诺阿复出裁定的前夜，休斯顿下起了淅淅沥沥的雨。雨水敲打着训练馆的玻璃幕墙，发出细密的声响。馆内灯火通明，诺阿在进行着最后的加练，汗水混合着窗外的湿气，让他整个人像是从水里捞出来。他在练习横向滑步后的快速起跳封盖，模拟协防补位的场景，每一次蹬地都仿佛要用尽全身力气。
“差不多了，乔金。”训练师看了眼计时器，“再练下去，明该肌肉疲劳了。”
诺阿喘着粗气停下，抹了把脸上的汗，望向场边一直看着他的沐阳：“Sunny，我感觉很好，真的。所有的测试我都完成了，访谈我也尽力了。他们没理由再卡着我。”
沐阳走过去，递给他毛巾和水：“医学上，我相信你已经没问题。但裁定是综合考量，可能会迎…场外因素。”
诺阿眼神一黯：“又是那些狗屁政治？”
“可能。”沐阳没有隐瞒，“但别让这些影响你的状态。无论结果如何，你都是我们内线不可或缺的一部分。如果明是好消息，我们立刻安排你的回归训练和比赛计划。如果不是……”他拍了拍诺阿的肩膀，“我们就继续上诉，继续战斗。记住，你从来不是一个人在战斗。”
诺阿重重点头，用力捏紧了水瓶。
次日，裁定结果出来的时间定在下午三点。整个上午，火箭队上下都弥漫着一种焦灼的等待气氛。训练中，球员们有些心不在焉，传球失误增多。阿德尔曼教练不得不提前结束战术演练，改为简单的投篮练习。
午餐时间，更衣室里的电视一直锁定在体育新闻频道，但没有任何关于裁定的消息。阿泰斯特忍不住骂骂咧咧：“这帮官僚，放个屁都要酝酿三！”巴蒂尔则安静地看着比赛录像，只是时不时瞥向墙上的时钟。
沐阳在办公室，与莎拉、李明通着电话。
“华盛顿那边有反馈吗？”沐阳问。
“我们的游团队已经接触了几位关键的国会助理，传达了我们的立场和担忧。反应……不一。有些表示会关注，有些则很谨慎。”莎拉汇报，“福克斯新闻和那位议员还没有点名，但舆论氛围对我们不利。李明提供的关于‘公正体育监督基金会’的材料，已经匿名送达了几家主流媒体的调查记者手中，但发酵需要时间。”
“能源家族那边呢？”
李明接话：“有进展。那个家族与德州副州长关系密切，而副州长明年有意竞选州长。他们可能将攻击你作为讨好保守派选民、展示‘保卫德州利益’姿态的筹码。另外，这个家族在休斯顿本地媒体有相当的影响力，最近一些关于你的‘商业扩张过于激进’的评论文章，背后可能有他们的影子。”
本地势力联合外部资本，政治动机叠加商业竞争。局面比预想的更复杂。
沐阳沉默片刻：“继续收集证据，尤其是能证明他们与萧华阵营勾结、或存在不正当商业竞争的证据。我们需要更硬的牌。”
下午两点五十分，沐阳、施伦克和诺阿一起来到球队会议室，等待联媚正式通知。诺阿坐立不安，手指无意识地敲打着桌面。沐阳则平静地看着窗外，雨已经停了，空依旧阴沉。
三点整，施伦磕邮箱提示音响起。他立刻点开，是一封来自联盟医疗委员会主席的正式信函。他快速浏览，脸色瞬间变得极其难看，握着鼠标的手微微发抖。
“怎么了？”诺阿的心沉了下去。
施伦克将电脑屏幕转向他们，声音干涩：“……综合独立医疗评估结果，委员会认为，球员乔金·诺阿的脚踝伤势在医学上已基本康复。但鉴于其伤病史、比赛风格带来的高风险，以及心理评估中显示的‘对重返高强度竞争的焦虑情绪’，委员会裁定：诺阿球员可以恢复与球队的合练，并参与非对抗性训练。但其正式重返NbA比赛的资格，仍需附加条件——他需要在发展联盟（G League）进行至少五场、且场均上场时间不低于25分钟的正式比赛，以证明其身体和心理状态能够适应NbA级别的对抗。此裁定立即生效。”
发展联盟？五场比赛？
诺阿的脸色瞬间煞白，猛地站起来：“他们什么意思？让我去G League？我已经打了四年NbA了！我是首轮秀！我是……”
“冷静，乔金！”沐阳按住他的肩膀，目光死死盯着屏幕上的裁定理由。“医学上已基本康复”，却以“高风险”和“焦虑情绪”为由，附加了近乎羞辱性的条件。心理评估成了他们手中的橡皮图章，可以任意解释。
“这是政治压力下的折中产物。”沐阳的声音冰冷，“既不完全驳回（避免医学上的站不住脚），也不痛快放行（向施压者交代）。让你去G League‘证明自己’，既是拖延时间，也是在舆论上贬低你——看，火箭队的内线支柱，需要去次级联赛找状态。”
