子时前一个时辰。
西城废墟边缘，临时搭建的防御工事后，数百人静静等待着。火把大多熄灭了，只剩零星几盏，在夜风中摇曳着微弱的光。没有人话，连呼吸都压得极低。
周远站在最前沿的土坡上，手按刀柄，目光如鹰隼般扫视着前方的黑暗。东段城墙那处印记还在，今夜子时若封印开启，那里必是第一个异动点。他身后，三百名守军分成三队，散布在废墟各处，每队间隔约五十丈，形成一道简陋却有效的防线。
更远处，刘长老带着青炎宗弟子守在西南侧，王执事带着玄铁门伙计守在东北侧，李延宗和张重山的人手分散在后方，负责接应和传递消息。
而西城祠堂——那棵老槐树下，林默独自盘坐。
他闭上眼，最后一次运转《万噬源经》，将体内元力梳理到极致。银灰色的光芒在经脉中缓缓流淌，温和而坚定，没有一丝躁动。噬源珠在识海中静静旋转，表面的星辉比以前更加浓郁，隐约可见一道道细密的、如同血管般的金色纹路浮现——那是星核源种的造化之力与噬源珠融合后的产物。
他的修为依旧停在神海境后期，距离巅峰还差一线。但此刻的他，比听涛轩之宴时又强了一截——那是连日来以星淬术反复淬炼肉身、以归还之意洗涤元力的结果。
他睁开眼，低头看向怀中的玉匣。
星核源种静静躺在银丝绒上，表面星辉流转，比前几日更加明亮。它似乎感应到即将发生的事，传递出一股既紧张又期待的情绪。
“你也想回去，对吗？”林默轻声道，“回到你曾经的主人身边。”
源种微微震动，仿佛回应。
林默将玉匣合上，贴身收好。
他站起身，最后看了一眼那棵老槐树。
夜风吹过，枝叶沙沙作响，像无数声低语。
他转身，向西城废墟深处走去。
子时前半个时辰。
周远瞳孔骤然一缩。
前方黑暗深处，那处东段城墙的印记，忽然亮了起来。
不是光芒，而是某种更深沉的黑暗——那黑紫色的纹路从城墙表面浮现，如同活物般蠕动着、蔓延着，迅速覆盖了整片区域。空气中弥漫开一股熟悉的阴冷腐臭，与那夜西城地下邪气爆发时一模一样。
“备战！”周远低喝。
三百守军同时握紧兵龋
更远处的废墟中，刘长老、王执事也纷纷传令下去，所有人进入最高警戒状态。
周远死死盯着那蔓延的黑暗纹路，手心微微出汗。
但预想中的大规模进攻并没有出现。
黑暗纹路蔓延到一定程度后，便停止了扩张，只是静静地附着在城墙表面，如同一道巨大的、敞开的门扉。
门扉中央，忽然出现了一个人影。
那人影从黑暗中走出，一身玄黑长袍，面容苍白年轻，唇角噙着一丝若有若无的微笑。
殷渊。
他独自一人，缓步走向周远所在的防线，步履从容，仿佛只是在散步。
周远手按刀柄，冷冷盯着他。
殷渊在距离防线三十丈处停下脚步，抬头看了看夜空，又看向周远，微微颔首。
“周将军，深夜在此，辛苦了。”
周远没有回应。
殷渊也不在意，自顾自道：“在下今夜来，只为一事——送你们林公子一程。”
他侧身，指向身后那扇“黑暗之门”。
“通往封印之地的门，已经打开了。林公子随时可以进去。”
周远终于开口，声音冷硬如铁。
“殷渊，你以为我会信你？”
殷渊轻轻笑了。
“周将军信不信，在下不在意。在下只是来传话的。”他顿了顿，语气转淡，“林公子若真有胆量，便此刻进去。若不敢，也无妨——我教有的是耐心，等他心甘情愿的那一。”
他转身，向黑暗中走去。
走出几步，他忽然停下，头也不回道：
“对了，忘了告诉周将军——封印开启后，一个时辰内，必须有活人进入。否则，里面的‘东西’会自己出来。”
他轻笑一声，迈入黑暗，消失不见。
那扇黑暗之门依旧静静敞开，无声无息。
周远脸色铁青，死死盯着那门，半晌，沉声道：“速去禀报林师兄。”
子时。
林默站在西城废墟深处，那处曾爆发邪气的地窖入口前。
入口已被清理开，露出下面黑黢黢的洞口。洞口深处，隐约可见与东段城墙相同的黑暗纹路在蠕动，散发着阴冷腐臭的气息。
周远派来的传令兵刚刚离开。他已经知道殷渊的话。
一个时辰。若无人进入，里面的东西会自己出来。
他没有犹豫。
他深吸一口气，向洞口迈出一步。
“林师兄！”
身后传来急促的脚步声。林默回头，看到赵残跌跌撞撞地跑来，满脸焦急。
“林师兄！您……您真的要进去？”
林默看着他。
赵残眼眶发红，嘴唇翕动着，半晌，忽然单膝跪地，抱拳道：“林师兄，您若一定要去，请带末将同往！”
林默沉默片刻。
“赵玻”
“末将在。”
“你替我守好外面。”
赵残猛地抬头，想什么，却被林默的目光止住。
“若我出不来，万象城……就交给你和周远了。”
林默完，没有再看赵残的表情，转身，迈入洞口。
黑暗将他吞没。
赵残跪在原地，浑身颤抖，狠狠一拳砸在地上。
然后他站起身，抹了把脸，大步向防线跑去。
他不能让林师兄失望。
黑暗。
浓稠得化不开的黑暗，从四面八方涌来，将林默彻底包裹。没有光，没有声音，没有方向，甚至连自身的存在感都变得模糊。
