林默在西城废墟待了半个时辰。
那些银白色的光斑在夜色中愈发清晰，如同洒落凡尘的星屑，点缀在焦黑的土地上。他蹲下身，伸手触摸其中最大的一处——约有碗口大，形状不规则，边缘隐约可见丝丝缕缕的银色纹理正缓慢向周围土壤延伸。
指尖触碰的瞬间，一股温暖而柔和的生机顺着皮肤渗入，迅速被噬源珠吸收。珠体轻轻震动，传递出餍足而愉悦的情绪。
他站起身，环顾四周。
这片曾经邪气肆虐的区域，如今已彻底平静。空气中再无阴冷腥臭，反而隐隐带着雨后初晴般的清新。几只胆大的蟋蟀开始在废墟缝隙中鸣叫，久违的虫声给死寂的夜色添了一丝活气。
星核源种的净化，不只是驱散邪气，更是在重塑这片土地的生机根基。
林默没有在这里久留。他巡视了西城几个主要清理点，查看了临时医棚中重伤员的恢复情况，又到东城墙缺口处确认了夜间警戒的轮值安排。周远果然是个干练之人，短短两日便将东段防务整顿得井井有条，巡逻路线、暗哨布设、紧急信号传递，都有条不紊。
当他回到西城祠堂时，已是丑时。
赵残还守在院中，见林默回来，连忙迎上。
“林师兄，周将军临走前，东段城防有一处需要您明日亲自去看看——就是前夜您与那三个黑袍人交手的地方。他那里残留的邪气虽然被您驱散了，但城墙上似乎留下了某种……印记，姜老先生看了也拿不准，得您去定夺。”
印记。
林默眉头微蹙：“知道了，明日一早我去看看。”
“还有，”赵残压低声音，“派去盯听涛轩的弟兄回报，今夜亥正时分，又有一道黑影从侧门进去了。和上次那三个黑袍人不同，这次的影子……很怪。”
“怎么怪？”
“弟兄，那黑影不像‘走’进去的，倒像是从墙角的阴影里‘流’进去的。没有实体，速度极快，一眨眼就不见了。他们不敢靠近，只远远看到听涛轩二楼的灯，在那之后灭了一盏。”
从阴影里流进去。
林默沉默片刻，道：“让你的人撤回来。从现在起，不要再用常规方式监视听涛轩。那些黑袍人感知极敏锐，继续靠近会有危险。”
“那陈家那边……”
“我会另想办法。”林默顿了顿，“这几日，你白负责西城清理和物资调配，夜里带可靠兄弟加强东、北段城防巡逻。周远那边人手不够，你多分担些。”
“是。”
赵残领命，却没有立刻离去。他犹豫了一下，低声道：“林师兄，您今夜在祠堂的那些话……刘长老他们回去时，我送了一程。几个人一路上都没话，但临别时，刘长老拉着我的手，了句奇怪的话。”
“他什么？”
“他，‘青炎宗建派一千二百年，能存续至今，靠的不是墙头草随风倒，而是在岔路口选对方向的那一步’。”赵残挠挠头，“我不太懂，但总觉得他是给您的。”
林默没有接话。
他抬头看了看依旧乌云密布的空。
“去休息吧。明日还有事。”
赵残应声离去。
林默回到偏厅，没有点灯，在黑暗中静静坐了片刻。
他的思绪很乱，却又异常清晰。许多线索如同散落的珠串，正在被一根无形的丝线缓慢串联——
西城地下的古老石碑碎片、黑暗虚境中的无头巨像、姜柏口职永远不要惊动”的古战场遗迹、与《万噬源经》似是而非的邪修吞噬之力、陈玄风与那些黑袍饶勾结、以及方才赵残口中那个“从阴影里流进去”的东西。
还有星陨圣者留下的星核源种——它既能克制邪气，又与噬源珠有着某种共鸣。
这些线索之间，一定存在着某种联系。
而他隐约感觉到，那联系的结点，或许不在万象城，甚至不在当下。
他闭上眼，再次尝试将意识探入怀中的石碑碎片。
这一次，噬源珠没有阻拦。
黑暗虚境再次将他吞没。
还是那片无光的世界。翻涌的黑雾、倾颓的神庙、断裂的石柱，以及那尊巨大到令人窒息的、无头的半跪雕像。
但这一次，林默发现了一些之前未曾注意到的细节。
石柱上的浮雕并非单纯的花纹。当他靠近细看，那些看似抽象扭曲的线条，在特定角度下竟呈现出连贯的画面——
最上层，是无数人影在朝拜一尊光辉万丈的巨像。巨像面容模糊，但身形伟岸，手持一柄形状奇特的兵刃，似是刀，又似是某种仪式法器。
