叶瀚清眼睛一亮，身子不由前倾：“朝廷真要打南楚了？太好了！这马家父子，在自战了湖州之后横征暴敛，尤其是那马希声，学他老子奢靡无度，建什么策府，搞得民怨沸腾。早就该换了！”他忽然想起什么，脸色一变，咬牙道：“璟若兄弟，此次你可打算回湖州么？”
王璟若心中一痛，缓缓摇头：“国之大事要紧，待平定了南楚，我自当携明君亲返故里拜祭。”
叶瀚清眼圈泛红：“可惜当年我去报信慢了，竟然未能救得谢王爷的性命。当年他在湖州，爱民如子，清廉刚正。远非如今的南楚可比……湖州幸存的百姓，至今还在念着他的好！”他抹了把眼睛，声音哽咽，“璟若兄弟，你如今率大军来，可有用得着为兄的地方？”
王璟若肃然道：“朝廷出兵，是为平定祸乱，拯救黎民，统一疆土。今日弟来此，便是为你而来。叶兄，我知你熟悉洞庭水文，精通水战，更有一腔热血义气。如今大战在即，急需熟悉本地情形的忠义之士相助。你可愿……再助我一臂之力？”
叶瀚清霍然站起，胸膛起伏：“璟若兄弟，你这话就见外了！且不当年你对岛上乡亲有救命之恩，便是冲着谢王爷的恩义，冲着湖州受苦的百姓，我叶瀚清也义不容辞！你，要我做什么？赴汤蹈火，在所不辞！”
王璟若也站起身，握住叶瀚清的手：“好！叶兄高义，璟若拜谢！我不需你赴汤蹈火，只需你发挥所长。”他详细道，“我军虽在江陵整备水师，但对楚军水师最新布防、洞庭湖内详细航道、楚军各水寨虚实，了解仍不够透彻。我想请叶兄，带领我手下这些精通水性的弟兄，”他指了指费听拓山和几名雪狼卫，“潜入楚境，详细侦察。尤其是楚军水师主力动向，岳州、洞庭湖口等要地布防，以及……楚军水师都指挥使许可琼的用兵习惯、性格特点。这些情报，对我军制定破敌之策，至关重要！”
叶瀚清听得精神大振，拍着胸脯道：“这事交给我！洞庭湖这一带，哪条水道水深，哪片芦苇能藏船，哪个时辰起雾，哪个湾汊有暗流，我闭着眼睛都能摸清楚！许可琼那家伙，骄横跋扈，我虽未直接打过交道，但也听跑船的朋友过他不少事。探查他的虚实，包在我身上！”他看了看费听拓山等人，又道：“你这几位兄弟，一看就是精明强干的好手。有他们配合，定然万无一失！”
费听拓山抱拳道：“叶岛主，有劳了！我等定全力配合，听从调遣。”
王璟若大喜：“如此，便有劳叶兄了！你们可扮作贩运干货、柴薪的商贩，或者干脆扮作结伴寻亲的百姓，混入楚境。务必心谨慎，安全第一。获取情报后，速回江陵禀报。”
“放心吧！”叶瀚清信心满满，眼中闪着光，“我这就去准备船只、衣物、路引。这季节湖上人少，反倒便于隐蔽。明日便可出发！”
当夜，王璟若留在叶山岛，与叶瀚清围炉畅谈，回忆往事，更详论当前局势。炭火噼啪，酒暖肠热。叶瀚清对楚军内部情况果然知之甚详，提供了许多有价值的信息，比如楚军各派系将领之间的矛盾，某些对马氏不满的地方豪强，以及楚地百姓对连绵战乱、沉重赋役的厌弃情绪。
次日一早，寒雾未散，叶瀚清便与费听拓山等人，乘坐两艘看似普通、内藏乾坤的渔船，悄然离开叶山岛，消失在洞庭湖冬日的晨霭之郑他们将按照计划，分头侦察岳州、洞庭湖口及楚军水寨。
王璟若则乘船返回江陵。站在船头，回望渐渐隐于雾霭的叶山岛轮廓，王璟若心中多了几分笃定。叶瀚清的加入，如同在楚军严密的水防线上，于这寒冷冬日，撬开了一道细微却关键的缝隙。
长江之上，水苍茫，朔风渐起。战云，已沉沉笼罩了整个洞庭湖城。
腊月十六的夜色如浓墨泼洒，洞庭湖口沉浸在冬日的死寂中，唯有寒风掠过枯苇的沙沙声与远处楚军水寨零星梆响断续交织。叶瀚清匍匐在渔船舱板下，身形与船舷阴影融为一体，他缓缓调整呼吸，每一次吐纳都凝成细弱的白雾，迅速被湖风撕散。透过苇秆缝隙，他凝视着那片被灯火勾勒出的朦胧轮廓——鹿角寨的栅栏在雾中若隐若现，如同蹲伏的巨兽，栅栏后的哨楼高出水面两丈有余，檐角悬挂的气死风灯在风中摇晃，将昏黄的光斑投在漆黑的水面上，形成破碎的光带。
他耳廓微动，捕捉着风中每一丝异响：东南方三里外有桨叶破水的轻颤，节奏均匀，每五下一顿——是楚军双桨走舸巡逻的标准划法；西北浅滩传来细微的踩水声，步履轻缓，间隔不定，当是夜间捕虾的渔人。但非常时节，叶瀚清不敢大意，他以指节在舱板上轻叩三声，后方费听拓山会意，示意两名雪狼卫潜水分头探查。半炷香后，两人湿漉漉地翻回船舱，一韧声道：“确是渔人，背篓里有活虾。”另一人补充：“但东边那片苇荡深处有新鲜脚印，靴底纹是楚军制式，发现五名暗哨，已处理了。”
叶瀚清点头，指尖在浸蜡羊皮上又添一道标记：鹿角寨，守军三百二十人，楼船无，蒙冲五，走舸二十，粮储半月，柴薪不足，西侧苇荡有暗桩三十七处，最深入泥五尺。这已是他们探明的第七处外围水寨，守备皆显松弛，寨墙虽有修补痕迹，但多处木栅腐朽，了望哨的士卒呵欠连，正如叶瀚清所料，楚军注意力尽数集中于正面湖口防线，对这些侧翼寨不免疏于防范。
“营中校尉昨日又输了十两银子，今早把佩刀都押给了粮官。”叶瀚清压低嗓音，气息凝成白雾，“他营中亲兵今早出寨采买，买了三坛烈酒、半扇羊肉，却只带回两袋粗盐——寨中存盐已不足五日之用。守卒夜间多半挤在营房烤火，哨位每半个时辰才换一次，换哨时总有半刻空隙。”
他顿了顿，手指点在羊皮西侧，“但这片苇荡不可觑，底下有暗桩，是前年防汛时打下的柏木桩，长八尺，入泥四尺，楚军未除尽。咱们的船吃水若超过四尺，极易剐蹭。需绕行南侧那条废弃的引水渠，渠口被水草掩着，但水下通畅。”
费听拓山凝神细听，将叶瀚清所言一一转译为符号标注于图上。羊皮已绘出岳州以北三十里湖岸的详尽图样：七处水寨的位置、兵力配置、巡逻路线、水文特征，乃至将领性情、士卒士气、存粮柴薪，皆以蝇头楷密注。这些情报看似琐碎，却如拼图碎片，将在王璟若脑中汇成破敌的契机。费听拓山尤其在意叶瀚清提到的“暗桩”——柏木经水不朽，桩头削尖，若战船高速冲过，轻则船底刮裂，重则龙骨受损，这是水战中最阴险的陷阱。
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