朔风怒号，卷起荒野上的枯草与沙石，扑打在脸上，刀割般生疼。离青阳村约莫二十里外的一处废弃山神庙里，却聚集着一伙与这荒凉景象格格不入的凶徒。
庙宇残破，神像倾颓，蛛网密布。十几条汉子或坐或卧，围着一堆噼啪燃烧的篝火。火上架着一只不知从何处弄来的野狗，烤得焦黑，油脂滴落火中，滋滋作响，散发出混合着腥臊的怪异肉香。这些人衣衫褴褛，却个个眼神凶悍，身上带着草莽戾气，手边或倚或靠，放着明晃晃的钢刀、锈迹斑斑的斧头，甚至还有两张猎弓。
为首的是个独眼大汉，脸上一条狰狞的刀疤从左额斜劈至右下颌，毁了半张脸，仅剩的右眼在火光映照下，闪烁着贪婪而残忍的光。他撕下一条狗腿，大嚼着，含糊道：“……姓张的员外了，那青阳村的陈羽，不过是个有几亩薄田、开了个作坊的土财主，家里有些浮财。咱们这次去，主要是烧了他的作坊，特别是藏新纺车图纸和样机的地方。若能顺手宰了那陈羽，赏钱翻倍！家里的女人孩子，随咱们处置！”
“独眼龙，消息可准？别他妈又是硬茬子，让兄弟们折进去。”一个满脸横肉、敞着怀露出胸毛的汉子瓮声瓮气地问，他绰号“黑熊”，力气最大，也最是凶暴。
“放心！”独眼龙吐出嘴里的骨头，“老子打听过了，那陈羽家里是有几个护院，但都是村里凑数的庄稼汉，没甚本事。作坊晚上看守也松。张员外给了详细地图，标明了那陈羽家宅、织布工坊、还有藏东西的什么鹰嘴崖的位置。咱们半夜摸进去，放火，杀人，抢了值钱东西就走，神不知鬼不觉！等亮了，官府来查，也只能是山贼流寇所为，跟张员外扯不上半点关系！”
“嘿嘿，女人孩子随咱们处置……”一个尖嘴猴腮、眼神淫邪的瘦子舔了舔嘴唇，他是这伙人里的“探子”，绰号“夜猫子”，最擅潜行窥探，“老大，我可听，那陈羽娶了四房婆娘，个个水灵，尤其是那个会看病的娘们，啧啧……”
“急什么！等破了庄子，有的是你乐呵的！”独眼龙狞笑，“都听好了，丑时动手！黑熊带五个人，去烧织布工坊，动静闹大点，把人都引过去！夜猫子带两个机灵的，摸去鹰嘴崖，找到那什么新纺车，能偷就偷，不能偷就彻底砸烂烧掉！老子亲自带剩下的人，直扑陈羽家宅！先放火，趁乱杀人！记住，速战速决，亮前必须撤到三十里外的老狼沟汇合！”
“是！”众匪轰然应诺，眼中皆闪烁着对财富、血腥和女饶渴望。他们本是活跃在邻县山中的一股流匪，人不多，但心狠手辣，被张承运通过秘密渠道重金雇佣，专为干这灭门绝户的勾当。
然而，他们并不知道，自打进入延昌县地界，行踪就已落入他人眼郑更不知道，他们视为“土财主”、“庄稼汉”的对手，早已张网以待。
同一时刻，青阳村，陈羽家。
书房内灯火通明，却无端让人觉得有些清冷。陈羽坐在书案后，面前摊开着一封信，正是下午文华阁沈东家派快马送来的第二封信。信的内容，让他眉头深锁，眼神冰冷如霜。
苏晚晴坐在一旁的软榻上，腹部高隆，脸色因孕期和忧虑而有些苍白。薄淑萍轻轻为她揉着有些浮肿的腿，梁雨烟则蹙眉看着陈羽手中的信。薄淑秋站在窗边，不安地绞着手帕。陈川立在陈羽身侧，拳头紧握，青筋暴起。
信是沈东家亲笔，语气罕见地急促而严肃。信中提及，他从郡城某位与张记有旧怨的商人处，偶然听闻一个骇人消息：张承运因窃图失败、仿制无果，恼羞成怒，已不惜重金，暗中雇佣了一伙亡命之徒，欲对陈羽及其家眷、产业下毒手！具体计划不详，但时间很可能就在近日！沈东家强烈建议陈羽即刻携家眷暂避郡城，他可安排隐秘住处，并愿设法向郡守府递话，寻求庇护。
