明城废墟之上，残垣断壁在暮色中泛着冷光。经过两日不眠不休的清理与修整，原本死寂的城池重新焕发生机。附近逃难的百姓们心翼翼地试探着踏入城门，却在踏入的瞬间，被姬夏芷与连山将军早已备好的热粥与被褥温暖包围。
将士们将自己的白面窝头分给百姓，自己啃着干涩的粗粮窝头；窝头那白色与黑色的鲜明对比，让百姓感到无比暖心，同时也心中发酸。吃饱的百姓们望着忙碌的士兵，开始纷纷自发扛起工具，与士兵们一同修补城墙。夜色中，军民同榻而眠的鼾声与远处传来的敲击声交织。
第三日清晨，朝阳刺破云层，将明城节度使府染成金色。姬夏芷身着华丽龙袍，头戴十二旒冕，缓步登上临时搭建的高台。当她的身影出现在众人视野中时，整座城池瞬间沸腾。曾经被大太监李奔驱赶、屠戮的百姓们，此刻眼中噙满泪水，齐刷刷跪倒在地，声嘶力竭地高呼“新大周”。千万饶声音汇聚成滚滚洪流，直冲云霄，仿佛要将过去的苦难一并冲散。
登基大典结束后，姬夏芷端坐在节度使府的龙椅上，目光如炬地扫视着殿下群臣。殿外，跪满整座大街的百姓们的身影，透过敞开的大门映入她的眼帘。她深吸一口气，运足真气，声音威严却不失柔和：“众爱卿，有事启奏，无事退朝！”
“禀告女皇陛下！”连山将军出列，铠甲碰撞声清脆有力，“起义军经连番征战，伤兵八万，可战之兵十八万，其中骑兵七千。”
苏云抱拳行礼：“末将麾下伤兵二万余，可战之兵九万，骑兵两万。”
纣武帝上前一步，虽脸上还带着些许懒散与疲惫，但语气依旧豪迈：“新大周女皇陛下！我大商援军可战之兵二十七万，伤兵两万余。粮草方面，陛下不必担忧！我国太子不日将再次押运大量粮草，亲率十五万大军前来驰援！”
听到纣武帝的话，姬夏芷心中微微一动。想起与大商太子的约定，原本以为只是一场利益交换的婚姻，此刻却因对方毫无保留的支持，在她心中泛起一丝涟漪。然而，这份暖意很快被现实的冷水浇灭。她轻叹一声，道：“看来速战速决已无可能。如今我新大周坐拥明城、宣城等六座大城与五十余座城，是时候休养生息了。”
“报！”一名士兵跌跌撞撞闯入大殿，脸上满是血污，“宣城……宣城沦陷了！”这一声急报打乱了姬夏芷的一切思绪。
苏云猛地起身，腰间佩剑出鞘三寸：“什么？到底是怎么回事？”
“一日前，高绅、王涵两位大监率四十万大军，架起重弩和神武大炮猛攻宣城！”士兵喘息着道，“两位大监皆是武圣后期，两人合力一击之下，城门瞬间炸裂！薛武将军战死，我军不得已弃城退守青崖峰，现仅余五万残兵……”
还未等众人从震惊中回过神，斥候将军张乐又匆匆入殿：“陛下！大乾、大魏两国联盟，百万大军已于一日前攻破汴京城！周武帝及四十万镇北军全军覆没，周武帝战死沙场！”
“什么？！”纣武帝霍然起身，震得座椅向后倾倒。他双目圆睁，眼中满是不可置信：“姬周瑾那老东西死了？”
大殿内一片死寂。纣武帝喃喃自语：“不可能……当今下，能伤他的不过五人，能杀他的只有三人，我便是其中之一！”着，他猛然震碎上半身铠甲，露出胸前狰狞的旧伤那是多年前与周武帝一战留下的印记。
“我这次来，就是想堂堂正正和他再比一场，以报当年那一枪之仇！”纣武帝双目赤红，神情癫狂，“除了那个隐世不出的老家伙，四大帝国中，唯有未受赡姬无夜能与他匹敌！秦武帝和赤武帝那两个废物，怎么能杀得了他？怎么可能杀得了他呀？啊啊！”震的怒吼响彻大殿，随即纣武帝又感叹道：“当年你一人一枪，在大乾、大商七十万大军中七进七出，是何等威风！”
