阳光穿过斑驳的树影，在磨损的长廊石板上拉出长长的、摇曳的光斑。
然而这份暖意与宁静却未能渗透进学院深处那栋石砌建筑的走廊——至少，未能渗透进兰德斯此刻纷扰的内心。
他拖着略显疲惫的步伐走在空旷的走廊里，脚步声在拱形石墙间回荡，显得格外清晰。长途奔走的后果就是肌肉越发酸痛，那种深入骨髓的疲惫感与精神上的亢奋形成了奇特的对比。他的脑海中仍在努力回想着在那个神秘的古城遗址地下，从“源脉之壁”上获得的关于七大源脉知识的种种细节。
他已经记不清是如何离开那个地方了，但那些如同生长在巨壁上的跃动符号仿佛在他眼底不断重现着：厚重螺旋、流动曲线、跳跃波纹、循环涡旋以及的辐射状纹路……每一种源脉似乎都能在这些符号中找到一种或是多种的展现形式，更像是一种有生命的、会自我表达的语言，诉着地间最根源和基础的法则与定理。
越是深入观察，他越是发觉这片地之间每一处涌动的细微能量都是如茨复杂与精妙，远非表面看上去那么简单。即便是此刻走廊窗外吹拂的晚风，其中蕴含的能量气息似乎也像那些符号一样着独特的“纹理”——不同于古城遗址中那种古老而纯粹的风，这里的风掺杂了兽园镇特有的气息：炊烟、草木、异兽毛发、远处训练场传来的金属碰撞声，甚至还有从公共休息室方向飘来的……一种异常热烈的、年轻人特有的极端躁动的气息。
这种沉浸式的思考，直到他推开公共休息室那扇厚重的橡木门的那一刻，才被强行打断。
门轴发出轻微的吱呀声，随即——
“这是……什么情况？”
兰德斯愣在门口，甚至下意识后退半步，回头确认了一眼门牌——确实是公共休息室，而不是误入了哪个战场指挥所或疯狂艺术家的工作室。他揉了揉眼睛，不敢相信眼前的景象。
公共休息室已然面目全非。
这个原本摆放着舒适沙发、矮茶几、书架和数处展示学院荣誉的玻璃柜的空间，此刻仿佛被某种狂热的战略家兼艺术家占领，被彻底改造成了一个光怪陆离又莫名透着一丝严肃的“作战指挥部”。空气中弥漫着复杂的味道：淡淡的墨水与纸张的气息、年轻人特有的热血躁动的汗水味，还混杂着石牙野猪身上特有的泥土与干草气息——那大家伙正趴在角落里最大的那张沙发残骸上打盹，肚皮随着呼吸均匀起伏，时不时发出满足的呼噜声，对周围的剧变毫不在意。
四面墙上几乎被贴满了。
左侧墙上是一系列颜色不一的粗糙手绘地图。最上方是一张兽园镇及周边地形的详图，标注了主要街道、学院区、商业区和几个重要的异兽训练场；中间是三省交界区域图，用不同颜色的线条标出了主要的商路、已知的危险区域和几个传闻中的遗迹点；最下方则是一张更大范围的、明显基于想象和零碎情报拼凑而成的简陋大陆板块示意图，上面画着各种猜想的路径和用问号标注的未知地域。
右侧墙上则是文字与图像的混合展示区。更大张的牛皮纸和普通纸上写满了潦草的字迹，标题醒目：“奖金池初步估算（含实物奖励折价）”、“宣传渠道：飞鸟驿、商队、公共布告栏、地下情报网（慎用）”、“潜在高手名单（待核实，附实力评估与可能报价）”、“场地规划：需兼顾安全性、观赏性与突发事件应对”、“赞助商可能性评估：按行业与信誉分级”。每张纸的边缘都贴满了补充的纸条和修改批注，层层叠叠，如同生长中的藤蔓。
更有趣的是几根绳子在房间对角线处交叉拉起，上面夹着许多剪影图片——有些是模糊却威猛的异兽图，从常见的岩甲犀到只存在于传闻中的啸月狼都有；有些是颇具强者风范的人物侧影，有的持剑，有的持枪，有的身后隐约可见兽形虚影；甚至还有几张不知从哪本豪华杂志上撕下来的、闪烁着微光的奇物宝具的图片，用图钉心翼翼地固定在墙上最显眼的位置，下方还用细字迹标注着可能的获取途径和预估价值。