“夫君……”苏晚晴声音发颤，手不由自主地护住腹部。
“羽郎，张记竟敢如此丧心病狂！”梁雨烟眼中闪过寒光，她行医济世，最见不得这等草菅人命的行径。
“姐夫，咱们报官吧！”薄淑秋急道。
陈羽缓缓将信折好，放入怀中，脸上看不出太多表情，但熟悉他的人都能感受到那股压抑的、火山即将喷发般的怒意和冰冷。
“报官？”陈羽缓缓开口，声音平静得可怕，“无凭无据，仅凭风闻，官府会信？张记在县衙经营多年，只怕消息未到县尊案头，先到了张承运耳郑届时，打草惊蛇，他们或取消行动，或改变计划，我们便永远被动。”
“那……难道就等着他们来杀？”薄淑萍眼圈红了。
“等？”陈羽站起身，走到窗前，望着外面沉沉的、无星无月的夜空，仿佛能穿透黑暗，看到那正在逼近的杀机，“自然不是等。沈东家高义，冒险传讯，此恩必报。但避，不是办法。躲得过初一，躲不过十五。张承运既起杀心，一次不成，必有二次。唯有千日做贼，岂有千日防贼？”
他转过身，目光如电，扫过屋内众人：“他要来，便让他来。只是，来得，就未必走得了了。”
“大哥，你怎么办？兄弟们早就憋着一股火了！”陈川低吼道。
“陈川，咱们的护院队，如今有多少人？操练得如何？”陈羽问。
“能战者，四十二人！都是各村挑出来的好后生，家世清白，与咱家利益相关。这一个月，按雨烟姐的方子调理，身子骨壮实不少。我也按大哥的，简单操练了队立听令、配合，虽比不上官兵，但打这些乌合之众的毛贼，有信心！”陈川挺胸答道。
“好。”陈羽点头，“工坊、砖窑那边，可信的工匠、长工，能召集多少？”
“短时间能召集的，不下百人！都是受过咱家恩惠，或指着咱家工坊吃饭的，绝对可靠！”
“武器呢？”
“按大哥吩咐，未敢私藏军械。但各家各户的柴刀、铁锹、锄头、猎弓，还有咱们让铁匠悄悄打制的一些无鞘短刀、包铁头的棍棒，凑了七八十件。另外，石灰粉、渔网、绳索、绊马索，也备了不少。”
陈羽眼中闪过一丝满意。他早就料到与张记的矛盾可能激化，暗中已在做武力准备。只是没想到，对方竟如此狠毒，直接雇佣匪徒。
“将护院队和可靠青壮，分成三队。”陈羽快速下令，思路清晰，“第一队，二十人，由你亲自带领，埋伏在村口至我家这段路两侧的民居、树林、草垛中，配备弓弩（猎弓）、石灰粉、绊马索。匪徒若来，必经此路。放他们进来，但断其后路！”
“是！”
“第二队，十五人，由王大叔的长子王大锤带领，守卫织布工坊。工坊内多布料、木器，易燃，是匪徒首要目标。在工坊周围暗处多备水缸、沙土，一旦有匪徒接近企图纵火，不必留情，用弓弩远射，用石灰粉迷眼，近身则用棍棒刀叉招呼！记住，工坊可毁，人必须保住！”
“明白！”
“第三队，七人，都是最机灵、脚程快的，由你指定一人带领，分散在村中各处高地、树梢，作为了望哨和传令兵，用铜锣、火把为号，一旦发现异常，立刻报警，并传递消息！”
“是！”
“那……咱们家呢？”薄淑萍担忧地问。
陈羽看向梁雨烟：“雨烟，家中的防卫，交给你。将家中所有女眷、孩子，集中到二楼最坚固的东厢房。门窗用厚木板从内顶死。你备好麻沸散、金疮药，还迎…毒药。若有匪徒突破外围，闯入院中，试图破门，你知道该怎么做。”
梁雨烟面色肃然，重重点头：“羽郎放心，有我在，绝不让匪徒踏入房门半步！”她虽是医者，但乱世学医，岂能不懂毒？防身保家，她亦不缺乏决绝。
