涧内大乱。留守的“沙蛇”信徒与蛊师试图反抗，但被养蛊池爆炸惊扰，阵脚已乱，又遭“山猴子”们悍不畏死的突击，很快溃散。那“山神使”原本在前寨指挥，闻听后方巨响，心知不妙，率数名死党急急回援，却在“一线”出口遭遇早已埋伏多时的“奇兵二队”箭雨覆盖！
杨副将见“落魂涧”火起，知“奇兵”得手，立刻命令“正兵”发动总攻。前寨守军腹背受敌，兼之见到“神使”老巢火起，信念崩溃，或降或逃。
激战持续至明。“山神使”身中数箭，仍凭借诡异身法与毒蛊伤人数名，最终被杨副将亲率亲卫围住，以浸了“紫阳汤”的渔网罩住，生擒。其死党大半格杀，少数被俘。秘查队在已成废墟的“养蛊池”深处，搜出了数箱未及使用的“青金”矿石、大量配制蛊毒的药草矿物、以及一批与旱海羊皮图符号有部分相似的古老卷册。
腊月二十，捷报与详细战报以六百里加急飞送京城与北境。此役，官军阵亡一百余人，伤三百余，成功捣毁“沙蛇”西南重要巢穴，擒获首恶“山神使”。经初步审讯，其确为前朝“璇玑阁”流入苗疆支脉的当代传人，与“地炎子”曾有间接联络，缴获大量邪术物品与典籍。被胁寨民伤亡不多，已按安若欢方略妥善安抚。
京城，紫宸殿。李余然览毕捷报，龙颜大悦，对侍立一旁的李泓道：“安先生算无遗策，杨副将用兵得法，西南将士用命，方有此捷。传旨：有功将士，论功行赏，阵亡者厚恤。黔国公调度有方，加俸一等。杨副将擢升一级。秘查队及安先生、安夫人，另行封赏。所获邪物典籍，即刻封存，押解来京，交由安先生与钦监共同勘验。”
李泓躬身领旨，又道：“父皇，那‘山神使’及其俘获党羽，是否押解来京审讯？西南善后之事，亦需妥为安排。”
“首恶必要解京，详审其支脉渊源、联络网络，务求除恶务尽。”李余然沉吟道，“西南善后，可令黔国公选派干员，会同地方官，切实落实安先生方略中安抚寨民、导其归化诸事。朝廷可拨专款，助其重建。另，传谕西南各州县，加强巡查，若有类似邪术蛊害苗头，即刻扑灭，勿使蔓延。”
李泓一一记下。退出殿外，他仰望宫墙上方湛蓝冬空，心中感慨：自去岁东海“沸海”之险，至今日西南深山剿邪，这一年多来，惊涛骇浪，步步惊心。幸得父皇支撑，安先生运筹，将士用命，方得一次次化险为夷。然邪道之根，在于人心妄念，非一朝一夕可尽除。如今京中教化方兴，西南余毒待清，旱海守望者神秘莫测，前路仍漫漫。
北境院，腊月二十二。安若欢与白芷共阅捷报，皆是欣慰。尤其看到“养蛊池”被彻底焚毁、“山神使”被生擒、寨民得安，更觉心中一块大石落地。
“夫君，‘山神使’解京，其所携典籍中，或有关于‘沙蛇’其他支脉及‘地眼’的更多记载，需细细勘验。”白芷道。
“正是。”安若欢点头，“还有那些与旱海符号相似的卷册，至关重要，或能揭示‘沙蛇’之术与更古老传承的关联。此事，需夫人多费心了。”
白芷微笑：“分内之事。倒是夫君，连日劳神，今日雪霁，不如去院中走走？梅花开了几枝。”
安若欢依言披衣出院。雪后初晴，阳光清冷，几株老梅虬枝上，果然绽出点点嫣红，幽香暗浮。他立于树下，深深吸了口凛冽而清新的空气，胸中郁结仿佛也散开些许。
“又是一年将尽了。”他轻声道。
白芷替他拢了拢裘衣领口，温言道：“是啊，冬尽春会来。待来年开春，夫君身子好些，我们或可真的南下一游，看看西南山水，也瞧瞧妾身所配药方，在民间效用如何。”
安若欢握住她的手，掌心温热：“好，待春暖花开。”
二人正着，院门轻响，学徒引着一人进来，却是萧景宏。萧先生提着个食盒，笑道：“知道你们这几日必是悬心西南，今日得了些上好鹿肉，炖了汤，与你们共饮两杯，也算压惊贺喜。”
安若欢与白芷相视一笑，迎萧景宏入内。热汤醇酒，知己闲话，院中一时暖意融融，暂将外界风雪与纷扰隔绝。
然而，安若欢心中清楚，这片刻安宁，如同雪地阳光，珍贵却易逝。“山神使”解京在即，其口供与典籍勘验，或将引出新的谜团与线索。京中宗室教化虽见成效，然积习难改，暗流未必全息。旱海守望者虽暂示平和，然其守护的“大地平衡”究竟意味着什么，那些散落的“地眼”是否会再起波澜？岭南、西域乃至更远之地，是否还有未知的隐患？
正月十五，上元佳节。京城灯火璀璨，爆竹声声，冲淡了连日审讯带来的阴郁气氛。李余然精神颇佳，于宫中设宴，与宗亲近臣共赏灯月，席间谈笑风生，全无病容，令在座众人心定不少。安湄奉皇后之命，主持内宫女眷的灯谜游戏，巧设谜题，将“忠孝节义”、“耕读传家”的道理隐于其中，引得众诰命夫人称赞，气氛和乐。
北境院也挂了几盏素雅的花灯。安若欢畏寒，只于暖阁内与白芷对坐，浅酌几杯御赐的甜酒，分食一盘软糯的元宵。
“陛下康健，监国勤勉，西南暂靖，旱海稍安。”安若欢望着窗外远处城中的点点灯火，语气平静，“看似河清海晏，然我心中，总有些莫名的不安。”
白芷为他添了半盏热茶：“夫君可是忧心那‘山神使’口中虚无缥缈的‘万灵殿’？”
“不止于此。”安若欢摇头，“西南一役，胜得看似干脆，实则仰赖事先情报详尽、准备充分，且对方似未料到朝廷会如此迅猛用兵。然其蛊术与地脉邪法结合之手段，已现雏形，假以时日，若被更狡诈、更富野心之辈掌握，祸害恐甚于‘地炎子’。此其一。”
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