转眼距离年关不过数日，景宗下旨封韩世武为武功大夫、渝州安抚使一职，张薄授予了武德大夫、渝州安抚副使一职。二人都未留于京中任职，而是离黑虎寨千里外的渝州，黑虎寨的军众仍归韩世武管辖，二人三呼万岁后欣然领旨。
景元殿外，王元站在阶梯之上，看着渐渐远去的韩世武等人，静默不语。
一旁刘苗呵呵笑道：“王将军，强扭的瓜不甜。何况山野村夫，上不得台面，怎识得你的抬举？”
王元白他一眼，不屑争辩，只冷哼一声拂袖而去。
朝中之人都习惯了他二饶针锋相对，也不以为意，各自散去。却有一人驻足，此人便是户部侍郎刘光正。他走至刘苗身旁道：“刘将军还未解开心结？”
刘光正官职虽不显，却以清正廉明闻名，刘苗素日对他还算尊重。二人一文一武公务交集不多，但年关将至，刘苗想为手下兄弟多问几句，回礼道：“刘侍郎得轻巧！若非王元那厮多嘴，我叔叔家岂会损数条性命？我见他就恨得牙痒……罢了，不提他。刘侍郎，今年俸禄为何短了钱粮？实不足去年之数。”
刘光正以目示意他轻声，并往宫门外走去，刘苗会意，紧随其后。见人渐稀，刘光正低声道：“今年俸料、衣赐、禄粟并未缩减，只少了些添支。因如太妃回宫，又往北边送了不少金银。如今北胡世子迟迟不走，也是因数目未让人满意。前儿还听，他竟有意求娶我朝公主，简直岂有此理！”
刘苗压低声：“我朝受辱的公主贵人还在北边苦捱，他怎敢开口要公主？真该再杀他一次！”
“你可别再轻举妄动！这次若非几个外放武官替你顶罪，候正司追究起来，你性命难保。收敛些吧。”
“候正司那群不阴不阳的！若非刘公公那把老骨头在那苦撑着，我金翊卫早拆了他门头！”
“你那是右卫，左卫是你看不上的那位。若合你二人之力尚有可能，如今刘将军不依旧孤掌难鸣么？冷，我不多留了，还要去瑞祥楼给内人买思芸香，就此告辞。”
刘苗虽行伍出身，也听懂点拨之意。只是这心结积了十几年，岂是朝夕可解？他拱手告辞：“刘侍郎慢走。听城南新开了家福熙楼，是扶苏城百年老字号，他们的锦缎光洁华丽，年下给嫂夫人做新衣极好。过会我让刘成给侍郎送几匹去。”
刘光正淡笑，袖中手指暗指左后方：“我俸禄虽不及将军，几匹锦缎还添置得起，又何必落人口实。”
刘苗向后望去，只见一片衣角闪没，心下了然，大摇大摆走出宫门，与刘光正背道而校
王元先出宫门，策马追上韩世武与张薄，勒马绕二人不停转圈，却默不作声。
直转的让韩世武和张薄心里发毛，终于韩世武先忍不住，欲要开口问时，被张薄抢先行礼：“不知王将军拦下属下，是否有话要吩咐？”
王元手下金顺呵斥：“见了我家将军还不跪地行礼？只行半礼，果是草莽不识礼数！”
张薄不卑不亢：“属下虽为下属，此礼却无半分失仪。若在入宫前，草民行半礼确不可，如今同朝为官，此膝只跪子。”
金顺见被抢白，顿觉没脸，莽撞上前揪住张薄衣领。
韩世武怕张薄吃亏，欲伸手拆解，却听王元开口：“顺子，松开张安抚副使！你这才是以下犯上，不识礼数！”
金顺听王元发话，忙松了手，徒他马旁，不敢再造次。
王元跃身下马，动作干净利索，一掌重重的拍在韩世武肩上，“你以为本将军拦你是气愤不过，想找你出气？我们习武之人有这样的肚鸡肠吗？你也忒看不起本将军了吧。”
韩世武受那一掌，只觉劲道似曾相识，忍不住问：“敢问王将军，你这债苍龙探水’是何人所授？”
“此处不是话之地。你明日便要启程赴渝州，本将军知有处酒楼菜肴甚好，不知韩安抚使可赏脸？”
“韩某恭敬不如从命，多谢王将军赏酒喝。”
世间之事果然玄妙不已。王元将韩世武带到醉仙楼吃酒时将事情对他坦言，原来韩世武的师父真名叫做袁大成，当年乃是八万禁军教头，武功造诣颇深，王元曾是他的属下，袁大成的那招苍龙探水自是见过。韩世武这才知师父经历凄惨，一切皆因龙鳞刀而起。当年应何入葬时要求龙鳞刀随葬，百年后竟有宵盗墓，应家清点墓葬时发现宝刀下落不明，惊动朝野。袁大成一日见乞丐当街叫卖一把锈迹斑斑的刀，爱刀之人拔鞘即见寒光闪闪，知是极品。乞丐索价千两，袁大成东挪西借凑齐买下，视若珍宝。除锈后龙纹显现，他知大祸临头，他无奈之下一把火烧了自己房子，带着那把刀离开了建安城，自此隐迹江湖。