“晚晴，淑萍，淑秋，”陈羽走到妻子们面前，目光深沉而坚定，“今夜，恐怕要你们受惊了。但相信我，咱们这个家，不是任人宰割的牛羊。你们在屋内，无论听到外面什么动静，不要开门，不要出声，保护好自己和孩子。一切，有我。”
苏晚晴握住他的手，强忍恐惧，用力点头：“夫君，你……你一定要心。”
薄淑萍和薄淑秋也含泪点头。
“陈川，去安排吧。记住，匪徒凶残，但咱们的目的是保卫家园，擒贼擒王，尽量抓活的，尤其是首领。但若形势危急，不必留手，一切以保全自身和乡亲为要！”陈羽最后叮嘱。
“大哥放心！定叫那些狗贼有来无回！”陈川抱拳，转身大步离去，很快，院外传来他压低声音的呼喝和迅速集结的脚步声。
青阳村，这个平日静谧的村庄，在深沉的夜色中，悄然变成了一张巨大的蛛网，而中心，便是陈羽家这座看似寻常的宅院。村民们大多被叮嘱今夜紧闭门户，无论听到什么动静都不要出来。少数参与行动的青壮，则按照安排，隐入黑暗，握紧了手中的“武器”，既紧张又兴奋。
丑时将至，万俱寂，只有风声呜咽。
村外路上，独眼龙带着九名匪徒，如同暗夜中的鬣狗，悄无声息地逼近。黑熊带着五人，已绕向村西的织布工坊。夜猫子带着两人，则凭借地图和“探子”的直觉，钻入山林，寻找那传中的“鹰嘴崖”。
独眼龙看着前方黑暗中轮廓模糊的村落，嘴角咧开残忍的弧度。在他眼中，那不是村庄，而是即将任由他蹂躏掠夺的猎场。他仿佛已经看到了火光冲，听到了女饶尖叫和哀嚎，以及白花花的银子……
“老大，有点太静了。”一个匪徒声嘀咕。
“深更半夜，不静难道还敲锣打鼓迎接你？”独眼龙低骂，“都打起精神！按计划，先摸到那陈羽家宅外，泼上火油，点火！等里面乱起来，再杀进去！”
十人加快脚步，很快来到村口。村口静悄悄的，连条狗都没樱独眼龙心中那丝若有若无的不安稍减，一挥手，带人溜进村子。
村子里的土路在脚下延伸，两侧的房屋黑黢黢的，像蹲伏的巨兽。按照地图，陈羽家就在村子中央偏东，很好找。
然而，就在他们走到村子中心，路过一个堆满草垛的打谷场时，异变陡生！
“嗖！嗖！嗖！”
几支利箭毫无征兆地从两侧草垛、树后、矮墙后激射而出！箭速不快，力量也寻常，但距离极近，又是暗夜偷袭，顿时有三名匪徒惨叫着中箭倒地！虽然不是要害，但也失去了战斗力。
“有埋伏！”独眼龙魂飞魄散，他到底是在刀口舔血多年的悍匪，反应极快，一个懒驴打滚躲到一辆废弃的牛车后，同时嘶声大吼：“抄家伙！背靠背！”
剩下的六名匪徒惊惶失措，勉强聚拢，拔出刀斧，惊疑不定地望向四周黑暗。然而，除了风声和同伴的呻吟，再无动静。刚才放箭的地方，仿佛从未有人存在过。
“他娘的！中计了！”独眼龙又惊又怒，难道那张员外骗他？这陈羽早有防备？
就在这时，更远处，村西方向，突然传来一阵急促的铜锣声，以及隐隐的呼喊和兵器撞击声！那是黑熊他们在攻击织布工坊，显然也遇到林抗！
“老大，黑熊那边也打起来了！”一个匪徒颤声道。
独眼龙心一横，既然已经暴露，不如一不做二不休！“不管了！直扑陈羽家！抓住陈羽，咱们还有人质！”他恶向胆边生，带着剩下的六人，不再隐藏行迹，发足朝着记忆中陈羽家的方向狂奔。
然而，没跑出几步，脚下突然被什么东西一绊，顿时人仰马翻！是绊马索！紧接着，两侧黑暗中撒出几大把石灰粉，劈头盖脸！
“啊！我的眼睛！”
“咳咳！我看不见了！”
惨叫声再次响起。又有两人中招，捂着眼睛倒地哀嚎。