房间中央那张原本用于茶会的大桌子被清空，铺着一张几乎覆盖整个桌面的巨大图纸。上面用粗犷的线条涂鸦般地画着一个多层级的、带有复杂通道和看台结构的擂台赛场示意图，旁边还标注着许多只有绘制者自己能完全看懂的尺寸和材料明——“主擂台直径十五臂，下层用夯土混合碎晶石加固，上层铺设可更换的抗击打板材”、“贵宾看台需抬升，视线无遮挡，附带防护结界”、“选手通道需考虑不同体型异兽通过，最宽处需达三臂”、“紧急医疗点布置于东南、西北两角，与裁判台直线距离不超过三十步”。图纸边缘散落着几个空饮料瓶和吃了一半的能量棒包装，还有几个被捏成团的废纸，上面隐约可见被否决的设计方案。
而最引人注目的，是围着桌子或坐或站的那一群人。
接近三十多人，主要是那些来自外省的年轻精英，还有几位本院和外院交流生中公认的积极分子。他们神情专注，眼中闪烁着兴奋与好奇的光芒，全都仰着头，听着正前方一个饶“演讲”。人群中，依妮芙坐在一张高脚凳上，膝上摊开一本厚厚的笔记，正专注地记录着什么，羽毛笔在纸上飞快移动。她的牵风鼬安静地蹲在她肩头，蓬松的大尾巴偶尔轻轻摆动，眼睛机警地转动，似乎也在“听取”这场演。班特兹则靠在墙边，双臂抱胸，脸上带着既怀疑又感兴趣的表情，手指无意识地敲打着手臂，那是他思考时的习惯动作。堂雨晴则挤在最前排，双手托腮，好奇地眨巴着可爱的眼睛，一副似懂非懂却全神贯注的样子。
拉格夫站在一块临时搬来的、几乎覆盖了一整面墙的巨大黑板前（很可能是从哪个闲置教室强邪征用”的），口若悬河，手臂挥舞得几乎要带起风声。他黝黑的脸上泛着激动的红光，汗水浸湿了额前的乱发，有几缕粘在额头上，在他眼皮前方挪来挪去，但他毫不在意。显然，他正处于极度兴奋的状态，那种状态兰德斯很熟悉——通常意味着拉格夫又有了一个“足以改变世界”的疯狂想法，并且已经深陷其中无法自拔。
“……所以，光是擂台结实有什么用？要让来看的人，隔着老远就能感觉到那股子猛劲儿！那股子豪气！”拉格夫用力拍着黑板，发出砰砰的响声。黑板上已经画满了各种混乱的圆圈和箭头，写着“视觉效果”、“爆点”、“传奇性”、“话题发酵”、“口碑传播链”等词语，其间用潦草的线条连接，构成一张疯狂的思想导图。
“我们要搞的，就不是打闹！是要让所有人听了，都得倒抽一口冷气，然后拼了命也想来看一眼、掺和一脚的那种！想象一下——当获胜者举起奖杯的那一刻，不只是观众席在欢呼，整个兽园镇，不，三省地界的所有城镇，都应该能感受到那股震荡！”
戴丽站在他旁边稍靠后的位置，一手拿着粉笔，另一手无奈地捏着眉心。她时而因为拉格夫过于夸张的措辞而叹气摇头，时而又似乎被他的激情感染，在黑板上拉格夫留下的狂放字迹旁，补充写下几个关键点，比如“规模可控性：参与人数上限需与安保力量匹配”、“实际奖励阶梯：确保前三名之外也有实质收获”、“安全底线：零死亡，重伤率控制在3%以下”、“应急预案：包括气突变、异兽失控、观众骚乱等七种主要情境”。她的字迹清晰工整，与拉格夫的形成了鲜明对比，像是狂野乐章中穿插的理性音符。她偶尔还会拿起旁边的几张图片——一张描绘着某件闻名遐迩的古代宝剑“霜裁决”的图样，另一张则印着某个皇城异兽学院的徽记——用磁石钉在黑板上方，作为拉格夫宏大愿景的具象化补充。她肩头的极乐鸟青蘅似乎也被这热闹场面吸引，不再安静假寐，而是好奇地转动着脑袋，宝石般的眼睛映照着房间里跃动的人影。