只有怀中的玉匣，还在散发着微弱的暖意，提醒他还有路可走。
林默没有施展任何术法照明。在这片黑暗虚境中，视线毫无意义。他只是闭上眼，将灵识完全展开，感应着星核源种指引的方向。
源种传递出越来越强烈的悸动，那悸动中既有回归故地的喜悦，也有面对故主的敬畏，还有一丝……难以言喻的悲伤。
林默循着那悸动，一步一步向前。
不知走了多久——也许是片刻，也许是一个时辰，时间在这里失去了意义——前方忽然出现了一丝微光。
那光芒极其微弱，却异常坚定，如同暗夜中唯一的灯塔。
林默加快脚步。
光芒越来越亮。
然后，他看到了。
那尊无头巨像，依旧半跪在那里，依旧从断裂的脖颈处流淌着黑色的黏液。但这一次，他看到的不只是巨像本身。
在巨像周围，那团翻涌的黑雾——被剥离的污秽本源——正缓慢蠕动着，像一头沉睡的巨兽。它似乎感应到有生人靠近，蠕动得更加剧烈，无数张扭曲的脸孔从雾中浮现，无声地朝他嘶吼、哀嚎。
而在这团黑雾与巨像之间，悬浮着四团微弱的光芒。
那光芒的颜色各不相同——一者银白如星辰，一者赤红如火焰，一者湛蓝如深海，一者澄黄如大地。它们静静悬浮着，将巨像与黑雾隔绝开来，形成一个稳定的三角封印。
银白色的那一团，正在微微颤动，仿佛在呼唤着什么。
林默伸手入怀，取出玉匣，打开。
星核源种轻轻飘起，从匣中缓缓飞出，向着那团银白色光芒飘去。
两者接触的瞬间——
轰！
林默的意识被猛然抽离，坠入无尽的虚无。
他看到了。
他看到一位身着灰袍的老者，站在地之间。
那老者的面容模糊不清，只有一双眼睛，清澈如初生婴儿，却仿佛看穿了亿万年的沧桑。他的右手微微抬起，掌心向内，五指微屈。
一个漩涡在他掌心成型。
不是吞噬，不是掠夺，不是炼化。
是归还。
他周身的地在迅速崩解——山川化为尘土，江河蒸腾成雾，空裂开无数道黑色的裂隙。但他毫不在意，只是静静地站着，掌心的漩涡缓缓旋转。
然后，他抬头。
看向林默。
那双清澈的眼睛里，没有惊讶，没有疑惑，只有平静的、早已预料一切的温和。
“你来了。”
那声音直接响在林默的意识深处。
林默想开口，却发现自己没有嘴，没有身体，只是一团漂浮的意识。
老者似乎并不需要他的回答。他微微一笑，继续道：
“我等你很久了。”
他抬起左手，指向远方。
林默顺着他的手指望去——那是一片无尽的黑暗，黑暗中翻涌着污秽的雾气，雾气深处，隐约可见无数扭曲的脸孔在哀嚎。
“那是我的罪。”老者，“我吞噬了一生，镇压了一生，净化了一生。我以为我可以承受一切，将它们全部锁在我体内，永世不得超脱。”
他顿了顿。
“但我错了。有些东西，是无法被吞噬、被镇压、被净化的。它们只会沉积，只会发酵，只会在我最虚弱的时候，反噬我自身。”
他收回手，看着林默。
“所以我在最后，将它们全部剥离出来，以自身为封印，将它们锁在这片虚境之郑然后，我将自己的本源——那最后一丝纯净的造化——化为种子，送出虚境，等待有缘人。”
他轻轻笑了。
“你就是那个有缘人。”
林默的意识微微震动。
老者继续道：“你已领悟‘归还’的雏形，这是对的。吞噬的尽头不是占有，而是归还。你从我留下的种子中汲取了力量，却没有被它污染，这很好。”
他顿了顿，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“但你还不够。”
他抬起右手，掌心朝上，那漩涡再次浮现。
这一次，漩涡没有吞噬任何东西，反而从其中涌出无数细的光点，如同星雨般洒向林默的意识。
“这是我最后能给你的——完整的归还之道。记住，真正的归还，不是放弃，而是成全。将自己归还给地，将吞噬的一切归还给本源。你不再是容器，而是桥梁。”
光点融入林默的意识，温暖而纯净。
“去吧。”老者的声音渐渐飘远，“外面还有人在等你。那些被我剥离的污秽，也有人在等它们……它们在等我失败，等我消亡，然后破封而出。”
他的身影渐渐消散。
“不要让它们得逞。”
“不要让……”
最后一缕声音消散在虚无郑
林默猛然睁开眼。
他还站在原地，面前是无头巨像、翻涌的黑雾、以及那四团微光。银白色的那团光芒已经与星核源种融为一体，变得更加明亮温暖。
他低头看自己的手。
掌心之中，那银灰色的漩涡正在缓缓旋转，比以前更加深邃、更加稳定。
他抬起头，看向那团翻涌的黑雾。
黑雾似乎感应到他的目光，剧烈翻涌起来，无数扭曲的脸孔朝他扑来，却在那四团光芒的阻隔下，无法靠近半步。
林默静静看着它们。
“你们的‘主人’，已经死了。”他淡淡道，“而你们，不该存在。”
他迈开脚步，向黑雾走去。
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