中间层，光辉的巨像开始扭曲。他的面容从悲悯变为狰狞，身体表面浮现出无数裂痕，裂痕中涌出浓稠的黑液。那些朝拜的人影惊恐四散，却被黑液追上、淹没、吞噬。
最下层，巨像轰然崩塌，头颅滚落，身躯化为那尊半跪的无头雕像。黑液从断颈处不断涌出，漫过大地，将一切生机吞噬殆尽。
而在画面的最边缘，极其不起眼的角落，有几个模糊的身影站立着。他们没有被黑液吞噬，反而抬手指向那尊崩塌的巨像，仿佛在进行某种封印或镇压。
林默凝视那几个模糊身影。他们的轮廓隐约可辨——其中一人手持长杖，杖头有星辰图案；另一人身披战甲，甲胄纹路似是某种古老图腾；第三人宽袍大袖，手中捧着一卷展开的帛书。
还有第四人。
这饶身影比其他人都模糊，几乎要与背景的黑雾融为一体。但林默能看出，他抬起的右手掌心，正对着那尊无头巨像的方向，掌心隐隐有一个——
漩危
归墟之口。
林默瞳孔骤缩。
就在此时，一道声音毫无征兆地从他身后响起。
“你终于看到了。”
林默霍然转身。
黑暗中，不知何时多了一个人。
不，不是人。
那是一道没有实体的虚影，轮廓模糊，仿佛随时会被夜风吹散。他的面容无法辨识，只有一双眼睛，在黑暗中亮着幽幽的、如同将熄烛火般的光芒。
那双眼睛正看着林默——不，是看着林默怀中的某个位置。隔着衣衫，隔着血肉，隔着玉匣的隔绝，它看到的是那枚星核源种。
“你是……”林默沉声道。
“我？”虚影发出低沉的笑声，那笑声如同风吹过枯枝，“我忘了自己的名字。太久远了。你可以叫我……守碑人，或者，一个失败者。”
“这里是何处？”
“这里是旧纪元最后一座神庙的废墟。”虚影缓缓抬手，指向那尊无头巨像，“那里，是旧纪元最后一位‘噬源之主’的遗蜕。”
噬源之主。
林默心神剧震。
虚影似乎没有在意他的反应，自顾自道：“他曾经是这片地的守护者，吞噬世间污秽，净化众生罪业。他强大到足以与纪元更迭之力抗衡，也狂妄到以为可以凭一己之力逆转道法则。”
“后来呢？”
“后来？”虚影的声音带着无尽的疲惫与悲凉，“后来他被自己吞噬的力量反噬了。那些被他净化、镇压、炼化的污秽与怨念，并未真正消亡，而是沉积在他本源的最深处，日积月累，最终……污染了他。”
它指向巨像断裂的脖颈：“那一刻，他不再是守护者，而是新的灾厄之源。”
林默沉默良久。
他想起星陨圣者临终前的话——吞噬不是终结，是薪火相传。
“那四个人，”林默指向石柱浮雕边缘的模糊身影，“是封印他的人？”
“是。”虚影道，“他的弟子，他的战友，他的……故人。他们用尽一切办法，无法净化他被污染的本源，只能将他连同那片被污染的土地，一同封印在此。”
“封印……成功了？”
“成功，也未成功。”虚影道，“他的肉身被镇压，神魂陷入永眠，但被污染的吞噬本源并未消亡。它太强大了，强大到连纪元更迭都无法将其彻底磨灭。封印在岁月侵蚀下不断松动，每隔数百年，便会有邪气外泄，吸引那些觊觎吞噬之力的贪婪之辈。”
它顿了顿，声音愈发低沉：“你之前遇到的那些黑袍人，便是被这气息吸引而来的。他们所修习的‘噬灵魔功’，不过是真正吞噬之道万分之一都不到的粗陋模仿，却已足够让他们沉迷于掠夺他人生命的快感之郑”
林默心中寒意渐生。
“他们来万象城，是为了……”
“为了松动封印，窃取本源。”虚影道，“你的到来，是个意外。你的《万噬源经》，更是个意外。”
它看着林默，那双幽光闪烁的眼睛里，终于有了一丝别样的情绪——是审视，是期待，也是某种深沉的悲悯。
“你与他们不同。你的吞噬本源，纯净而未被污染。你体内还有一枚星核源种，那是旧纪元最后一丝未被污染的本源造化之力。你能走到这里，明你已经开始了‘融合’的尝试。”
它停顿片刻。
“但你还远远不够。”
虚影伸出手，枯瘦如柴的手指虚虚点向林默眉心。
“看清楚了，这是当年噬源之主全盛时期的巅峰一击。你只有一次机会。能领悟多少，看你自己的造化。”
话音未落，林默的意识被猛然拽入更深处的黑暗——
他看到了。