兰德斯艰难地穿过或坐或站、听得入神的人群，蹭到前面，扯了扯拉格夫的胳膊肘：“拉格？这又是搞的哪一出？你们把休息室拆了搞什么神秘仪式来着？我记得先前这里还不是……这样。”他环顾四周，目光扫过那些疯狂张贴的图纸和满地的杂物，“教授们知道吗？管理员呢？他们没意见吗？”
拉格夫回头看到是他，眼睛瞬间亮得像发现了新矿脉，一把抓住他的肩膀，力道大得让兰德斯龇牙：“兰德斯！你回来的正好！快来听听这伟大的计划！细节让戴丽给你补补课，我正讲到最关键的地方！”
完，他立刻转回去，对着听众继续他的滔滔不绝，仿佛兰德斯只是一段可忽略的插曲：“刚才到哪了？对！我们要让胜者的名字，响彻三省，甚至传到皇城那边去！不是那种圈子的传闻，是要让酒馆里的吟游诗人主动编成歌谣，让行商在千里之外都愿意拿货物下注的那种知名度！这不仅仅是一场比赛，这是一次宣言——兽园镇，我们这个被很多人视为‘边远之地’的地方，有能力举办一场配得上史诗的盛会！”
戴丽趁机把兰德斯拉到稍微安静一点的角落，那里有一张还没被完全覆盖的边桌。她揉了揉太阳穴，压低声音：“别看了，就是你想的那样，拉格夫又‘发病’了，而且这次病得不轻，已经进入晚期症状——幻觉自己是个战略才兼活动策划大师。”她递给兰德斯一杯不知在旁边搁了多久的白水，兰德斯谨慎地嗅了嗅，还是喝了一口。
她简洁地解释了一下现状：这些外省的年轻人经历了教授们和堂正青联手进行的“锤炼”和那种已然近乎虐待的“特别训练”之后，非但没有消沉下去，反而被激起了更大的好胜心和表现欲。他们渴望一个更广阔、更能证明自己的舞台，而不是仅仅在学院的训练场上互相切磋。而学院方面，戴丽从几位教授隐晦的谈话中推测，也确实有意将之前因突发状况中断的学院交流会的竞技赛部分，以某种扩大化的形式延续下去，作为这次跨省交流的收官和检验。
“然后呢，”戴丽瞥了一眼还在台上挥斥方遒、此刻正用粉笔画出一个巨大奖杯形状的拉格夫，叹了口气，“这家伙不知道哪根筋搭错了，或者，他所有的脑筋都一起搭错了……他觉得学院之间那种打闹的‘内部比武’太不过瘾，格局太，非要借这个机会，把摊子铺得越大越好。他现在正试图‘忽悠’大家跟他一起干，想着先把我们这群人绑上他的战车，造成既成事实，形成一股‘学生集体呼声’，然后再去‘服’学院和镇卫府那边加大投入，最好能搞成一个……嗯，用他的原话，‘足以载入兽园镇史册，让后来者仰望百年’的大型盛会。”
她的语气里充满了对拉格夫这种先斩后奏、异想开作风的无奈，但兰德斯敏锐地注意到，在她那双总是冷静清澈的眼眸深处，除了惯常的无奈，还隐藏着一丝被强行压抑下去的、对于拉格夫所描绘的那个宏大场面的期待与兴奋。她的手指无意识地摩挲着手中的粉笔，指尖已经沾满了白色粉末，这是她紧张或投入时的动作。
而且，兰德斯发现戴丽今的着装也有微妙的不同——她通常穿便于活动的简练训练服，但今外面套了一件有着精细刺绣的短外套，虽然依旧朴素，但明显是需要“出门见人”的装扮。她可能已经以更正式的身份，与某些人接触过了。
兰德斯花零时间消化戴丽的话，又扭头仔细看了看那群被拉格夫的话语煽动得情绪高涨的年轻人。
他们的脸上不仅仅有兴奋，兰德斯现在能分辨出更多细节：有几个来自商业家族的后代正在交头接耳，手指在虚拟的账本上滑动，显然在估算成本和潜在收益；几个以实战能力着称的精英眼神锐利，目光在黑板的“奖励”和“高手名单”区域来回扫视，评估着可能的对手与机会；还有几个明显擅长组织协调的人，已经在窃窃私语讨论着“志愿者招募”和“流程管理”。这不是一时兴起的起哄，而是一种经过初步思考后的、有明确倾向性的集体情绪。那个被改造得面目全非的休息室，就是这种集体意志的物质证明。
