腊月十六夜，月黑风高，浓云蔽空，星月无光。洞庭湖口如被巨碗倒扣，漆黑如墨，唯有远处楚军水寨零星灯火，如鬼火飘摇。东岸石堡矗立于二十余丈高的石矶上，灰黑色岩体在夜色中如一头蹲踞的巨兽，沉默地俯瞰着脚下滔滔江水。堡墙以青石垒砌，厚达丈余，垛口如齿，每隔十步设一火炬盆，松明燃烧噼啪作响，将昏黄的光投在墙头巡卒身上，拉出摇晃的长影。堡内隐约传来划拳吆喝声，守军正在赌钱取暖。
子时三刻，正是人最困倦时。崖壁下的漆黑水面上，数十条黑影如鬼魅般悄然靠近，无声无息。费听拓山口衔短刃，刃身涂炭，不反丝毫微光。随后只见他手足并用攀附岩缝，指尖如铁钩扣入石隙，身形在嶙峋石壁间起落无声，如灵猿攀藤。身后百余雪狼卫及九百荆南山地兵紧随，皆着深色劲装，外罩涂泥粗麻，面涂黑灰，与夜色融为一体。叶瀚清率水性最佳者潜至石阶下方，此处有两处暗哨，正缩在背风处打盹。叶瀚清如游鱼般滑近，匕首寒光微闪，一刺一划，两人喉间绽开血花，未及出声便已毙命，尸身被轻轻放倒，拖入水郑
随后飞钩铙划破夜空，铁爪在黑暗中划过轻微弧线，“咔”地扣住垛口石缝。费听拓山试了试力道，随即如猿猴般攀索而上，三丈高的堡墙瞬息即至。翻入墙头的瞬间，他便如闪电突出，手中短刃轻划，两名倚着垛口打盹的楚军哨卒当即捂喉倒地，鲜血从指缝涌出，在石板上洇开暗色。在其身后，雪狼卫纷纷登城，这些久经沙场的杀手，此刻如狼入羊群，刀光闪处，血花迸溅！墙头十余名守军尚未清醒，便已毙命。
此时堡内楚军被惊醒，仓促迎战。但黑夜中敌我难辨，雪狼卫又个个矫健狠辣，三人一组，背靠而战，刀盾配合，长枪突刺，楚军虽众，却如撞铁壁。不过两刻钟，堡门、箭楼、粮仓等核心区域均告易主，而其余人手也在叶瀚清的率领下攻入堡郑南楚校尉无奈率亲兵百余人退守中央箭楼，负隅顽抗，箭矢如雨般从窗孔射出。
费听拓山见箭楼易守难攻，不愿强攻造成己方伤亡，于是令士卒齐声高呼：“堡已破！降者不杀！唐军仁义，只诛马家首恶！”呼声在夜风中回荡，楚军本就士气低迷，闻听可免死，又见大势已去，纷纷弃械跪地。那校尉见亲兵亦无战意，只能长叹一声，横剑自刎，血溅箭楼木门。
随后费听拓山迅速清理战场，控制堡内四架弩车、两座抛石机，调转方向，对准江面楚军防线。同时命人发出信号——三支火箭冲而起，在漆黑的夜幕中炸开耀眼光芒，如三朵血色花朵，绽放在洞庭湖上空！
几乎在同一瞬间，湖口正面鼓声震，火把如龙！唐军佯攻舰队当即发起声势浩大的进攻！数十艘走舸载满柴草硫磺，点燃后顺北风漂向楚军铁索防线，船头插着草人，覆以唐军衣甲，远望如满载士卒。江面一时火光冲，杀声震野，鼓角喧！
楚军水寨闻警大哗，许可琼急令主力出战。楼船、蒙冲纷纷解缆，桨橹翻飞，迎击唐军。佯攻舰队并不恋战，以弩箭、火箭远射，且战且退，吸引楚军深入。许可琼见唐军“怯战”，志得意满，站在“镇岳”号指挥台上挥旗令全军追击：“唐军不过如此！追上去，全歼他们！先登者赏金百两！”
而他并不知道，此刻王璟若的主力舰队，已经趁夜色悄入藕池河。叶瀚清驾舟在前引路，舟首悬一盏蒙黑布的灯笼，仅透一丝微光。他手持长竿，不断探水深，口中低报：“左三尺，右四尺……前方有淤沙，绕行南侧……”“定楚”号等二十五艘楼船、五十艘蒙冲随后，在枯水季节的河道中艰难前校船底不时刮擦河床，发出令人牙酸的闷响，每一次刮擦都让船上将士心头一紧。
船上士卒此刻纷纷下水推船，寒冬腊月，河水冰冷刺骨，呵气成霜，但无人抱怨，只咬牙奋力。叶瀚清对河道了如指掌，指挥船只迂回绕行，避开暗礁浅滩，有时甚至命人现伐树木，垫入船底。如此昼伏夜出，心翼翼，历经四日艰难航行，终于在腊月二十日清晨，当第一缕光撕破东方云层时，舰队驶出了沅水，进入洞庭湖南部宽阔水域——此处位于君山以南，湖面开阔，水一色，距楚军水师主力泊地仅二十余里！
王璟若立于“定楚”号船首，甲板被晨露打湿，泛着冷光。他远眺北方君山朦胧轮廓，以及更远处湖口方向隐约传来的喊杀声、升腾的火光烟柱——佯攻舰队仍在苦苦支撑，吸引着楚军主力。他深吸一口凛冽的湖风，风中带着硝烟与血腥的气息，沉声下令：“升帆！擂鼓！全速向北，直插敌后！”
赤色帅旗在桅顶怒展，猎猎如火焰燃烧！二十五艘楼船、五十艘蒙冲、两百余走舸斗舰同时张满风帆，帆面吃风，鼓胀如孕！下方桨橹齐动，如百足蜈蚣翻飞，船队劈波斩浪，速度骤增，如一群陡然亮出獠牙的巨兽，朝着楚军毫无防备的侧背猛扑而去！
巳时初，洞庭湖上北风呼号，浪涛翻涌，白沫拍打船舷。许可琼站在“镇岳”号楼船指挥台上，正得意洋洋地观看前方战况：唐军佯攻舰队已被他逼得节节后退，十余艘走舸焚毁，两艘蒙冲受创倾斜，船尾拖出长长黑烟。他捋须大笑：“王璟若威名，不过陆上逞雄，到了这洞庭湖，便如落了浅滩的蛟龙，看他如何上？传令，两翼包抄，截断他们退路！今要把这些北方蛮子全喂了鱼虾！”
一旁副将疑惑地道：“都指挥使，我军追击已远，是否该留些兵力防备侧后？东岸石堡前夜起火，至今仍联系不上，恐有蹊跷……”
许可琼则不耐摆手：“石堡险固，五百守军，粮械充足，岂能一夜失守？定是唐军股骚扰，放火虚张声势！不必理会！全力歼敌！今日定要擒杀王璟若，扬我楚军水师威名！”
话音未落，后方本阵方向陡然响起凄厉的警钟声，一声紧过一声，撕心裂肺，盖过了战场的喧嚣！许可琼愕然回头，只见南方水相接处，大片帆影如乌云压顶，迅疾逼近！那高耸的楼船、密布的旌旗、如林的桅杆，分明是唐军主力舰队！可他们怎么可能出现在那个方向？从南边来？
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