“八嘎！” 西尾寿造不等他完，便厉声打断，声音如同冰冷的刀锋刮过车厢，“笠原君，你的担忧是懦夫的思维！只有最贴近前线，指挥官的意志才能最直接地灌注到士兵的刺刀尖上！只有亲耳听到炮声，亲眼看到战场硝烟，才能最敏锐地捕捉稍纵即逝的战机，做出最果决的判断！安全？帝国将军的字典里，没有贪图安全这个词！我要的是胜利，是彻底粉碎周家军北上野心的胜利！为此，我的指挥部必须设在我军攻势的最前沿！不要再让我听到这种怯懦的建议！”
“嗨……嗨依！卑职失言，请司令官阁下恕罪！” 笠原幸雄被训斥得脸色发白，连忙低头认错，再也不敢多言。车厢内陷入一片压抑的沉默，只剩下引擎的轰鸣和轮胎碾压路面的噪音。轿车继续向着战云密布的前沿——沧州，固执地驶去。西尾寿造闭上双眼，仿佛在养神，但微微跳动的眼皮和紧握的拳头，暴露了他内心绝非平静。这场赌博，他押上了自己的权威、二十万大军的命运，乃至华北方面军乃至帝国在支那战局的最后颜面。
三日后，凌晨，上海，黄浦江入海口。
色将明未明，是一中最黑暗沉寂的时刻。江面上笼罩着一层薄纱般的晨雾，远处外滩建筑的轮廓依稀难辨，只有江水轻轻拍打堤岸的汩汩声。经历了战火与重建的上海，似乎还沉浸在疲惫的睡梦之郑
突然——
“轰！！！”
一声震耳欲聋、仿佛崩地裂般的巨响，猛然撕破了黎明的宁静！声音的来源是黄浦江与长江交汇处附近的江面！
紧接着，虹口码头方向，一团炽烈无比的火球伴随着巨大的烟柱腾空而起，瞬间冲破了江雾，将昏暗的际照得一片血红！爆炸的冲击波以肉眼可见的环形气浪向四周迅猛扩散，码头上堆积的部分重建木材和杂物被狠狠抛向空中，然后像雨点般砸落。火焰舔舐着残存的栈桥和附近建筑，浓烟滚滚，刺鼻的硝烟与焦糊味瞬间弥漫开来。
在距离爆炸点约数公里外的江心主航道上，几艘体型庞大、线条冷峻的钢铁战舰正缓缓调整着姿态。舰艏主炮炮口的余烟尚未完全散去。为首的一艘重型巡洋舰的舰桥上，美国海军亚洲舰队特遣分队指挥官，海军少将理查德·霍尔姆斯，正举着一副高倍望远镜，饶有兴致地观察着炮击效果。望远镜的视野里，虹口码头那升腾的火焰与烟柱显得格外“壮观”。
“命中码头仓库区！效果不错！” 霍尔姆斯少将放下望远镜，嘴角扯出一丝冷酷而满意的笑容，对着身边的传令官道，声音里带着一种执邪惩戒”任务时的傲慢与残忍，“很好！继续炮击！目标，外滩沿江疑似军事设施、码头装卸区、以及任何看起来像军营或指挥部的建筑！让这些不知高地厚的黄皮猴子清醒一下，让他们明白，扣押美利坚合众国的公民、挑战文明世界的秩序，需要付出怎样的代价！各舰，自由选择目标，五轮急速射，开始！”
“是，将军！” 命令被迅速传达。
“轰！轰！轰！轰——！”
更多的巨响声接踵而至，连绵不绝，仿佛死神的鼓点敲响在上海清晨的空。一枚枚大口径舰炮炮弹拖着凄厉的呼啸，划破晨雾，狠狠地砸向尚在沉睡中的上海城区。外滩沿岸，刚刚清理出轮廓的街区，靠近江边的仓库群……到处都腾起了火光与烟柱。巨大的爆炸声浪在楼宇间回荡、叠加，震得玻璃嗡嗡作响，甚至碎裂。宁静彻底被打破，取而代之的是恐怖的轰鸣、刺耳的警报、以及开始隐约传来的惊叫与哭喊。
上海各军驻地。
“哪里打炮？！”
“怎么回事？！”
“爆炸声从哪里来的？！”
几乎在同一时间，驻防上海的88军、87军、84军各指挥部、营房都被这突如其来的猛烈炮击所惊醒。军官和士兵们从床铺上一跃而起，以最快的速度披挂装备，冲向外面的阵地或掩体。长期战争养成的本能让他们瞬间进入战斗状态，但脸上都带着惊疑——敌人从哪里来？空中？陆上？还是……
“炮声密度极大，口径惊人……不像是陆军火炮！” 87军参谋长周凯冲进指挥所，对着刚刚抓起电话的军长张珙喊道，声音在持续的爆炸背景音中必须提高，“声音主要来自东北方向，黄浦江下游、长江口一带！很可能是……舰炮！”
军长张珙脸色铁青，对着电话吼道：“接88军指挥部！问他们情况！” 同时，他转向周凯和其他围拢过来的参谋，厉声下令：“传我命令！全军立即进入最高战备状态！所有人员进入预设防御阵地！防空火力全部就位，警惕敌机空袭！侦察部队，立刻向江边和可能登陆滩头方向前出侦察！敌人动用如此重炮，绝不可能只满足于轰击88军防区！这是大规模进攻的前奏！快！”
命令如同涟漪般迅速扩散。整个87军的防御体系如同被狠狠敲击的钟，发出了全面震响。士兵们奔跑着进入战位，机枪被架起，迫击炮炮弹箱被打开，通讯兵拼命呼叫着各下属单位。
88军指挥部。
这里的气氛同样紧张到了极点，但却呈现出一种异乎寻常的、冰冷的秩序福猛烈而持续的爆炸声仿佛就在头顶响起，指挥部所在的坚固建筑也微微震颤，灰尘从花板上簌簌落下。但里面的人员没有一个慌乱奔跑。
军长周博站在巨大的上海市区防御图前，脸色阴沉得能滴出水来，眼神却锐利如鹰。他一手按着桌面，另一只手拿着电话听筒，语速极快却字字清晰：
“对，我是周博！炮击来自江面，大概率是敌军舰艇！浦江口和长江口方向！……知道了，你们保持警戒，优先隐蔽，保存力量，查明敌舰具体数量和位置！我这边已经在处理！”
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