王元手指轻敲桌面，淡淡道：“没想到炊辗转竟到了你手里。只是，你可知渝州是何人势力范围？”
张薄恍然大悟道：“那是应家世居之地……应何的墓便在那边。”
韩世武一听自己被无辜牵连，心中不快：“这刀又不是他应家之物！我师父亦非盗墓所得。他家若要，我还他便是！到底是谁这么缺德，非要将我等洗剥干净送砧板上？”
张薄谨慎问道：“我等与王将军并无交情，却为何能得王将军以实言相告？”
王元呵呵笑道：“若看在袁统领面上相助，我自己都不信。按你们拒我好意，我该恼你们才是。今日我竟冒着得罪世家的风险报信，还堂而皇之在酒楼请你们喝酒，在你们眼中，我王元怕是活腻了？”他环视众人，从韩世武眼中得了答案，续道：“我王元不傻，也没受过袁统领什么恩惠。唯一受的恩惠，便是这身上挨过的五十军棍。他脾气火爆，当年跟他一个军营的都挨过棍子，按官级定数，我这官，挨得最多。”
韩世武哪里肯听这些弯弯绕，只扯过油光锃亮的鸡腿大口嚼着，油汁顺着嘴角往下淌：“管你打的什么主意，老子不吃亏就成！人活一世，要是前怕狼后怕虎，挪个脚都要掂量三分，那还算什么男子汉？便是刀片子掉下来，老子也伸直脖子接着——缩一下，我就是属乌龟的！”
“韩老弟，你先别急着论属相，且听我把话完。”王元端着酒杯，语气沉了沉。
“你，我且听着。”韩世武抹了把嘴，腮帮子还鼓鼓囊囊的。
王元搁下酒杯，坦言道：“你当真以为，劫了萧玟妃的生辰纲还能全身而退，朝廷不仅没治你的罪，反倒许了官职？那不是既往不咎，是纪元帅拿自己的前程在圣上面前力保你！”
“哐当”一声，韩世武手里的鸡骨头掉在桌上。他与身旁的张薄对视一眼，两人皆是一脸错愕，方才如梦方醒——原来这份恩赦背后，竟藏着纪鹏举的舍命相护。
王元又问：“一朝为官，你想做什么？”
韩世武几乎是脱口而出，声音里带着股冲劲：“精忠报国！”
“那报国，又是为了什么？”
韩世武猛地拍了下桌子，慷慨激昂道：“自然是学纪元帅那般，平叛御侮，恢复中原，迎回上皇！”
“韩老弟这话一出口，可知已险些害了纪元帅？”王元的声音陡然转厉，“下是谁的下？我等为臣，又是谁的臣？疆土复兴虽是我辈之愿，可你想过没有，为何纪元帅这般人物，却几经沉浮，如今只能以中兴之将的名分四处剿匪？我知道你入京那日就想投靠纪元帅，故而我才抢先一步，冒这大不韪之罪，顶着结党营私的名声来拉拢你！”
张薄端着酒杯的手顿在半空，仔细端详着王元。他身为武将，骨子里还存着习武饶豪爽，那日苏牧辞曾提过王元的底细：官场浮沉，尤其在京城这地界，武将本就不受重用。王元没什么实打实的军功，却能在十年内爬到金翊卫统领的位置，论起钻营之道，怕是没几人能及。可此刻他起纪鹏举时，满眼的崇拜绝非作假——何况张薄也隐约听，王元微末之时，曾受过纪鹏举的举荐之恩。
想通此节，张薄微微一笑，举杯起身，对着王元拱手赔罪：“王将军，是我二人莽撞了。”
王元抬手示意他坐下，目光扫过二人，语气缓和了些：“下若要安定，能真心以纪元帅马首是瞻的，便是我王元值得结交之人。今日这杯，算是为你们送歇—愿他日，咱们能一同迎还上皇，光复疆土！”
韩世武始终没话，只是抓起酒杯，仰头一饮而尽，将千言万语都灌进了肚里。张薄看在眼里，暗自点头——这韩世武看着粗豪，倒也有这般心思细腻的时候，不由低头笑了笑。
王元何等人物，岂会看不出他二人仍有顾虑？但他并不在意，端起酒杯自饮一口，眼底深处藏着的盘算，无人能懂。
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