢眸光骤紧，指尖在“朱砂”二字上轻轻摩挲，“绝非寻常民间淫祀！多半是西南残孽借民俗作幌，暗行邪术试验或布阵！”
白芷停下手中药材，抬眼问：“可要再加一味‘紫阳蕊’？”安若欢摇头，先取案头笺，以蝇头行草飞骑补报已南下之秘查队，嘱其凡遇异常祭仪与流言，皆须细究，或得关键线索。写罢，他吹干墨迹，交予候在檐下的信鹰，乌羽振翅，霎时没入雪色长空。
十一月中，滇黔交界的晨雾浓得似化不开的米浆。秘查队七人扮作收山货的商客，在驿道尽头与驻军暗线接头——那人脸上刺着古怪的青纹，却恭敬递过一张绘满暗记的羊皮。西南土司盘根错节，夷汉杂居，方言习俗迥异，取证屡遭掣肘。队中老仵作通苗语，夜半潜入停棺棚，以银针验尸，见死者十指骨缝皆呈青线；年轻校尉则扮货郎，以冰糖换取孩童口里的“山鬼嫁女”童谣，拼出一句“红衣嫁娘，头戴陶缸，脚下黑泥，背长鳞光”。童谣传回安若欢案头，他当即以朱笔圈出“陶缸”“鳞光”，批注：陶为土器，鳞属水族，土水相搏，乃“地龙”之谶，恐指地脉被引动。
正当队于深山老林辗转之际，京城落下今冬初雪。雪霁，李余然雅兴忽发，于暖阁召李泓、数权重臣暨安若欢，议来年春漕整顿、北关互市重开等实务。帝颜红润，思路明快，大愈之象昭然。公事毕，李余然忽顾李泓：“西南密查，动静如何？”
李泓据实回奏：队已入黔境，然山深族杂，急切难竟全功。皇帝以指节轻叩鎏金手炉，缓声道：“西南事系边疆靖安，亦关邪术复燃，毋得懈怠。然过急则生变，须耐住心性。可传谕：缉访宜密，手段须婉，毋使地方妄动。其向化有年、抚民得法之土官，应抚则抚，可借则借。剿抚互用，乃长策。”言罢望北，“安先生筹边屡捷，然病骨不宜再劳。传旨：加安若欢太子少保，赐人参、貂裘，俾其静摄。白芷夫人研辟邪方，亦着勋，赐诰命，兼赏金帛。”
李泓与群臣拜领。安若欢于北庭接旨，拜表称谢，心知帝恩深重，亦是嘱其珍摄，来日方长。
转瞬腊月，年味随雪渐浓。北庭园银装素裹，分外幽寂。安若欢素畏冬寒，幸得白芷调方，兼以御赐珍药，病情尚稳。他每日批牍时辰被白芷严限，多出的光阴只静坐观书，或与妻论药辨性。
这日，檐角冰凌垂如剑戟，白芷正把新合、添了微量“冰炎石”末的“宁神散”灌入瓷瓶，一学徒急趋，呈来西南急递密缄，封面朱书“急”字，火漆上压着半枚蛇形铜印——乃秘查队独有的“沙蛇”标记。
安若欢展笺，眉峰顿敛。队月余潜访，终在黔州穷谷一隐密苗寨得重大突破：近年，寨子被自称“山神使”的外来客把持，此人面刺青，擅蛊术，兼布诡异地形，迫民于“落魂涧”险谷掘土，并按期行血祭。队冒险近窥，见涧内阴雾凝滞，岩壁刻“沙蛇”符与苗巫纹杂糅，地下似有空腔，隐传令人心悸之蠕颤与嗡鸣。更骇人者，寨外多掘土坑，内埋陶瓮，瓮贮毒虫矿物混浆，随行医官初检，竟含少许精炼“青金”！队认定簇为“沙蛇”残脉要巢，正融蛊毒与地脉邪法试炼，已密控两名被迫胁从之低阶寨民，正深探详情。然敌戒备森严，兼之山川险绝，强攻非易，乞朝廷速示方略，并盼增派谙破混合邪术之高手。
“果不出所料！”安若欢把信递予白芷，“青金、杂符、血祭、地脉险谷……与昔年‘地炎子’手段相类，更添蛊毒之阴狠！此窟不拔，祸将滔！”
白芷速阅，目光停在“瓮贮虫矿混浆”与“地底蠕颤嗡鸣”数行，面色微白：“夫君，此恐非仅布阵……彼辈似欲育出一种能载地脉邪气之‘活蛊’！借生类为媒，其祸尤烈，防护愈难！”她转身取过药柜最下层一只鎏金匣，匣内盛着仅存最后一撮的“青金”残渣——昔年北境地穴所得，如今竟在西南重现。灯影下，那幽蓝矿屑仿佛活物，微微闪烁。
安若欢深吸寒气，压下心头凛意：“即刻抄呈三皇子并陛下！请速遣惯山战、配防毒辟蛊之锐卒，会合秘查队，务期一鼓捣巢，擒戮首恶！另请夫人据此新情，速增修克制方要，尤详防御‘活蛊’突袭之法！”
白芷点头，提笔蘸墨，在备好的新笺上先写下“活蛊”二字，又于旁边画一圆圈，圈内以细线勾勒虫身，却于脊背添了矿石裂纹，仿佛矿脉爬附骨殖。她边写边道：“若蛊虫真被炼成‘青金’之壳，则寻常火焚不裂，水淹不腐，唯有以‘冰炎石’寒热相激，令其自裂，再以紫阳蕊破其经络。但剂量须极准，少则无效，多则反激蛊狂。”
安若欢已自架上取出另一封空函，将白芷所拟方药、剂量、应对步骤一并誊入，又附队所绘“落魂涧”草图，图上以朱笔圈出三处疑似地下空腔，注明“此或养蛊池，当以火油焚后，投石封闭，使毒氛永绝”。写至末尾，他手腕微颤，咳声低沉，却强自忍住，将信笺封入铜管，再以火漆加印。
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