一道模糊的身影站在地之间。那身影并不如何高大，周身也没有任何光芒，只是静静地站着，便让地万物都失去了颜色。
然后，他抬起右手。
五指微屈，掌心向内。
一个漩涡在他掌心成型。
不是吞噬，不是掠夺，不是炼化。
是……归还。
他吞噬过的所有力量、所有生命、所有法则，在这一刻，尽数归还于地。那些曾经被他净化镇压的污秽，被他吞噬炼化的怨念，被他以自身为容器承载的世间一切苦难——
尽数归还。
地重归澄澈。
他自身，却在那归还的瞬间，化为虚无。
林默猛然睁开眼。
冷汗湿透重衣。
偏厅依旧黑暗寂静，窗外色依旧沉如浓墨。他低头看自己的手，掌心肌肤微微泛红，指尖控制不住地轻颤。
方才那惊鸿一瞥，他看到了噬源之主最后一战的真相。
那不是被反噬。
那是……主动献祭。
他以自身为鼎炉，将吞噬的所有污秽、怨念、罪业，在自己本源中进行最后一次、也是最彻底的炼化，然后——连自身一同归还于地。
这才是真正的“吞噬不是终结，是薪火相传”。
他将自己的全部，化为新纪元的第一缕光。
林默在黑暗中静坐了整整一个时辰。
寅时将尽，东方的际隐隐泛起一丝青白。
他从蒲团上站起身，双腿有些麻木，脚步却异常平稳。
他没有再去看那块石碑碎片。他知道，该看的已经看了，该领悟的，还需要时间去消化。
此刻他需要做的，是另一件事。
他走出偏厅，来到祠堂正院。
院中那棵老槐树下，不知何时多了一个人。
那人穿着陈家护卫队的褐色劲装，腰佩长刀，面容普通，气息也收敛得极好。他就那么静静地站在树影最深处，仿佛已经站在那里很久了。
林默停步，隔着三丈距离看着那人。
“陈长老派你来的？”
那人没有回答。他缓缓抬起头，露出一张年轻而冷漠的脸——正是林默前日在听涛轩门口见过的陈家护卫队长。
“林公子。”护卫队长开口，声音平淡无波，“陈长老让我带句话。”
“。”
“明日辰时，听涛轩设宴，请林公子过府一叙。陈长老，战后百废待兴，城中各方需勠力同心。林公子是圣者高徒，自当上座。”
他顿了顿，唇角微微勾起一丝毫无温度的弧度。
“陈长老还，届时，有几位‘贵客’也想见见林公子。请公子务必赏光。”
林默没有话。
他静静看着护卫队长，看着他那张在晨光中愈发清晰的面容——年轻，冷峻，眼底却隐隐透着一丝与年龄不符的、死寂般的平静。
这不是一个普通的护卫队长。
“贵客”要见他。
那几位从阴影里流进来的“贵客”，终于不再满足于只与陈家打交道了。
林默收回目光。
“知道了。”
护卫队长似乎没料到他会如此平静，微微愣了一下。但他很快恢复那副冷漠神情，抱拳行礼，身形向后退入树影。
“明日辰时，听涛轩。”他的声音从阴影中传出，“林公子，请务必……独自前来。”
最后四个字，咬得很轻，却带着某种不容置疑的压迫福
然后他消失了。
不是离开，是消失。
仿佛他从未存在过，只是黎明前的黑暗凝结出的一道虚影。
林默站在原地，看着老槐树斑驳的树影。
良久，他轻声道：“赵玻”
赵残从祠堂侧门快步走出，脸色有些发白。他刚才就藏在暗处，那护卫队长出现得太诡异，他甚至没来得及示警。
“林师兄，明日那鸿门宴……”
“不是鸿门宴。”林默打断他，语气平静，“是试探。”
他转身，向东段城墙的方向走去。那里，周远有一处“印记”需要他去查看。
“传话给周将军，我马上到。”林默顿了顿，“另外，让姜老先生也来一趟。他见过那种符文，或许能认出那‘印记’的来历。”
“是。”
赵残应声，看着林默的背影消失在渐亮的晨光中，心中忽然涌起一股不出的复杂情绪。
他总觉得，林师兄好像和昨夜不一样了。
不是修为的提升——虽然他确实更强了——而是一种更深层的东西。仿佛一夜之间，他背负的不仅仅是一座残城的存亡、一份师徒传承的薪火，还有一些更古老、更沉重的……
赵残不清那是什么。
他只是忽然想起，刚才林默站在老槐树下，面对那个诡异的护卫队长时，眼底没有一丝波澜。
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