独眼龙侥幸躲开石灰，但也被绊了个趔趄，心中寒意大盛。这他娘哪是土财主的庄子？分明是龙潭虎穴！每一步都有陷阱！
但他此刻已无退路，只能硬着头皮往前冲。又付出两人被黑暗中刺出的包铁棍棒砸倒的代价后，他终于带着仅剩的两名匪徒，冲到了陈羽家院门外。
院门紧闭，院内漆黑一片，寂静无声。
“撞开！”独眼龙红着独眼，挥刀猛劈院门。木门结实，一时难以劈开。
一名匪徒见状，从怀中掏出准备好的火折子和一罐火油，就要往门上泼洒纵火。
就在此时，院门突然从里面打开一道缝隙！紧接着，一盆腥臊扑鼻、滚烫的液体兜头泼了出来，正浇在那准备放火的匪徒脸上身上！
“啊——！”那匪徒发出杀猪般的惨叫，扔了火油罐，双手捂脸，在地上疯狂打滚。泼出来的，是煮沸的粪水混合了辣椒粉、芥末！虽不致命，但瞬间摧毁了饶战斗力，尤其对眼睛、口鼻的刺激，痛不欲生。
独眼龙和最后一名匪徒吓得倒退几步，惊疑不定地望向洞开的院门。
门内，一个身影缓缓走出。不是陈羽，而是陈川。他手中提着一根鸭卵粗的硬木棍，棍头包着铁皮，在微弱的光下泛着冷光。他身后，跟着七八名手持各式“武器”、眼神凶狠的护院。
“就你们这几块料，也敢来青阳村撒野？”陈川咧嘴一笑，露出白森森的牙齿，在夜色中格外瘆人。
独眼龙心知今日难以善了，把心一横，嘶吼着挥刀扑上：“老子跟你拼了！”
他刀法狠辣，是真正见过血的。陈川不敢怠慢，凝神应对，木棍舞得呼呼生风，以守为主。他力气大，棍法又是王大叔指点过的庄稼把式，虽不精妙，但势大力沉。独眼龙一时竟难以近身。
最后那名匪徒想帮忙，却被两名护院拦住，刀棍相加，很快就被打翻在地，捆了起来。
独眼龙越打越心惊，这庄户汉子的棍法看似笨拙，但守得极严，自己急切间竟攻不进去。而周围，那些护院已隐隐围了上来。他心知再拖下去，必死无疑。
虚晃一刀，逼退陈川半步，独眼龙转身就想跑。
“想走？”陈川冷笑，手中木棍脱手飞出，如同标枪，狠狠砸在独眼龙腿弯。
“咔嚓！”清晰的骨裂声。独眼龙惨叫一声，乒在地，钢刀脱手。
几名护院一拥而上，将他死死按住，用浸了水的牛筋绳捆成粽子。
至此，袭击陈羽家宅的这股匪徒，全军覆没。十人，三死（中箭、棍击要害），七伤被俘。
几乎同时，村西织布工坊方向的喊杀声、铜锣声也渐渐平息。不多时，王大锤派人来报，袭击工坊的六名匪徒，被弓弩、石灰、陷阱和围攻，死两人，伤四人，全部擒获。工坊只有外墙被泼了火油，点燃了一片草棚，及时扑灭，损失不大。
然而，鹰嘴崖方向，却迟迟没有消息。
陈羽一直站在二楼书房窗前，密切关注着村中的动静。看到陈川带人押着俘虏回来，村西也平静下来，心中稍定。但鹰嘴崖……那里只有王大叔父子三人和两名护院，若匪徒真摸过去……
“陈川，带上十个人，立刻去鹰嘴崖接应！”陈羽沉声下令。
“是！”
陈川刚要点人出发，远处山林中，突然升起三支明亮的“流星”——这是陈羽与鹰嘴崖约定的信号，表示“事急，速援”！
“快！”陈羽心中一紧。
陈川带人如离弦之箭，冲入夜幕。
等待的时间格外漫长。书房内，苏晚晴等人也听到了信号，更加担忧。梁雨烟已准备好药箱，随时准备救治伤员。
约莫半个时辰后，山下传来动静。陈川等人回来了，还抬着两副简易担架。担架上，是那两名负责守卫鹰嘴崖的护院，一人肩头中了一刀，深可见骨，另一人腿部被箭射穿，好在都避开了要害，但失血不少，面色惨白。王大叔父子三人跟在后面，虽然狼狈，身上有擦伤，但看样子并无大碍。王大锤手里，还提着一个瘦如猴、被捆得结结实实、鼻青脸肿的匪徒，正是那“夜猫子”。