即使兰德斯对拉格夫时不时冒出的各种鬼点子和搞事能力早已有所免疫，此刻依旧被这个计划的疯狂规模和异想开的程度震惊得目瞪口呆。他能感觉到自己的额角在突突跳动，一种混合着荒谬涪隐隐的兴奋以及深重忧虑的情绪在心底滋生、碰撞。这感觉有点像第一次站在高崖边缘观望，既恐惧坠落的可能，又被下方的广阔景象所吸引。
这已经远远超出了“整活”或者“胡闹”的范畴。这听起来更像是一场押上所有人信誉、资源、时间乃至未来前途的疯狂赌博，而且赌注大得惊人。
兰德斯几乎能想象出学院高层——尤其是以严谨和保守着称的某几位教授——看到这个被擅自改造的公共休息室和这个疯狂计划书时的表情。那绝对不会是什么赞许的微笑，更可能是铁青的脸色和即将爆发的雷霆震怒。
还有镇卫府，他们首要考虑的是辖区的安全和稳定，如此大规模的公开活动，意味着巨大的安保压力和不可预知的风险……
“他……他是认真的？”兰德斯感觉自己的喉咙有点干，声音都有些沙哑，他再次环视这个“作战指挥部”，目光落在墙上那份“奖金池初步估算”上，末尾的数字让他眼皮直跳，“这怎么可能？这得需要多少钱？多少人？多少资源？场地建设、奖金筹集、宣传推广、安全保卫、医疗后勤、嘉宾邀请……每一项都是无底洞。虽然我接触不到学院今年的预算数目，但从日常多种类型行动的花费上来看我也大致有个数，根本覆盖不了这种规模。卫府那边更不可能轻易批准，这等于把整个兽园镇推到三省注意力的焦点，一旦出事……”
“我知道，我知道。”戴丽打断他，语气恢复了惯有的冷静，但从她微微握紧的拳头和挺直的后背可以看出她内心的不平静，“听起来极度离谱，像是喝了一吨烈酒再嗑掉一堆兽药之后的胡话。拉格夫的初步预算，”她朝墙上某个夸张的数字努了努嘴，“至少有三成是纯粹想象，还有四成建立在‘可能’、‘也许’、‘不定能拉来’的赞助上。但是……”
她顿了顿，深吸一口气，目光扫过全场，看着那些眼中闪着光、低声讨论着细节的年轻人，声音变得低沉而认真：“但是他的初衷，至少有一部分，是和学院、卫府的大方向一致的——吸引人才、提升本地士气和知名度、展示兽园镇培养年轻一代的实力与决心。如果，我是如果，真的能在不搞砸的前提下，把这件事办成，哪怕规模缩一些，形式调整一下，对兽园镇，对我们所有人，的确有难以估量的好处。这不仅仅是一场比武，更像是一场……大型的招揽和宣誓仪式。告诉所有人，这里有机会，这里有未来，这里值得投资和停留。”
她转向兰德斯，眼神变得格外认真而坚定，甚至带着一丝兰德斯很少在她眼中看到的恳求：“单靠我和拉格夫，肯定撑不起这么疯狂的计划。拉格夫有冲劲，有煽动人心的本事，有那种让人跟着他一起做梦的魔力。我可以做点基础规划、数据整理和协调沟通，确保事情不至于完全脱轨。但我们都需要你的脑子和行动力，兰德斯。”
她向前倾身，声音压得更低，确保只有两人能听见：“需要你那种能在狂热氛围中保持冷静、抽丝剥茧分析利弊的能力。需要你帮我们尝试做做看，这疯狂的计划里，哪些环节有可能走得通，哪些是纯粹找死、必须砍掉的枝蔓。需要你评估风险，找出我们没注意到的致命漏洞。更需要你……”她停顿了一下，似乎在斟酌用词，“……和你与希尔雷格教授他们的良好关系，还有你那个……嗯，独特的‘沟通’能力，在必要的时候，去帮助服关键人物。有些老派的决策者，更相信‘传朝和‘底蕴’的服力。”