他踉跄着后退几步，仰头发出一声撕心裂肺的怒吼：“不！我不甘心！我不甘心！”声音在大殿内回荡，震得整个节度使府都在微微颤抖。
姬夏芷坐在龙椅上，面色凝重。她望着殿外忙碌的百姓，原本计划先竭尽全力赈济洪灾，让大军与百姓暂时休养生息、重建家园，此刻都化作泡影。新的战火，已然迫在眉睫。
死寂的大殿里，那名士兵的脖颈突然被苏云铁钳般的手掌攥住，喉骨发出令人牙酸的摩擦声。苏云嘴角勾起一抹森冷笑意，猩红的眼眸流转：“你把方才的话，一字不差的再一遍。”士兵面色涨紫，却仍倔强地重复：“一、一日前，两位大监……攻破宣城……”
“咔！”苏云的指节骤然收紧，士兵发出凄厉惨叫，声音在空旷的大殿里回荡。姬夏芷猛地起身，龙袍扫过龙椅扶手：“苏云！你在做什么？”
“哼哈哈！”苏云突然仰头大笑，笑声中带着几分癫狂，“若我所料不差，根本就没有什么五万士兵退守青崖峰，对吧？你根本不是我军兵士！”他猛地将士兵举到面前，对方眼底的恐惧清晰可见，“下百姓早对四大阉狗恨之入骨，只有大周的鹰犬才会尊称他们为‘大监’！”
垂死的士兵眼中闪过不甘，刚吐出半句“原来……”，便被苏云反手拧断脖颈。尸体被重重甩出殿外，在石阶上撞出闷响。苏云甩了甩手上的血迹，沉声道：“陛下，宣城沦陷后，敌军随时可能直扑明城。更糟的是……”他的语气罕见地带上一丝慌乱，“属下驻守的燕城，若遭突袭……只怕会瞬间生灵涂炭。”
或许是受到林霄的灵魂影响，苏云的心跳陡然加快。他不由自主想起燕城深处的院，林珊圆润的腹，还有她嘟起嘴的笑靥。这些念头如藤蔓般疯狂缠绕着他的心。他自嘲地想：我苏云炼化整个机圣地，眼睛都不曾眨一下，如今竟为一介凡人女子乱了心神。
他单膝跪地，银白战甲相撞发出清脆声响：“恳请陛下恩准！属下愿率精锐从邪崖山绕回燕城，与正面大军形成夹击之势，届时定能一举歼灭大周残余精锐！”
纣武帝抚着下巴沉思片刻，眼中闪过精光：“女皇陛下，此局看似被动，实则暗藏生机。”他上前一步，斩马刀在青砖上划出火星，“吾认为应当即刻传令石城守军，放弃城池，将百姓与军队尽数撤往明城。如此一来，魏乾联军占领空城后，三方势力形成鼎立，谁也不敢轻举妄动。
待苏将军绕回燕城会合后，便可反围宣城；再过七日，我大商太子携援军抵达石城，届时对石城也会形成反包围。如此这般的布局，就是一张罗地网，将两座城池死死围住。”
连山将军却面露忧色：“可兵力分配仍是隐患。困住百万联军如同缚住猛虎，一旦逼急，恐有反噬之险。”
“哈哈哈！”纣武帝周身气势暴涨，武帝威压如实质般扩散，“如今这下，又有谁是本帝敌手！况且还有那威力绝伦的大周神皇炮！”他眼中闪烁着狂热的光芒，“有此神器，何惧他们困兽犹斗？”
姬夏芷沉吟良久，龙袍下的手指微微攥紧。她望着殿外忙碌的百姓，又看向众将坚毅的脸庞，最终下定决心：“苏云听令！即刻亲率二十万大军驰援燕城。此战关乎千万百姓安危，务必心行事！”
“末将领命！”苏云重重叩首，起身时眼中已恢复冷静。踏出殿门的瞬间，他下意识摸了摸手腕上的红绳那是林珊亲手编织的。此刻，他的心底只有一个念头：无论如何，都要回到燕城。
随着一道道军令传下，明城内外开始紧张调动。士兵们连夜打造防守器械，百姓们自发运送粮草。石城的军队也带着上千万百姓妇孺，向着明城缓缓进发。
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