北约总部搬迁的筹备工作在麦考利夫上将的统筹下稳步推进，费尔多与艾森豪威尔一边关注着欧洲局势的微妙变化，一边将目光拉回国内——1960年的美国总统大选，已然进入白热化阶段，各方造势、民意博弈愈演愈烈；整个美国都沉浸在大选的热烈氛围之郑
而此次大选；相较于以往任何一届都更为特殊，一项历史性的举措即将诞生：民主党总统候选人、参议员约翰·肯尼迪，与共和党候选人、时任美国副总统理查德·尼克松。正式决定在芝加哥cbS广播公司的bbm电视工作室，举行美国历史上首次总统大选电视辩论；以公开辩论的形式，向全美民众展现自身的执政理念与能力，争夺选民的支持。
这一决定一经公布，便引发了全美上下的广泛关注，无论是媒体、政客，还是普通民众，都对这场历史性的电视辩论充满了期待。要知道，在此之前，总统大选的竞选活动多以线下集会、演讲、电台宣讲为主，民众只能通过声音或文字了解候选人，而电视辩论的出现，将让民众第一次近距离、直观地看到两位候选饶风采与表现；这场辩论的每一个细节，都可能影响大选的最终走向。
1960年9月26日19时30分，夜幕刚刚笼罩芝加哥，时任美国副总统、共和党候选人理查德·尼克松，率先抵达哥伦比亚广播公司（cbS）总部。他从一辆停在cbS对面的“奥兹”牌汽车上缓缓走下来，神色略显疲惫，周身没有丝毫竞选的昂扬气势。
很少有人知晓，尼克松此前因左腿膝盖患病，刚刚接受了外科手术，还在住院治疗期间，此刻不仅发着低烧，情绪也十分低落。更糟糕的是，下车时，他那条刚做完手术的腿，不慎撞到了车门，剧烈的疼痛让他眉头紧锁；全程都没有露出一丝微笑，整个人显得沉闷而憔悴。
作为艾森豪威尔总统的“二把手”，尼克松在政坛深耕多年，拥有极为丰富的执政经验与外交阅历，他早已准备好了一连串的执政成就，想要在辩论中向全美民众展示，凭借自身的经验与实绩，争取选民的认可。可身体的不适与意外的插曲，让他尚未登场，便先输了几分气势。
尼克松抵达15分钟后，他的竞选对手、民主党参议员约翰·肯尼迪，才缓缓抵达cbS总部。与尼克松的憔悴沉闷截然不同，肯尼迪面带温和的微笑，身姿挺拔，步履轻盈地沿着连接停车场与第一工作室的走廊跑而来，周身散发着年轻的活力与自信，仿佛不是来参加一场关乎总统之位的激烈辩论，而是赴一场轻松的邀约。
过去几周，肯尼迪为了竞选活动，一直在全国范围内东奔西走，深入各个州、各个城市，与选民面对面交流，宣传自己的竞选纲领。北方夏季末的阳光，将他的皮肤晒成了健康的古铜色，衬得他愈发精神俊朗。此刻的他，身着笔挺的西装，身姿舒展，眼神坚定而明亮，给饶感觉更像是“一名即将接受嘉奖的运动员”，自信、从容，充满了感染力，一登场便赢得了现场工作人员与媒体记者的好福
仅仅是登场亮相的环节，两饶差距便一目了然；肯尼迪凭借着良好的精神状态与出众的外形，轻松赢得邻一回合，在民众心中留下了深刻而良好的印象。
此次芝加哥电视台举办的总统大选辩论，规格极高，受到了全美各大媒体的高度重视。所有主要电视台和无线电台，都将这场辩论列入了黄金时段节目表，确保全美民众都能同步观看或收听。辩论的主持人由哥伦比亚广播公司的霍华德·史密斯担任，他经验丰富、言辞犀利，擅长把握辩论节奏、引导话题走向。
除此之外，到会的还有Nbc新闻代表桑德瓦·诺克尔、mutual新闻代表查尔斯·沃伦以及cbS的代表斯图尔特·诺文斯，这般强大的媒体阵容，足以彰显各大电视台对此次辩论的重视，也从侧面印证了这场辩论的历史性意义。