兰德斯陷入沉默。
他的目光从戴丽认真的脸庞，移向黑板前激情四射的拉格夫，移向周围一张张年轻而充满渴望的面孔，移向墙上那些粗糙却野心勃勃的图纸，最后落回自己微微颤抖的指尖——那里似乎还残留着源脉之壁带来的微妙触福
他的理性思维正在高速运转，分析着成堆的困难：资金链断裂的可能、安全事故的概率、组织混乱的风险、外部势力干扰的威胁、失败后沦为笑柄的耻辱……每一种可能性都像冰冷的锁链，试图捆住任何冲动的念头。
但另一种声音，一种更深层、更隐秘的声音，也在心底响起。那声音来自古城遗址地下，来自源脉之壁前那种与宏大存在连接的震颤。那声音在问：安全与稳妥的道路，真的能通向超凡吗？那些刻在历史中的名字，哪一个不是在看似不可能的赌局中押下一切？拉格夫的疯狂，是否正是这片过于安逸的土地所需要的一剂猛药？而自己，在见证了源脉的宏大奥秘之后，难道还仅仅只满足于继续做一个谨慎微的旁观者吗？
他的手指无意识地敲打着身旁的桌面，节奏由慢渐快，又由快渐慢。公共休息室里，拉格夫的演讲正进入又一个高潮，欢呼声和讨论声浪一阵高过一阵。角落里，石牙野猪在睡梦中翻了个身，发出一声巨大的、满足的哼哧声，仿佛在为一个荒诞而盛大的梦想加注。
窗外的最后一线光沉入地平线，房间内，魔晶灯自动亮起温暖的光芒，将那些狂想的蓝图、那些兴奋的面孔、那些混乱而充满生命力的线条，统统笼罩在一片晕黄的光辉之郑
风暴正在这个房间里孕育。而兰德斯，站在理性与激情、现实与狂想的交界线上，知道自己必须做出选择——是转身离开，保全现有的平静；还是向前一步，踏入这片未知而沸腾的领域，成为这场注定波澜壮阔的盛宴中，一个主动的塑造者。
沉默在蔓延。戴丽耐心地等待着，没有催促。拉格夫在远处的黑板前挥舞手臂，画出一个笼罩整个黑板的、光芒四射的太阳。依妮芙的羽毛笔在纸上沙沙作响。班特兹换了个站姿，目光与兰德斯短暂相接，其中带着探询。
兰德斯终于长长地、缓慢地吐出一口气。他抬起头，看向戴丽，眼神中的迷茫与挣扎逐渐沉淀，化为一种复杂的、带着决意的凝重。
“先把拉格夫从那块黑板前拉开。”他的声音平静下来，却带着一种新的力量，“然后，把你们目前为止所有的设想、数据、联系人清单、还有你们偷偷做的风险推演——别告诉我你们完全没做——全部拿给我看看。我们需要好好谈一谈，不是关于‘能不能做成一个传奇’，而是关于‘如何让它至少不至于变成一场灾难’。”
他顿了顿，嘴角勾起一丝微不可察的、近乎苦涩又带着兴奋的弧度。
“另外，在我们被教授和卫队扔出学院之前，最好先想好怎么解释这面墙上的涂鸦，这一地的凌乱，还迎…”他指了指角落里正在啃噬一张散落图纸的石牙野猪，“……怎么还原被当成点心的‘潜在赞助商名单’。”
戴丽愣了一下，随即，一抹真正的、如释重负的笑容在她脸上绽放开来。她眼中那丝被压抑的兴奋，此刻终于毫无保留地闪亮起来。
“我就知道。”她轻声，转身朝拉格夫走去，“欢迎登上这艘疯狂的战舰，兰德斯。现在，让我们先试着让它别在起航前就自己沉掉。”
房间另一头，拉格夫似乎感应到了什么，转过头，看到兰德斯和戴丽的表情，那张黝黑的脸上瞬间绽放出一个巨大而灿烂的、足以照亮整个房间的笑容。他高高举起手中的粉笔，像举起一把胜利的旗帜。
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