蚕种培育坊的木门刚被推开，一股混合着桑叶与炭火的暖香就涌了出来。沈砚灵掀开门帘时，正撞见李老爹蹲在暖炕边，手里捏着根细竹片，心翼翼地把一团芝麻大的蚕卵拨到新铺的桑叶上。他鼻尖沾着点灰，却浑然不觉，眼里只盯着那些半透明的卵——那是官府新配发的改良蚕种，比寻常蚕卵饱满近一倍，在油灯下泛着珍珠似的光。
“李伯，怎么样？出壳了多少？”沈砚灵轻声问，手里提着的竹篮里，装着刚从织造局领来的温湿度计。
李老爹直起身，黝黑的脸上笑开了花，指腹轻轻蹭过桑叶：“沈姑娘你瞧！才三就出了大半，比老品种快了整整两！你看这蚕，黑得发亮，看着就精神！”他又凑近了些，声音压得极低，“昨儿夜里我起来看了三回，它们啃桑叶的声音，比咱家孙子哭的声儿都好听！”
沈砚灵忍不住笑了，将温湿度计挂在炕边的木柱上：“这改良种娇气些，温度得稳住，太高太低都不校您看这表，指针在这儿就正好。”她指着表盘上的红线，“夜里添炭别太勤，早上记得开窗透透气。”
正着，培育坊外传来一阵马蹄声，刘技师带着两个穿官服的人走了进来，其中一个捧着个黑漆木盒，盒上烫着金字“御赐蚕种”。“沈姑娘，宫里派来的公公到了，带了新一批蚕种，是新帝特意让人从西域改良的，抗病害能力更强！”刘技师的声音里难掩兴奋。
那公公掀开木盒，里面铺着层锦缎，整齐码着几十个蚕种纸包，每个包上都盖着鲜红的印。“沈姑娘，新帝有旨，这批蚕种先在苏州试养，若是成效好，明年就往江南各州府推广。”他顿了顿，目光扫过暖炕上密密麻麻的蚕，“陛下还，让老奴瞧瞧你们养的蚕，回去好跟他回话。”
李老爹慌忙把竹片递过去：“公公您看！这就是咱们按沈姑娘教的法子养的，您瞧这蚕多能吃！”他指着桑叶上啃出的细密缺口，语气里满是骄傲。
公公俯身看了片刻，点点头：“确实精神。沈姑娘，陛下让老奴问问，这改良种比旧种能多产多少丝？”
沈砚灵早有准备，从怀里掏出个账本：“按目前的长势，每张蚕匾能多收三成茧，出丝率也高，一匹绸子能省半两原料。您看这是前几日缫的丝，”她展开一卷丝线，在光下几乎透明，“韧性比旧丝好得多，织造局的师傅，能织出更细的云锦。”
公公接过丝线，对着光看了看，赞道：“果然是好东西！老奴这就回宫复命，定把你们的成效给陛下听。”罢，他又从随行太监手里拿过一个布包，“这是陛下赏的桑苗，是从琉球引来的新品种，耐旱，桑叶也更肥嫩，你们试试种。”
送走公公，李老爹捧着那包桑苗，手都在抖：“沈姑娘，咱这是……入了陛下的眼了？”
沈砚灵望着窗外，田埂上，不少农户正扛着桑苗往地里去，远处的河面上，几艘漕船正装着蚕茧准备启航。她忽然想起昨夜张老五媳妇的话——“等卖了茧子，就给娃请个先生”，心里忽然敞亮起来。
“李伯，”她笑着，“不止入了陛下的眼，是入了咱们自己的日子里了。”
暖炕上的蚕还在埋头啃着桑叶，沙沙声织成一片细密的网，网住了江南的晨光，也网住了无数人踏实的盼头。刘技师正指挥着工匠给培育坊加砌暖墙，李老爹蹲在炕边，又开始数起了蚕卵，嘴里念念有词：“这一片就出了二十只……照这样，秋准能多织两匹绸子……”
沈砚灵翻开账本，在“改良蚕种推广进度”那一栏，郑重地写下：“苏州试养成功，蚕农皆欢。”笔尖划过纸页，留下清晰的字迹，像极了蚕儿吐出的丝，细细密密，却韧劲十足。
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