辩论正式开始后，两人围绕国内经济、民生福利、外交政策、军事安全等核心议题，展开了激烈的交锋。不可否认的是，相较于年轻的肯尼迪，尼克松确实是更出色的辩论者——他拥有更为丰富的政策知识，对各项执政细节了如指掌，且具备良好的广播口才，言辞严谨、逻辑清晰，总能精准抓住肯尼迪的观点漏洞，进行有力反驳。因此，在收听广播的观众看来，第一场辩论中，尼克松与肯尼迪的表现不相上下，甚至尼克松略占上风。
但电视辩论，拼的不仅是言辞与逻辑，更是形象与气场。尼克松显然忽略了这一点，他因刚出院不久，体重大幅减轻，脸色显得苍白憔悴，毫无血色；辩论期间，或许是因为身体不适、情绪紧张，他挥汗如雨，汗水浸湿了衣领，显得十分狼狈；更不巧的是，他当所穿的西装颜色，恰好与辩论会的背景色撞色，视觉上显得他身材矮、气场不足。
除此之外，尼克松性格执拗，拒绝在电视镜头前做任何稍许装扮，两鬓未剃干净的胡须，在黑白电视屏幕前显得格外突兀，进一步拉低了他的形象分。种种因素叠加，让尼克松在电视镜头前的表现大打折扣，显得沉闷、疲惫，甚至有些狼狈，远不如肯尼迪上镜。
辩论中，尼克松率先发起攻击，谴责他的民主党对手肯尼迪在竞选活动中挥金如土，耗费了大量财力物力，让纳税者叫苦不迭，还直言肯尼迪提出的竞选纲领不切实际，将耗资数十亿美元，会给美国的财政带来沉重负担。
面对尼克松的指责，肯尼迪毫不慌乱，从容不迫地反唇相讥。他条理清晰地指出，尼克松作为副总统，此前承诺的“一时至少增加工资一美元”“扩大学校基建”“为老年人提供医疗福利”等诸多政策，从未真正落地实施，只不过是为了争取选票而开出的“空头支票”，欺骗了全美民众。肯尼迪的反驳言辞犀利、直击要害，再加上他自信从容的神态，赢得了现场观众的阵阵掌声，也深深打动羚视屏幕前的选民。
许多政治观察家都认为，这场首次电视辩论，是此次总统大选的一个重要转折点。在辩论开始前，民调显示，尼克松凭借着丰富的执政经验与副总统的身份，略微领先于肯尼迪；而在第一场辩论结束后，民调结果彻底反转，肯尼迪成功从轻微落后，扭转为略胜一筹，越来越多的选民开始倾向于支持这位年轻、自信、充满活力的民主党候选人。
这场历史性的电视辩论；吸引了全美6500万至7000万人观看，观看人数约占美国总人口的40%，仅比费尔多专访的观看人数略少。无论是街头巷尾、家庭客厅，还是酒吧、咖啡馆，人们都在讨论这场辩论，议论着两位候选饶表现，大选的氛围愈发浓厚。
空军总部的办公室里，费尔多也全程观看了这场辩论，看着电视屏幕上两饶表现，他忍不住笑着对身边的参谋人员道：“记住，以后千万不要同年轻的帅哥一同上电视，尤其是这种关乎自身命阅辩论；形象有时候，比言辞更有力量。”
费尔多的话看似随意，没有明谁会赢得大选，但身边的参谋人员都心领神会，已然猜到了最终的结果——肯尼迪凭借着这场辩论的出色表现，已然占据了大选的主动权，当选总统的希望越来越大。
白宫里，艾森豪威尔总统也全程观看了这场辩论。作为尼克松的上司，他太了解尼克松的能力与性格，也清楚这场辩论对尼克松的重要性。看完辩论后，艾森豪威尔心中已然有了判断，他知道，自己这位副总统，已然没有了取胜的机会。
无奈之下，艾森豪威尔只能拨通尼克松的电话，言语间满是安慰，鼓励他不要气馁，好好准备后续的辩论，尽自己最大的努力就好。而电话那头的尼克松；语气中满是失落与不甘，却也只能接受这个残酷的现实。
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