“裂缝在加深，或者，下面的‘东西’在往上探。”安若欢看着描述，低声道，“那结晶……与澜沧江的‘矿物菌’或暗红粘液，可有相似？”
白芷对照记录：“性状描述有别，但同为暗红，且能附着金属，恐非善类。已令他们切勿再投物试探，远观记录即可。”
蜀中龙骨溪方面，硫磺水异象持续时间延长，且溪边那座荒废山神庙后壁的模糊刻画，在一场夜雨后竟显得清晰了些许，“特察使”中的画师冒险临摹，送回的图样显示，那刻画并非单一图案，而是一组：中心似是一个扭曲的人形被锁链束缚，周围环绕着数个难以名状的兽头或符号，其中一个兽头，竟与长白山谷骨板符号上的某个狰狞标记有七分相似！
“不同地域的古约遗迹，符号出现关联……”安若欢指尖轻点临摹图，“这绝非巧合。或许，这些‘古约’并非完全孤立，它们可能同属于某个更庞大的、覆盖甚广的古老体系的不同节点！长白、澜沧江、蜀汁…甚至嵩洛、太湖，可能都是这个体系的一部分！”
白芷倒吸一口凉气：“若真如此，星象引动其一，便可能如推倒骨牌，引发连锁反应！‘守望者’箭头独指长白，是否意味着……长白是这庞大体系中，当前最脆弱、或最关键的一环？”
“极有可能。”安若欢面色凝重，“长白地热加剧，又有不明足迹……景宏那边的压力，恐怕最大。”
正月十五，元宵。渊国宫廷亦有宴饮，但萧景宏心不在焉。长白山谷的监测急报刚至：地热已使谷内部分区域积雪尽融，泥泞不堪，岩石温度高到难以接近。那串神秘足迹再次出现，这次更清晰，似爪非爪，似蹄非蹄，在泥地上留下深深的印痕，直指祭坛遗迹中心。更令人不安的是，驻守谷口的士兵，连续两夜听到谷内传来似有若无的、如同巨石摩擦又似野兽低喘的怪声。老萨满占卜后，面色惨白，只反复“地灵将醒，血食将至”，催促尽快决断。
萧景宏看着案头安若欢的回信，以及大炎刚刚共享过来的、关于“古约”可能同属庞大体系的推断，眉头紧锁。彻底焚毁？风险未知。继续观望？恐生巨变。他召来心腹重臣与那位受邀而来的大炎道门修士，连夜商议。
修士仔细研究了所有资料后，提出一个折中方案：“陛下，既然簇‘古约’可能与星象联动，或可尝试‘以星制星’。贫道略通星象阵法，可于谷外高地，布一‘北斗镇煞阵’，借北斗星辰之力，暂时压制或疏导谷内躁动的地脉之气，或能延缓其爆发，为破解‘契约’争取时间。然此法亦属干预，可能引发‘契约’反噬，需有万全准备。”
萧景宏权衡再三，决定一试。他调集更多兵马，备足火油、石灰、弓弩，于谷外严阵以待。同时，命修士布阵，以七根刻有符咒的铜桩，依北斗方位打入地下深处，阵眼处以一块品质最佳的“冰炎石”镇之。布阵完成，已是正月十八深夜。
阵法启动刹那，谷内传来一声沉闷的巨响，似地底有什么东西被惊动，整个山谷地面震动数息。随后，地热升高趋势竟真的略有减缓，谷内怪声也暂时消失。然而，阵眼处的“冰炎石”表面，却出现了一道细微的裂痕。
“阵法有效，但也在承受压力。”修士面色肃然，“此非长久之计，必须尽快找到根本破解之法，或……做好最坏打算。”
消息传回大炎，安若欢与白芷皆是心头一紧。“以星制星”印证了星象与地脉的关联，但也表明干预的凶险。“冰炎石”出现裂痕，明阵法承受的反噬不。
“景宏争取到了时间，但不会太多。”安若欢对白芷道，“我们必须加快。各地‘特察使’需要更多支持，尤其是符号破译与‘契约’内容推断方面。”
白芷点头：“妾身正在整理夫君札记中所有与祭祀、星象相关的记载，尝试归纳不同类型‘古约’可能的‘触发条件’与‘平息方式’。虽多来自传，未必全真，但或可提供思路。”
正月末，各地“特察使”的初步核查报告陆续汇总至“地异房”。十处重点区域，有七处发现了程度不一的异常迹象，或为地质水温微变，或为古老符号残迹，或为民间异常传集郑其余三处暂时平静。这证实了《古约图》的预测价值。李泓下令，扩大核查范围至《图》标记的所有次级风险点，同时，“地异房”开始依据各地反馈，尝试绘制更精细的“古约”风险分级与星象触发时间预测图。
二月二，龙抬头。一个意想不到的消息，从旱海经由陆其琛急报而来：那批在红石山布设“冰炎石共鸣阵”的“北斗”老兵，在例行巡查时，于阵法原址附近，发现了一具尸体！死者并非“守望者”，而是一个作中土行商打扮的中年男子，面容普通，但查验后发现，其贴身衣物内衬绣有极细微的、与“沙蛇”符号风格接近的扭曲纹路！死者身上无明显外伤，亦无中毒迹象，面容平静，仿佛熟睡，唯独左手紧握，掰开后，掌心有一块被捏得变形的、非金非玉的黑色薄片，薄片上刻着一个简单的符号——正是“冰炎石共鸣阵”启动那晚，“守望者”留下的那个代表“契约\/束缚”的简略符号！
“沙蛇”残党出现在了旱海！而且似乎……也试图与“守望者”接触？或者，是在窥探大炎与“守望者”的互动？死者手中的符号薄片，是“守望者”所留，还是“沙蛇”之物？其死因又是什么？
安若欢接到报告，沉思良久。“沙蛇”残党果然未绝，且触角伸得比预想的要更远。
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