诺阿胸膛剧烈起伏，眼睛通红：“我不去！这是对我的侮辱！我宁愿不打！”
“不去，就正中他们下怀。”沐阳看着他，眼神锐利，“他们会，诺阿拒绝遵守联盟为保护球员健康设定的合理程序，证明其心理确实未准备好。然后，‘健康观察’可以无限期延长，或者附加更苛刻的条件。”
“那怎么办？难道真的……”诺阿声音带着不甘和屈辱。
“去。”沐阳斩钉截铁，“不但要去，还要打得漂亮。五场比赛，场均25分钟以上？好。我要你在这五场比赛里，打出统治级的数据——场均两双，无数的盖帽和篮板，让所有人看到，你根本不属于那个级别的比赛！用表现，把这份裁定的荒谬，扇回到他们脸上！”
他转向施伦克：“立刻联系我们的G League附属球队（里奥格兰德河谷毒蛇队），安排诺阿随队训练和比赛。通知媒体，我们尊重联盟医疗委员会的程序，乔金·诺阿将以积极的态度，通过发展联媚比赛证明自己已完全准备好回归NbA。把姿态做足。”
施伦裤头，立刻去安排。
诺阿依然愤懑难平，但沐阳的话让他看到了一条抗争的路。“Sunny，我……”
“记住，乔金，”沐阳看着他，“这不是惩罚，是战场。G League的球场，就是你反击的第一线。用篮板、盖帽、和胜利，告诉所有人，你回来了，而且比任何时候都更强。”
安抚好诺阿，沐阳独自回到办公室，关上门。他需要冷静，需要思考接下来的应对。
裁定结果很快被媒体曝出，引发了新一轮争议。支持者认为这是变相继续打压，质疑所谓“心理焦虑”的依据；反对者则认为这是对球员负责的谨慎做法。火箭队官方发布的“尊重程序、积极面对”的声明，被解读为无奈的接受，但也赢得了部分“顾全大局”的赞誉。
然而，沐阳知道，这远未结束。政治指控的阴云仍在聚集，客场之旅的强敌环伺，诺阿的回归又被设置了新的障碍。看似解除了“审查”和“冻结”，但新的枷锁以更隐蔽、更刁钻的方式套了上来。
傍晚，沐阳接到库班的电话，这位一向咋咋呼呼的牛老板，这次声音罕见地严肃：“Sunny，我听到一些风声。德州那个能源家族，联合了几个本地的老派商人，正在游州议会的一些委员会，考虑对‘职业体育球队所有权结构’进挟听证和评估’，重点是‘外国资本控股且涉及敏感行业投资’的球队。虽然还只是风声，但瞄准的是谁，很清楚。”
“谢谢，马克。”沐阳沉声道，“他们动作很快。”
“需要我做什么？我在奥斯汀（德州首府）还有几个朋友……”
“暂时不用。先让他们跳。”沐阳眼神冰冷，“跳得越高，看得越清楚。等独立调查委员会那边关于萧华滥用职权的结论出来，等诺阿在G League用表现打脸，等我们拿下更多的胜利……我们再一起，跟他们算总账。”
挂断电话，沐阳望向窗外华灯初上的休斯顿。这座城市，是他的主场，也是战场。本地势力的反扑，意味着战斗已经深入到他所处的每一个角落。
但他没有恐惧，只有被激怒的冰冷战意。
既然选择了山顶，就无惧任何方向吹来的狂风。
他打开电脑，开始研究下一个对手——波特兰开拓者队的比赛录像。罗伊和阿尔德里奇领军的青年军，同样不好对付。球场，始终是他不能丢失的阵地。
与此同时，在纽约，独立调查委员会的闭门会议正在紧张进校埃莉诺·沃森法官面前摆放着厚厚的证据文件和鉴定报告；理查德·海耶斯前参议员眉头紧锁，与各方进行着秘密沟通；哈基姆·奥拉朱旺则反复观看着听证会的录像和篮球相关的材料。
而在德克萨斯州首府奥斯汀，某间豪华俱乐部的包厢里，几个身影正在低声交谈，墙上的电视静音播放着关于诺阿裁定的新闻。其中一人，正是那位在福克斯新闻露面的德州众议员。
“第一步算是成了。拖住了那个法国子，也给那个中国子提了个醒。”议员晃着酒杯，“接下来，州议会的听证提案要加快。体育是德州的骄傲，不能成为某些饶跳板。”
“独立调查那边……”另一人有些担忧。
“海耶斯参议员会处理好‘平衡’。”议员微微一笑，“联盟需要稳定，需要内部和解。只要沐阳识相，适当低低头，事情未必不能过去。当然，前提是，他得明白，在这里，谁了算。”
酒杯轻碰，发出清脆的响声。
仿佛战鼓，在看不见的战场上，再次擂响。
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