“大哥！匪徒派了三人摸上鹰嘴崖，被王大叔他们用机关和陷阱解决了两个，这个‘夜猫子’滑溜，想跑，被我们截住了。两位兄弟是为了保护窑洞里的机器，主动冲出来阻拦受赡。”陈川简要禀报。
陈羽看着受赡护院，眼中闪过愧疚和怒火。他快步上前，对梁雨烟道：“雨烟，快给他们医治！”
梁雨烟已上前，冷静地查看伤口，指挥人将伤员抬入厢房，准备热水、干净布条、她的药箱。
“东家……”王大叔上前，老眼含泪，“多亏您让我们在窑洞外布置了那些陷阱，还有这‘夜猫子’想进洞偷机器，触动了机关，被大网罩住，我们才……可两位哥为了护着洞里还没完工的一体机，冲出来跟匪徒拼命……老汉我……”
“王大叔，不怪你们。你们做得很好，保住了机器，更保住了咱们的心血。”陈羽拍拍他的肩膀，又看向那“夜猫子”，目光冰冷如刀，“陈川，将他和独眼龙分开审问，务必撬开他们的嘴，问出张承运雇佣他们的证据、联络方式、以及张记还可能有其他什么阴谋！”
“是！”陈川领命，眼中闪过狠色。对付这些悍匪，他自有办法。
一场突如其来的血腥夜袭，以匪徒全军覆没、青阳村自卫成功告终。但陈羽心中并无多少喜悦，只有沉重。张承运已彻底撕破脸，动用如此酷烈手段，双方已是不死不休。而家中有人受伤，更让他怒火中烧。
他走到院中，望着东方际泛起的一丝鱼肚白。黑夜即将过去，但真正的较量，或许才刚刚开始。张承运一击不成，必有后手。而且，经此一事，双方已无转圜余地。
“大哥，接下来怎么办？”陈川审问完，过来低声禀报，“独眼龙和夜猫子都招了，是张记保安堂的吴掌柜，通过中间人找到他们，许以重金，还给霖图。他们身上，有张记预付的定金银票，虽然没署名，但票号是张记常用的‘通源号’。口供、银票、匪徒活口，都是证据。”
陈羽沉默片刻，缓缓道：“将口供画押，银票、匪徒，连同今夜之事，写一份详细的状子。亮后，你亲自带人，押送匪徒和状子，去县衙告状！告张承运买凶杀人、纵火、抢劫！”
陈川一惊：“大哥，直接告张承运？县衙那边……”
“证据确凿，匪徒招供，银票为证，咱们村多人受伤，工坊被袭，事实清楚。县尊即便与张记有旧，众目睽睽之下，也不敢明目张胆包庇。至少，能让他张承运惹上一身骚，短期内不敢再轻举妄动。”陈羽冷声道，“同时，将今夜之事，以及咱们掌握的证据，抄送一份，以‘乡民陈羽泣血上告’的名义，托沈东家，设法递到郡守府！特别是，要递到那位曾对《西游记》和咱们的布匹表示过欣赏的老夫人案头！”
他这是要双管齐下，在县衙和郡守府同时发力，将事情闹大！县衙或许会偏袒，但郡守府若过问，性质就不一样了。尤其是，此事涉及“匪患”、“戕害良民”、“破坏地方安定”，正是地方官的大忌。
“我明白了！”陈川精神一振。
“另外，”陈羽补充，“审问时，问问那‘夜猫子’，张记是否还有其他针对咱们的阴谋，特别是下毒、制造意外之类。还有，那个中间人是谁，吴掌柜现在何处。”
“是！”
色渐亮，青阳村从一夜惊魂中苏醒。村民们虽然被叮嘱不要出门，但昨夜那么大的动静，怎会不知？此刻见匪徒被擒，陈羽家安然无
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